暮色渐沉，咸阳宫内的烛火次第亮起，将雕梁画栋映得一片辉煌。少年嬴稷跪坐在偏殿的席垫上，指尖无意识地摩挲着竹简的毛边。案几上摊开的《孙子兵法》已停留在了九变篇，可他的心思早已飘向北疆——今晨传来的军报说，义渠骑兵已经渗透到了陇西牧场。
母后绝不会轻纵此事。他低声自语，目光扫过殿外肃立的卫兵。自义渠送来血书战表后，整个咸阳宫都笼罩在一种山雨欲来的紧张气氛中。想到昨日在甘泉宫外隐约听见芈月太后与左庶长李明的密谈，少年不由蹙起眉头。
殿下，该用膳了。内侍轻声提醒。
嬴稷却猛地站起身：备车，我要去见魏冉将军。
车轮碾过青石板路，发出规律的轧轧声。嬴稷望着窗外渐暗的天色，心中反复推敲着刚刚成形的计策。他记得去年随李明巡视边境时，曾听归降的东胡商人说起过草原各部间的恩怨。义渠与东胡为争夺牧场，已经打了三代人的仗...
末将参见殿下。魏冉洪亮的声音打断了嬴稷的思绪。将军府正堂内，烛火通明，魏冉一身戎装，显然刚从军营回来。
舅父不必多礼。嬴稷快步上前，在魏冉抬手阻拦前还是执意行了晚辈礼，稷有一策，关乎义渠之乱，想请舅父参详。
魏冉示意侍从退下，粗犷的脸上露出些许笑意：殿下勤于政事，是秦国之福。不知殿下有何高见？
稷以为，可遣使联络东胡。嬴稷深吸一口气，将斟酌许久的话和盘托出，义渠与东胡素有旧怨。若许以东胡急需的盐铁，令其自北面牵制义渠，则我大秦可免两线作战之忧。
他边说边观察魏冉的神色，见对方笑容渐敛，心中不由一紧，但仍继续道：据稷所知，东胡王帐今春遭了白灾，牲畜冻毙无数。此时若以粮草相诱，必能...
殿下！魏冉突然打断，声音虽仍恭敬，却透出不容错辨的冷硬，此计看似巧妙，实则幼稚。
嬴稷的脸霎时涨红：舅父何出此言？
魏冉起身从案几取过一份竹简：东胡距我最近处也有千里之遥，其间隔着义渠全境。使者如何穿越？即便到达，东胡人要如何越过义渠领地来取盐铁？他将竹简重重放下，这些且不论，单说殿下可知道东胡王去年刚娶了义渠王的妹妹？
嬴稷怔在原地，他确实不知这段联姻。
殿下熟读兵书是好事。魏冉语气稍缓，但每个字都像锤子敲在嬴稷心上，但军国大事，不是纸上谈兵。义渠之患，根源在赵国的挑唆。联合远在天边的东胡，不如想想怎么切断赵国对义渠反对派的支援。
少年紧抿着唇，指甲深深掐入手心。他想起李明曾经说过：为政者最忌一厢情愿。此刻他才真正明白这句话的意思。
殿下若真有心为国分忧，魏冉走到嬴稷面前，微微俯身，不如多向太师请教。李太师处理边务多年，最懂这些蛮夷的脾性。
这话像是关心，却让嬴稷更加难堪。他知道魏冉一直对李明这个外来者心存芥蒂，此刻提起，分明是在暗示他找错了商量对象。
稷...明白了。少年艰难地开口，谢舅父指点。
走出将军府时，夜风正凉。嬴稷没有立即登车，而是屏退随从，独自在院中的石阶上坐下。仰望星空，他忽然想起三年前第一次见李明的情景。那时他还是个懵懂孩童，看着这个被称为的年轻人用几块磁石和铜线，就让小灯盏亮了起来。
天地间有许多道理，书本记载的不过十之一二。李明当时摸着他的头说，殿下日后若遇难题，不妨多看看、多问问。
夜风吹动庭前的松树，沙沙作响。嬴稷忽然站起身，整理了一下衣冠。
去太师府。他对车夫说道。
