钱万昌卧病在床，一晃便是三日光景。郎中每日早晚两回上门把脉施药，汤药一碗接着一碗喝下，身上高热渐渐退去，可心中郁结的那块心病，半点不曾消解。身子稍稍能靠着床头坐起，他便总要唤管家过来，细细询问东侧书房之内，儿子钱福读书的情形。每一回管家回话，都叫他眉头紧锁，本就虚弱的身子，平添几分疲惫。
那日钱秀娥带着外甥俊俊来过之后，周先生心中总算多了几分精神。许久不曾遇上这般虚心向学的少年，难得有人同他探讨经书义理，纵然只是短暂片刻，也冲淡了连日教导钱福带来的满心憋屈。可热闹一过，面对依旧散漫无状的钱福，先生心中的无奈又重新填满胸膛。
卯时天刚蒙蒙亮，东方只露出浅浅一抹鱼肚白，村里家家户户的鸡群此起彼伏啼鸣，农户们扛着农具准备下田劳作。周先生依照往日时辰，整理好长衫，捧着四书五经，准时走进钱府东侧的书房。这间书房乃是特意开辟的清静之地，前后无闲杂屋舍，院墙高大，本就是为了隔绝外界动静，让钱福专心伏案苦读。书桌上笔墨纸砚摆放齐整，崭新的宣纸堆叠一旁，墙角木架上摆满经史子集，皆是钱万昌花费银两从府城书局购置而来，只盼儿子潜心治学。
周先生落座之后，端坐主位，静等钱福前来上课。往常钱福大多拖沓半晌才姗姗而至，今日倒是来得较早，只是双眼惺忪，眼下带着淡淡的青黑，一看便是昨夜在外游荡到深夜，不曾好好安歇。钱福懒洋洋拉开木椅坐下，随意将身子靠在椅背之上，单手撑着脸颊，全然没有读书学子该有的端正模样。
周先生也不多言，翻开《论语》，字句清晰，逐段讲解修身做人、治家立业的道理。开篇便讲君子勤勉，少年不可荒废时光，字字句句，皆是良苦劝诫。起初钱福碍于先生严厉的神色，勉强强撑着眼皮聆听，时不时点头应付一下。书房之内安静得只剩下先生讲学的声音，窗外只有风吹树叶沙沙响动，本该是潜心读书的绝佳环境，偏偏钱福的心，早已飞到了院墙之外的村口街巷。
他脑海里反复回想昨日傍晚，在村头大槐树下，同邻村几个姑娘说笑的光景，姑娘们的笑语萦绕心间，哪里还听得进圣贤文章。不过半柱香的功夫，困意顺着四肢百骸蔓延上来，昨夜熬夜带来的疲乏再也撑不住。他起先只是眼皮慢慢耷拉，脑袋轻轻一点一点，如同河边啄食的水鸟，到了后来，索性胳膊一摊，整个人伏在宽大的红木书案上，脸颊贴着宣纸，呼吸渐渐变得绵长均匀，不多时，响亮的呼噜声便在安静的书房里突兀地响了起来。
书本被他压在胳膊底下，书页褶皱一片，方才先生讲解的篇章还停留在眼前，一支狼毫毛笔被随手碰落，滚落在桌面，笔尖蘸着浓墨，在洁白宣纸上拖出长长的一道黑痕，好好一张宣纸就此作废。
周先生讲着讲着，忽闻阵阵呼噜之声，话音骤然停顿。他缓缓抬眼望去，见钱福已然沉沉睡去，睡姿毫无规矩，少年子弟的精气神荡然无存。连日积压的火气，此刻再也压制不住。周先生本是落第举人，半生苦读，最痛恨少年人坐拥优渥家境却肆意挥霍光阴，顿时双目圆睁，豹眼瞪得如同铜铃一般，脸色由白转红，又由红转青，胸膛不停起伏。
他猛地一掌拍在身旁的木桌之上，“啪”的一声巨响，桌上瓷制茶盏震颤不休，茶水险些泼洒出来。
“钱福！”
一声厉喝，震得房梁微微发颤。
酣睡之中的钱福骤然惊醒，身子猛地一哆嗦，慌忙抬起脑袋，头发乱糟糟地覆在额前，睡眼朦胧，眼神茫然呆滞，半晌才看清发怒的先生，一时竟不知发生了何事，揉着惺忪睡眼，懵懂问道：“先生，天色可是晌午了？该吃早饭了吗？”
这般懵懂无知的话语，更是火上浇油。周先生快步走到他的身前，指着桌案上被压皱的经书与染墨的宣纸，厉声训斥：“富家子弟，得天独厚，衣食无忧，多少贫寒学子求一间书房、一卷书本而不可得。你父亲行善乡里，积攒家业，重金请我前来单独授学，只求你识文断字，将来能够守好家业，堂堂正正做人。可你日日进书房只知酣睡，经书不看，课业不写，大好年华尽数荒废，将来长大成人，既不会经商管家，又不识诗书礼仪，无才无德，偌大的钱家，早晚要败在你的手中！”
