时值盛夏，关中平原却笼罩在一片异样的燥热里。
已经整整两个月未曾落雨，龟裂的土地像老人脸上的皱纹，纵横交错地蔓延开来。渭水水位下降得厉害，裸露的河床上，死鱼白花花的肚皮朝天翻着，散发着腐臭。田野里，本该绿油油的禾苗蔫黄地耷拉着脑袋，有些地方甚至已经枯死。
咸阳宫，宣政殿。
秦王嬴驷端坐于王座之上，眉头紧锁，听着下方司农卿用沙哑的嗓音禀报灾情。
“……关中七县，陇西三郡，皆受大旱。秋收无望，仓廪空虚，已有流民开始向咸阳聚集。据各郡县所报，若再无雨，至多一月，恐生大饥，届时……”
嬴驷的手指无意识地敲击着案几，发出沉闷的响声。殿内群臣鸦雀无声，一股沉重的压力压在每个人心头。饥荒，是比战争更可怕的利刃，它能轻易撕裂一个国家的根基。
“蜀道工程，征发民夫逾三万，每日耗费粮秣巨万。”一个苍老而沉稳的声音响起，出自太仆嬴奚，他是宗室元老，一向对耗费巨大的蜀道工程持保留意见。“如今国逢大旱，民力疲敝，国库空虚。臣以为，当立即暂停蜀道工程，遣散民夫归乡，节省粮秣以度荒年，此乃保全之道。”
此言一出，立刻得到了几位老臣的附和。节省开支，暂停非战时的大型工程，是应对天灾最常规的做法。
站在武官队列前端的李明，微微垂着眼睑，面色沉静，心中却已是波涛翻涌。暂停工程？说得轻巧。数万民夫骤然遣散，归乡后面对的就是颗粒无收的田地和无粮可食的绝境，那无异于将这些人直接推向死亡的深渊，而且工程一旦停下，再想重启，难度和耗费将成倍增加，之前所有的努力和牺牲都可能付诸东流。
嬴驷的目光扫过群臣，最后落在了李明身上：“左庶长，蜀道工程由你与新宇主持，耗费几何，进度如何，你最为清楚。太仆之言，你以为如何？”
李明深吸一口气，出列躬身，声音清晰而平稳：“回大王，太仆所言，乃老成谋国之法，为度荒年，确应节省开支。”
他先肯定了对方的出发点，随即话锋一转：“然，臣以为，暂停工程，遣散民夫，或非上策。”
“哦？”嬴驷挑眉，“你有何高见？”
“三万民夫，并非孤立的数字，其背后是三万户家庭。若将其遣散，彼等归乡，无田可耕，无粮可食，顷刻间便会化为流民，涌入咸阳或各地城池乞食。”李明抬起头，目光坦然地对上嬴驷，“数万流民聚集，无所事事，缺衣少食，一旦有奸人煽动，其祸恐比饥荒更烈。此其一。”
“其二，蜀道工程已进行大半，金牛道主体即将贯通，此时若停，前功尽弃不说，已开凿之山体、已搭建之架构，经风雨侵蚀，恐有坍塌废弃之险。待他日欲重启时，耗费恐十倍于今日。”
嬴驷的眉头皱得更深：“依你之见，难道要不顾饥荒，继续耗费巨万粮秣，维持工程？”
“非也。”李明再次躬身，“臣有一策，名曰‘以工代赈’。”
“以工代赈？”殿内群臣窃窃私语，对这个陌生的词汇感到疑惑。
“正是。”李明解释道，“所谓以工代赈，便是不遣散民夫，反而以继续参与蜀道工程为条件，由官府统一供给食粮，甚至发放少量工钱。如此，民夫得以活命，家庭得以保全，不致沦为流民生乱。而工程得以继续，国力积蓄不至中断。官府所出之粮秣，并非白白消耗，而是转化为了道路、水利等实实在在的国力根基！此乃化消耗为积累，变危局为机遇之法！”
殿内一时寂静。李明提出的思路，完全颠覆了以往应对天灾的惯性思维。
太仆嬴奚冷笑一声：“说得轻巧！国库已空，关中缺粮，你让官府从哪里变出供养三万民夫的粮食？难道要去抢吗？”
这是最核心，也是最致命的问题。巧妇难为无米之炊。
李明的心沉了一下，这正是最难解的结。他正欲开口，陈述如何调动商贾、平抑粮价等辅助手段，一个洪亮甚至带着几分急切的声音从殿外传来。
“大王！臣新宇，有急事禀报！”
只见新宇风尘仆仆，满头大汗地闯入大殿，他甚至来不及换上正式的朝服，依旧穿着那身沾着泥土和油渍的工师短褐，手中紧紧攥着一个沾满泥巴的布包。他的出现，打破了朝堂的肃穆，引来无数惊诧的目光。
“新宇？”嬴驷略显不悦，“朝堂之上，何事如此惊慌？”
新宇噗通一声跪倒在地，双手将那个布包高高举起，因为激动，声音都有些发颤：“大王！粮！有粮了！有办法了！”
“胡说八道！”嬴奚呵斥道，“关中赤地千里，你莫非能点石成金不成？”
