暮春的咸阳宫笼罩在一片细密的雨幕中，檐角的风铃在湿润的空气中发出沉闷的声响。李明站在廊下，望着宫人手中那卷精致的竹简——来自齐国稷下学宫的请柬，边缘镶嵌的贝壳在昏暗光线下泛着微光。
“左庶长，太后有请。”内侍的声音将他从沉思中唤醒。
宣室殿内，芈月斜倚在绣榻上，指尖轻轻敲击着案几。这位执掌秦国权柄多年的太后，虽年过四旬，眉眼间仍透着不容置疑的威仪。
“齐王此番邀请百家论道，倒是打得一手好算盘。”芈月将请柬推向案几另一侧，“稷下学宫想借此彰显齐国文教之盛，暗地里怕是要联合诸子百家，给秦国扣个‘虎狼之国’的罪名。”
李明躬身接过竹简。竹片上的齐篆工整秀逸，与秦国的隶书截然不同。他注意到请柬末尾特别注明“诚邀秦使论法”，这分明是冲着商鞅变法而来的挑衅。
“臣以为，避而不赴反落口实。”李明谨慎措辞，“若能正面应对，或可扭转诸国对秦‘重武轻文’的偏见。”
芈月微微颔首：“本宫也是此意。你精通百家学说，又熟知秦法根本，此番使团由你率领再合适不过。”她停顿片刻，状若随意地补充道，“魏冉会带一队侍卫随行，护你周全。”
李明心下了然。这位太后兄长表面是护卫，实为监视。他面上不露声色：“臣定当不辱使命。”
退出宣室殿时，雨已停歇。青石板路面积水映出初晴的天空，李明踩着水洼倒影，思绪却飘回半月前的那场朝会。
当时儒家弟子在咸阳街头散布“秦法残暴”的言论，被他以“法不失仁”的理论驳斥。想必这些议论已传到齐国，这才有了今日的请柬。他暗自苦笑，这趟临淄之行，注定不会平静。
回到府邸，李明立即召来新宇商议。这位妹夫正在后院试验新改良的耧车，满手沾着木屑和机油。
“稷下学宫？”新宇眼睛一亮，“听说那里收藏着公输班的机关图谱！”
看着妹夫兴奋的模样，李明不禁莞尔。这个技术狂人永远最关心这些。
“你准备几件不涉及机密的农具，届时在学宫展示。”李明嘱咐道，“记住，莫要泄露军器图纸。”
新宇连连点头，随即又皱眉：“可是太后派魏冉监视，咱们行事难免掣肘。”
“监视也可以是保护。”李明意味深长地说，“关键在于如何利用。”
次日清晨，使团整装待发。二十辆马车装载着送给齐王的礼物——秦地的青铜器、玉器，以及新宇精心准备的几种改良农具。魏冉带着五十名精锐侍卫列队等候，铁甲在晨光中泛着冷硬的光泽。
“左庶长，此行一切听你调遣。”魏冉拱手行礼，眼神却锐利如鹰。
李明还礼笑道：“有武卫君相助，李某心安。”
车队驶出咸阳城门时，李月匆匆赶来，塞给兄长一个药箱：“里面有些应急药材，齐地湿热，注意防病。”
李明接过药箱，发现底层暗格藏着一卷竹简——是妹妹整理的各国贵族姻亲关系图。他心中一暖，这个看似柔弱的妹妹，总能给他最需要的帮助。
“照顾好念儿。”李明轻声嘱咐。儿子李念今年刚满十二，正是最需要引导的年纪。
车队沿着渭水东行，沿途麦田青绿。新宇趴在车窗边，指着河岸边的水车：“齐地多河流，若能将秦国的渠灌技术与他们原有的堤防结合，必能大增农产。”
李明微笑不语。这就是新宇，永远想着如何改进技术造福百姓。
行至函谷关时，守将送来急报：赵国使团三日前已前往临淄。
“赵人此行定有图谋。”魏冉皱眉，“去年赵国在边境吃瘪，怕是怀恨在心。”
李明若有所思。赵国与秦国积怨已深，此番稷下论道，赵人必定会从中作梗。
穿越崤山时，车队在崎岖的山路上缓慢前行。李明望着险峻的山势，忽然想起什么，招来新宇低声交代：“你那个录音的铜管装置，可还带着？”
新宇一愣，随即点头：“一直收在工具箱里。”
“临淄期间，找机会在学宫重要场所安置几个。”李明声音极低，“我们要知己知彼。”
新宇会意，眼中闪过狡黠的光：“明白！”
途经洛邑，周天子派来使者慰问各国使团。看着周使敷衍的态度，李明深刻体会到周王室衰微的现实。这个曾经天下共主的王朝，如今只能在这些细节上维持体面。
在洛邑驿馆歇脚时，老忠悄悄禀报：“大人，老奴发现赵国使团在此停留时，与几个阴阳家学者有过接触。”
“可知他们谈了什么？”李明问。
老忠摇头：“驿馆仆役只听只言片语，似乎涉及星象之类。”
李明赏了老忠一把齐刀币，心中警觉。阴阳家最擅以天象论政事，赵人与此辈接触，必是要在论道时借题发挥。
十日后，车队抵达临淄城外。这座齐国的都城规模宏大，城墙高耸，护城河宽阔，与咸阳的质朴厚重形成鲜明对比。
城门口，齐国司仪官员早已等候多时。为首的是一位白发老臣，身着儒服，举止优雅。
“在下淳于越，奉齐王之命恭迎秦使。”老臣施礼道，目光却在打量秦人的服饰举止。
李明注意到，这位儒生特意用了周礼中最繁琐的礼节，显然是要考校秦人对礼制的熟悉程度。
他不慌不忙，依礼回拜，每一个动作都标准得无可挑剔。淳于越眼中闪过一丝惊讶。
入城时，魏冉靠近李明低语：“这老儒生是稷下学宫的祭酒之一，素来反对秦法。”
李明微微点头。他早已做过功课，淳于越以恪守周礼闻名，曾公开批评商鞅“弃礼任法”。
临淄街道繁华异常，商铺林立，行人如织。车马行至学宫附近时，一群儒生打扮的年轻人突然拦在路前。
“秦使留步！”为首的青年高声问道，“闻秦法严酷，刑劓鼻、黥面者众，可是属实？”
街道瞬间安静下来，所有目光都聚焦在李明身上。魏冉的手按上剑柄，被李明用眼神制止。
李明走下马车，平静回应：“秦法之要，在赏罚分明。孝公时定《垦草令》，废井田、开阡陌，使庶民得温饱；商君立连坐，是为防奸邪伤及无辜。至于肉刑...”他顿了顿，“我王继位后已多有限制，去岁诏令：非重罪不施黥劓。”
那儒生一时语塞。李明又补充道：“况且齐管仲治齐，亦言‘严法度，正百官’，法之要义，本在保民安康。可是？”
围观的齐人中有人点头称是。儒生们悻悻让路，车队得以继续前行。
魏冉在李明耳边低语：“左庶长好辩才。”
“非是辩才，实情而已。”李明淡淡道。他心知这不过是开场，真正的较量还在后头。
抵达驿馆安置妥当后，李明独自登上阁楼，远眺稷下学宫的全貌。那片连绵的屋宇在夕阳下泛着金光，诸子百家的旗帜在微风中飘扬。
他取出李月准备的竹简，在“儒家”一栏找到淳于越的名字，轻轻画了个圈。
明日，论道就要正式开始。