咸阳宫偏殿，青铜灯树上的烛火微微摇曳，将李明与秦惠文王的身影投映在绘有玄鸟图腾的墙壁上。几案上铺开一张丝帛地图，上面密密麻麻标注着六国联军的动向与秦军的布防。
“齐使田符昨日已抵达驿馆，随行带了三十余名仆从，阵仗不小。”李明指尖轻点地图上齐国的位置，“据云娘从驿馆探得的消息，田符此人贪财好利，与楚国使臣屈丐已有过三次密谈。”
惠文王嬴驷身着常服，眉宇间却依旧透着王者的威仪。他微微颔首，目光仍停留在地图上：“齐楚联盟是此次合纵最坚固的一环。齐国出钱粮，楚国出兵力，若能瓦解此盟，合纵之势必去一半。”
“正是。”李明从袖中取出一卷竹简，“这是新宇改良后的海盐提炼法所制的样品，纯度比齐国的官盐高出三成。若能将此法部分透露给齐使，以海盐专卖权为饵，或可动摇齐国立场。”
嬴驷接过竹简，仔细端详其中记载的盐样分析，眼中闪过一丝讶异：“如此精纯之盐，确为罕见。只是…若将此法授予齐国，岂非助长敌国实力？”
李明微微一笑：“王上明鉴。此法虽精，却需特定器具与工艺方可大规模生产。新宇计算过，齐国若要仿制，至少需投入百万钱，且三年内难以见效。我们可只授予初级提炼术，保留核心工艺。更重要的是——”
他停顿片刻，手指划过地图上齐楚交界处：“齐国若得此利，必不愿与楚国分享。而楚国一直觊觎齐国的海盐之利，这是他们之间固有的矛盾。”
嬴文王眼中精光一闪，已明白了李明的意图：“你是要利用盐利，激化齐楚之间的旧怨？”
“不错。”李明点头，“田符此人，出身齐国田氏旁支，一直想在家族中谋得更高地位。若我们能许他个人以重利，再以盐专售权为条件，他很可能会动摇。”
殿外传来更鼓声，已是亥时三刻。嬴驷起身踱步至窗前，望着咸阳宫的夜色，沉默片刻后转身：“此事交由你全权处置。不过，切记不可过于明显，齐王田因齐并非庸主，若看出我等用意，反会适得其反。”
“臣明白。”李明躬身一礼，“明日臣便会安排与田符‘偶遇’。”
次日清晨，咸阳西市最大的酒肆“秦月楼”二楼雅间，李明端坐其中，慢品着杯中清酒。窗外市井喧嚣，人流如织，完全看不出这个国家正面临六国联军的威胁。
门帘轻动，一位身着齐国服饰的中年男子在侍从引导下步入雅间。他体态微丰，面色红润，一双细眼透着精明的光，正是齐国使臣田符。
“左庶长大人相邀，不知有何指教？”田符拱手一礼，语气中带着齐国贵族特有的矜持。
李明起身相迎，笑容温和：“田大夫远道而来，李某早该尽地主之谊。今日特备薄酒，还请大夫赏光。”
二人分宾主落座，酒过三巡，话题渐渐从咸阳风物转向各国特产。李明状似无意地提起：“听闻齐国海盐质地上乘，远销列国，实为齐国一大财源啊。”
田符面有得色：“齐盐确为天下第一，不仅产量丰足，色泽亦洁白如雪，非他国粗盐可比。”
李明微微一笑，从袖中取出一个小锦囊，推至田符面前：“大夫请看此物。”
田符疑惑地解开锦囊，倒出少许白色晶体在掌心，仔细端详后脸色微变：“这…这是何盐？竟如此晶莹，毫无杂质。”
“此乃我秦国新制之盐。”李明轻描淡写地说道，“采用特殊工艺提炼，纯度比齐盐高出数倍，且苦涩之味尽去。”
田符捏起少许盐粒放入口中品尝，面色越发凝重。作为齐国重臣，他比任何人都清楚如此品质的盐会对齐国的盐业产生何等冲击。
“左庶长出示此物，意欲何为？”田符放下盐粒，声音中带着一丝警惕。
李明为他斟满酒杯，语气平和：“大夫不必多虑。此盐制作工艺复杂，产量有限，秦国无意与齐国争夺盐利。相反，我们愿与齐国合作。”
“合作？”田符眯起眼睛。
“正是。”李明点头，“秦国可提供初级提炼技术，帮助齐国提升盐质。而齐国则可在原有基础上，将精制盐专售权授予秦国指定的商队，利润分成可由大夫亲自拟定。”
田符手指轻轻敲击桌面，心中飞快盘算。若能得到这种制盐技术，他在田氏家族中的地位必将大幅提升。而盐专售权的利益更是可观，若能从中分一杯羹…
“左庶长好意，田某心领。”田符斟酌着词句，“只是齐楚既有盟约在先，此事若传至楚人耳中，恐怕…”
李明早有所料，从容接话：“齐楚之盟，得益者无非是楚国贵族。屈丐等人借合纵之名，行扩张之实，一旦得势，下一个目标未必不是齐国富庶的沿海之地。”