一番斥责，句句实在，道理通透。若是寻常懂事少年，早已满面羞愧，低头认错。可钱福自幼被钱夫人溺爱惯了，脸皮厚实，被先生责骂一通，心中毫无愧疚，只是耷拉着脑袋，口中小声应付：“学生知错了，往后不再睡觉便是。”
嘴上认错，心里却半点没往心里去。
周先生见他敷衍了事，心中愈发气恼，取出戒尺，令他伸出手掌。钱福百般不愿，磨蹭许久，才慢吞吞伸出右手。戒尺落下，啪啪数声，掌心传来火辣辣的痛感，钱福当即皱起眉头，眼圈泛红，却依旧不肯深刻反省。
责罚完毕，周先生勒令他站立墙角反思半个时辰，而后默写三篇古文。钱福靠着墙角站着，先生转身重新坐下讲学，他表面安分，眼神却透过窗棂，望向墙外的街巷，心里盘算着等先生不留意，便溜出门去玩耍。
半个时辰过后，钱福回到桌前提笔写字，字迹潦草歪斜，篇章丢三落四，一篇文章写得乱七八糟。周先生翻看一遍，只觉得心力交瘁，长叹数声，知晓自己纵然费尽口舌，也难以将这贪玩散漫的少年拉回正途。教书之人最怕朽木难雕，此刻他心中已然生出了辞别离去的念头，只是感念钱老爷为人仁厚，待人敬重，一时不忍贸然开口，只能暂且忍耐。
书房之中的种种情景，很快便被前去送茶水的佣人禀报至内屋卧床的钱万昌耳中。钱万昌躺在被褥里，听完佣人一番讲述，只觉得心口又一阵憋闷，抬手捂着胸口，连连咳嗽数声，脸色瞬间变得苍白。钱夫人守在一旁，见状连忙上前轻拍丈夫后背，端来温水服侍他喝下，嘴里不停宽慰。
“老爷莫要动气，福儿年纪尚小，心性未定，再过两年长大些，自然便懂事了。周先生性子严厉，管教孩子严格一些也是好事。实在不行，日后慢慢再劝便是。”
钱夫人一心护着独子，言语之间处处为钱福开脱。可她心里也清楚，儿子这般模样，实在让人放心不下。钱万昌摇头苦笑，气息微弱：“我活了大半辈子，走北闯南贩马谋生，吃过寒冬风霜，受过路途辛苦，从未有难事将我难住。唯独这个儿子，成了我的心病。我行善积德，接济乡邻，只盼家中后辈安稳度日，奈何福儿不思上进，这般下去，如何是好。”
夫妻二人相对无言，屋内只剩下一声接一声的叹息。
转眼到了午后，日头高悬，暑气升腾。钱秀娥放心不下兄长的病情，又牵挂周先生教书之事，再次带着儿子俊俊前来探望。俊俊出门之时，身上揣着几卷自己精读的典籍，一路上边走边翻看，走到钱家院门外，方才合上书册。
跨入宅院，先入内室看望钱万昌。几日不见，钱万昌气色依旧虚弱，见到妹妹与外甥，强撑精神闲谈几句，说着说着，又不由自主说起钱福读书顽劣之事，眉宇间满是愁苦。钱秀娥轻声劝慰一番，宽慰兄长安心养病，不必过度操心孩子学业，养好身子最为要紧。
辞别卧房，母子二人去往东侧书房。此时周先生刚好停下讲学，靠在椅背上闭目休憩，满脸疲惫。钱福则蹲在书房门口的石阶之上，揪着院中花草的花瓣，扔来扔去打发时间，见钱秀娥与俊俊走来，只是抬眼瞥了一下，便又低下头自顾玩耍，并无上前行礼的礼数。
俊俊举止端正，快步走入书房之内，对着周先生躬身行礼，礼数周全。待行礼完毕，他方才将一路思索而来的几处典籍疑点一一提出，请教先生。皆是平日自己苦读之时百思不解的释义，提问条理分明，句句贴合经文。原本满心倦怠的周先生，一见好学的俊俊，顿时来了精神，坐直身子，细细为他拆解文意，引经据典，耐心讲解。俊俊凝神细听，时不时点头领悟，遇着重点之处，还取出随身携带的纸笔，认真记录下来。
一问一答，宾主相谈甚欢，书房之内书香盎然。
蹲在门外的钱福听见屋内一问一答的交谈之声，好奇探出头张望，瞧见俊俊虚心求学的模样，非但没有半分惭愧，反倒撇了撇嘴，心中暗自不以为然。在他看来，整日捧着书本苦读枯燥至极，远不如在村中闲逛、同伙伴嬉笑玩乐自在快活。同样年岁的两个少年，一勤一懒，一知礼一随性，鲜明的对比摆在眼前，任谁看了都心生感慨。