新宇也不辩解，直接打开布包，里面是几个沾满泥土、其貌不扬的块茎，大小不一，形状不规则，表皮呈紫红色。“大王，诸位大人！此物名曰‘土芋’，或称‘番薯’！乃臣近日带人在秦岭边缘勘探水道时，于一处人迹罕至的向阳山谷中发现！当地有零星山民以此为食，言其耐旱耐瘠，产量极高！”
他拿起一个最大的，约有拳头大小，用力掰开，露出里面淡黄白色的薯肉。“此物可生食，可熟食，可蒸、可煮、可烤，味甘甜，能果腹！最关键的是，它不挑地！山坡、砂砾地，甚至这旱地都能长！亩产……亩产至少是粟米的数倍甚至十倍以上！”
“十倍？”殿内一片哗然，所有人都露出难以置信的神色。嬴驷也猛地从王座上站了起来。
“臣已亲自试种！”新宇语速极快，生怕被人打断，“就在臣的工坊后院，取旱地薄土，插其藤蔓，不过月余，已见小块茎生成！其藤蔓匍匐在地，能保墒情，叶片可作菜蔬，块茎是主粮！此乃天赐秦国之祥瑞，度此荒年之希望啊！”
他转向李明，眼中闪烁着技术者特有的兴奋光芒：“李兄！我仔细看过了，这‘土芋’与我……与我家乡一种名为‘甘薯’的作物极为相似，只是品种稍劣！若能推广，不仅可解眼下饥荒，更能使我秦国再无缺粮之虞！”
李明快步上前，接过那半块“土芋”，仔细查看，又凑近闻了闻。他心中激动，他当然知道这是什么！这正是后世养活无数人口的甘薯！虽然此时还是野生或早期栽培品种，但其巨大的潜力毋庸置疑。新宇的这个发现，简直是雪中送炭！
他立刻转身，对嬴驷深深一揖：“大王！新宇工师此发现，于国于民，功在千秋！若此物果真如其所言，耐旱高产，则我秦国不仅可度此荒年，更能积蓄远超山东六国的粮草底蕴！臣请大王，立即下诏，命司农府协同新宇工师，全力培育此薯种，并于关中旱地、巴蜀新辟之地优先试种推广！同时，以工代赈之策可行矣！以官仓存粮混合此新粮，维持工程，稳定民心，一举两得！”
嬴驷走下王座，来到新宇面前，拿起那块“土芋”，仔细端详。那粗糙的外表，那掰开后略显湿润的薯肉，在他眼中，却比任何美玉珍宝都要璀璨。
“好！好！好一个‘土芋’！好一个‘以工代赈’！”嬴驷连说三个好字，脸上多日来的阴霾一扫而空，他目光灼灼地看着新宇，“新宇，你又一次给了寡人，给了秦国一个天大的惊喜！”
他环视群臣，声音斩钉截铁：“传寡人令！蜀道工程，不予暂停！即刻起，推行左庶长李明‘以工代赈’之策，所有参与工程之民夫，口粮由官府保障，按功绩另有赏赐！司农府倾力配合新宇工师，培育薯种，勘测适宜土地，寡人要在这秦川大地，尽快看到此物成片生长！”
“大王圣明！”李明与新宇同时躬身，心中一块大石落地。
嬴奚等老臣面面相觑，最终也只能无奈地垂下头，齐声道：“大王圣明。”
退朝后，嬴驷单独将李明与新宇留了下来。
“新宇，”嬴驷拍着新宇的肩膀，语气中带着难得的亲昵，“此次你立下大功，寡人定当重赏。培育薯种之事，关乎国运，你需倾尽全力。”
“臣遵旨！”新宇憨厚的脸上满是郑重，“大王放心，臣定不让这希望之火熄灭。”
嬴驷又看向李明：“以工代赈，具体章程，由你全权负责。官仓存粮有限，如何调配，如何与这新粮配合，如何安抚民心，杜绝贪腐，你要细细斟酌。非常之时，行非常之法，寡人许你便宜行事之权。”
“臣，领命！”李明沉声应道。
走出咸阳宫，炙热的阳光烘烤着大地，但李明和新宇的心中却充满了希望和干劲。
“好家伙，你这‘土芋’发现得太是时候了！”李明难得地露出了轻松的笑容。
新宇挠了挠头，也是嘿嘿一笑：“也是运气。不过李兄，这野生薯种产量和口感还是差些，需要选育改良，而且储存、种植之法也要摸索推广，还需时间。”
“无妨，有了方向，就有了希望。”李明看着远处龟裂的田地和隐约可见的、开始向咸阳方向移动的流民队伍，目光坚定，“我们这就回去，立刻着手。以工代赈的细则我要连夜拟定，你那边的薯种培育和农具改良也要加快。要让这秦国的土地，尽快长出救命的粮食，也要让那蜀道上，继续响起开山辟路的号子！”
两人相视点头，不再多言，翻身上马，带着各自的使命和责任，向着不同的方向，疾驰而去。一场对抗天灾、维系国运的战役，就在这骄阳似火的关中平原上，悄然拉开了序幕。