他稍作停顿，观察田符神色后继续说道：“况且，盐业之事乃齐国内政，楚国无权干涉。若大夫应允，秦国愿以五百金作为诚意，且保证不将此法授予任何第三国。”
田符手中的酒杯微微一顿，眼中闪过一道光。五百金不是小数目，足以让他在齐国朝中打点各方关系。更重要的是，若能掌控精制盐的专售权，他在齐国的势力将大幅扩张。
“左庶长真是直爽人。”田符笑容真切了几分，“只是此事关系重大，田某需细细思量。”
“自然。”李明举杯相敬，“三日后，新一批精盐将制成，届时可请大夫亲往参观。此外，咸阳东市新到一批东海明珠，听闻大夫雅好此物，李某已命人预留数颗上品，稍后送至驿馆。”
田符眼中喜色一闪而过，举杯回敬：“左庶长盛情，田某感激不尽。”
二人又闲谈片刻，田符方起身告辞。李明送至楼梯口，目送他下楼离去，脸上的温和笑容渐渐收敛。
“如何？”身后传来低沉的声音。李明转身，见是新宇从隔壁雅间走出。
“鱼儿上钩了。”李明轻声道，“贪利之人，必为利所驱。田符已心动，接下来就看你的精盐演示能否让他彻底下定决心。”
新宇点头，眉头却微蹙：“只是将制盐技术示于外人，我始终觉得不妥。”
“放心。”李明拍了拍他的肩，“你保留的核心工艺他们破解不了。况且，与可能的国家存亡相比，这点风险值得一冒。”
二人并肩立于窗前，看着田符的马车驶离西市。远处，一队楚国使团的护卫正巡视而过，与齐国的车队擦肩而过，双方仅微微颔首，再无更多交流。
“齐楚之盟，看似坚固，实则裂痕已生。”李明轻声道，“接下来，只需轻轻一推…”
当日下午，楚使屈丐果然闻风而至，直入田符所在驿馆。
“听闻田大夫今日与秦左庶长私下会面，不知所谓何事？”屈丐语气生硬，面色不悦。
田符心中暗惊楚人耳目之灵通，面上却从容不迫：“屈将军多虑了。不过是寻常往来，秦人欲购我齐国海盐，洽谈商事而已。”
屈丐冷哼一声：“合纵在即，秦人此时洽谈盐事，其心可诛。田大夫莫要中了离间之计。”
田符心中不悦，语气也冷了几分：“屈将军此言差矣。齐秦商事，乃我国内政，不劳楚人费心。倒是将军前日借调我军粮三千石，至今未还，不知何时可以归还？”
屈丐面色一僵，随即强辩道：“合纵大事，些许粮草何足挂齿？待破秦之后，楚人自当加倍奉还。”
“好一个‘些许粮草’。”田符拂袖转身，“屈将军若无他事，田某还要准备明日朝会，恕不远送。”
屈丐碰了一鼻子灰，悻悻离去。他刚走，田符便召来心腹，低声吩咐：“去查一查，楚人近日是否真从我们这里借调了三千石军粮？若有此事，立刻报与大王知晓。”
“是。”心腹领命而去。
田符独坐室中，把玩着李明赠送的东海明珠，眼中神色变幻不定。楚人的傲慢无礼他早已受够，而秦国提供的利益却是实实在在的。若能与秦达成盐业合作，他在齐国的地位将不可同日而语…
是夜，田符秘密修书一封，命亲信火速送回齐国都城临淄。信中详细陈述了与秦国合作制盐的利害关系，并委婉建议齐王重新考虑合纵之策。
三日后，在新宇的工坊中，田符亲眼见证了精制盐的提炼过程。当雪白的盐粒从特制器具中流出时，他眼中的最后一丝犹豫终于消散。
“新宇工师真乃神人也。”田符赞叹道，“如此精盐，确为天下独一份。”
新宇憨厚一笑，并不多言。李明适时接话：“若齐国愿意，秦国可派工匠赴齐，帮助建立精制盐坊。至于专售权的细节，可由大夫全权定夺。”
田符抚须沉吟片刻，终于点头：“田某即刻修书禀明我王，力促此事。至于合纵…”他微微一笑，“齐国地处东海之滨，与秦并无直接利害冲突。若秦国真有意交好，合纵之事或可商榷。”
当日下午，齐国使团便以“国内急事”为由，提前离开咸阳。临行前，田符特意绕道楚使驿馆，仅做简单辞行，再无往日热络。
消息传至咸阳宫，嬴驷难得地露出了笑容：“好一个以商破盟！李明，你这一手，胜过十万雄兵。”
李明躬身一礼，神色却无多少喜色：“王上，齐使虽退，但合纵未破。接下来，该轮到楚国了。”
宫窗外，乌云渐聚，一场风雨即将来临。而千里之外的齐楚边境，因盐利而起的争端已初现端倪。曾经坚固的齐楚联盟，就这样在一袋精盐的催化下，悄然裂开了一道再也无法弥合的缝隙。