周先生讲解完毕，对着钱秀娥连连夸赞：“令郎天资上乘，又肯潜心苦学，求知之心恳切，将来定可金榜题名，光耀门楣。反观福儿，身在福中不知惜福，实在可惜可叹。”
钱秀娥连忙道谢，又叮嘱俊俊不可骄傲，继续勤勉读书。卧在内屋的钱万昌隔着窗纱，将外面的动静听得一清二楚，又让丫鬟悄悄前去打探两个孩子的行径。丫鬟回来如实禀报，将俊俊虚心请教、钱福蹲在门口贪玩的景象细说一遍。钱万昌听完，心中五味杂陈，羡慕妹妹养育出这般优秀的孩儿，再想到自家儿子，心中愁绪愈发浓重，病势一时之间难有起色。
钱夫人担心丈夫长久忧思伤身，私下找到钱秀娥，拉着她的手说话，言语之间满是焦虑：“妹子，你兄长日日因为福儿读书之事烦闷生病，长此下去身子怕是熬不住。周先生虽有学识，可福儿实在不听管教，先生纵然有心，也是无能为力。往后这孩子学业，究竟该如何安排，我心中实在没有主意。”
钱秀娥微微蹙眉，思索片刻缓缓说道：“嫂子不必太过焦急，兄长如今首要之事便是静心养病。福儿心性贪玩，一时难以收敛，急也无用。周先生在此授课，暂且继续教导，平日里多管束几分，慢慢规劝。好在俊俊时常过来，两个孩子一处相处，说不定福儿看着俊俊勤学的模样，耳濡目染，慢慢也能收心几分。”
这番话也算稳妥，钱夫人只得点头应允。
待到夕阳西斜，姑射山的山峰染上一层橘红色晚霞，俊俊向周先生再三道谢，钱秀娥又进卧房叮嘱钱万昌好生休养，母子二人辞别钱府归家。
书房之内再度恢复冷清，周先生看着依旧无心读书的钱福，已然提不起再多教导的心思，只是布置下数页抄写课业，吩咐他天黑之前务必完成，便独自坐在一旁喝茶静养。钱福见先生不再紧盯自己，草草写了两三行歪歪扭扭的字，便丢下毛笔，趁着先生不留意，悄悄溜出书房，打开宅院侧门，一溜烟朝着村口跑去，寻村中同龄少年与姑娘说笑玩耍去了。
管家前来巡查书房，见到书桌之上寥寥几字的课业，又见钱福不见踪影，只得无奈摇头，折返卧房如实告知钱万昌。钱万昌听闻儿子又私自逃学外出，一口气堵在胸口，接连咳嗽好几声，脸色愈发苍白。钱夫人连忙上前安抚，心中也是又气又无奈。
夜色渐渐笼罩整个平安村，家家户户升起炊烟，晚饭香气四处飘散。姑射山林间晚风穿林而过，呜呜作响，好似也在叹息钱家这一桩烦心事。钱府之中，晚饭气氛沉闷，钱万昌卧在床上没有胃口，钱夫人满心忧愁，佣人做事皆是轻手轻脚，不敢高声言语。东侧书房灯火孤零零亮着，书本整齐摆放，执笔之人却早已在外游荡，空荡荡的书房，衬得整座宅院愈发沉闷。
周先生独坐灯下，望着摊开的经书，心中已然打定主意，再过几日，若是钱福依旧毫无长进，便向钱老爷请辞，不再继续执教。良师可教勤勉上进之人，却难以唤醒一心贪玩的少年。
而外出游荡许久的钱福，直到天色完全漆黑，村里家家户户都关上院门，才慢悠悠晃回钱家。进门之后害怕被父母训斥，蹑手蹑脚想要溜回自己的卧房，不料被守在院内的钱夫人当场撞见。钱夫人又气又急，低声数落几句，钱福低头应付，转头回到房中，倒头便睡，全然不去思考白日荒废的课业，更不会体谅卧床养病的父亲因他忧思成疾。
夜深人静，钱万昌躺在床榻之上辗转反侧，毫无睡意。他回想自己一路走来，贩马奔波数十载，风餐露宿，诚信经营才有今日家业；待人处世一心向善，帮扶邻里，在村中受人敬重。原以为日子安稳无忧，唯独子嗣一事，成了解不开的烦恼。他隐隐生出担忧，若是儿子一直这般不求上进，将来长大成人，别说考取功名，就连成家娶妻都是难事，寻常农户人家的姑娘，谁愿意嫁给一个好吃懒做、不识诗书的富家子弟？
彼时的钱万昌尚且不知，数年之后，为了给儿子成家，家中将会生出找人代相亲的荒唐计谋，一场牵扯两家人、闹上公堂的风波，早已在今夜的重重愁绪里，埋下了深深的伏笔。
窗外月光洒入院中青砖地面，一片清辉寂静。平安村看似平静如常，钱家的烦恼，正随着日夜流转，一点点生根蔓延。