此时李明正在书房与新宇对坐，桌上摊着北疆地图。烛光摇曳，映出新宇眉头紧锁的脸。
边境七个市集已经关了三个。新宇粗壮的手指在地图上点着，盐铁禁运才十天，皮毛、药材的交易就断了。这样下去，不等义渠人来打，我们的边民就要逃荒了。
李明轻揉太阳穴，连日议事让他眼下泛着青黑：这是太后的决断。义渠贵族靠着边境贸易壮大，不断购买赵国武器，不断了这个根源，战事只会愈演愈烈。
可受苦的是百姓！新宇忍不住提高声音，今天工师营报上来，连打造农具的生铁都要断了！
门在这时被轻轻叩响。
太师，太子殿下求见。
李明与新宇对视一眼，都有些意外。新宇起身欲走，却被李明按住：无妨，你也听听。
嬴稷走进来时已恢复平静，只是眼角还带着些许红晕。他先向新宇行礼：新宇将军。
殿下折煞末将了。新宇连忙还礼。
稷方才去见了魏冉将军。嬴稷开门见山，将刚才的对话一五一十道来，包括被斥为的东胡策，如今想来，确实思虑不周。
李明静静听着，等嬴稷说完，才温声问道：殿下为何想到要联合东胡？
读《战国策》时，见张仪以连横破合纵，便想效仿。嬴稷老实回答，且义渠与东胡确有世仇...
殿下可知东胡人最看重什么？新宇突然插话。
嬴稷一愣：应是...勇武？
是盐。新宇看向李明，得到首肯后继续道，我去岁巡视北疆时，见过东胡商队。他们宁愿用三匹马换一袋秦盐。为何？因为草原上缺盐，人畜无力，母畜产仔都难成活。
李明接过话头：殿下想联合东胡，这思路本没有错。错在选择的方式——盐铁禁运下，我们连自己边境的盐井都关了，拿什么去诱惑东胡？
嬴稷眼睛一亮：若我们重开几处盐井，专供与东胡贸易...
那就破了太后禁令。李明摇头，且如何运盐过境？义渠人会眼睁睁看着我们与他们的世敌交易？
书房内陷入沉默。嬴稷刚刚燃起的希望又熄灭了，但他隐约感觉到，李明和新宇的态度与魏冉截然不同——他们不是在否定他，而是在引导他思考得更周全。
其实殿下的想法，有一条可以落实。新宇忽然道，东胡人要盐，归根结底是为了牲畜。若我们有办法让他们的牲畜度过严冬...
李明眼中闪过精光：你是说，牧草？
新宇兴奋起来，我改良的新牧草耐寒耐旱，若能让东胡人试种，效果比给盐更好！而且种草不违禁，种子一小袋就能种遍草原！
嬴稷呼吸急促起来：那...那该如何传递？
商队。李明缓缓道，赵国能通过商队向义渠反对派输送武器，我们也能通过商队向东胡输送种子。不过...他看向嬴稷，此事需绝对机密，连魏冉将军都不能知晓。
少年顿时感到肩头一沉，他明白这是李明在给他参与机要的机会。
稷必守口如瓶。他郑重承诺。
这时，老忠轻轻叩门而入：主上，宫里有消息，太后明日要召集群臣，商议应对义渠之策。
李明点点头，转向嬴稷：殿下，明日朝会上，不论听到什么决议，都请保持沉默。
为何？
因为今日我们所谋，是更长远的棋。李明的目光仿佛已穿透宫墙，看到北疆的草原，下棋的人，不能提前暴露自己的意图。
嬴稷深深行礼：谢太师教诲。
送走嬴稷后，新宇忧心忡忡地看向李明：这么做是否太冒险了？太子毕竟年幼。
玉不琢，不成器。李明轻声道，况且，他今日受的挫败，正是明日成长的根基。
月光从窗棂洒入，在青石地上铺开一片清辉。咸阳宫的更鼓声遥遥传来，已是二更时分。