又瞬移了一个时辰，两人终于抵达天河谷的外围。
天河谷，原本是西北荒漠中难得一见的灵脉汇聚之地。
据记载，此地地下深处有一条中型灵脉，灵气常年外溢，在山谷中凝结成雾，吸入一口便觉神清气爽。谷中有一条瀑布，从百丈高的悬崖上飞泻而下，水势磅礴，在阳光的照射下如同一条银色的天河倒挂人间，“天河谷”之名由此而来。瀑布下方是一汪深潭，潭水清澈见底，灵气氤氲，是方圆千里之内修士们趋之若鹜的修炼宝地。
然而，当姬紫曦和沈君泽赶到天河谷时，眼前的景象让两人同时愣住了。
他们几乎认不出这就是传闻中的那个灵秀之地。
天空昏暗低沉，仿佛被一层无形的灰幕笼罩，连月光都无法穿透。山谷中原本郁郁葱葱的草木，此刻已经全部枯焦，呈现出一片死寂的灰黑色。
那些枯树的枝干扭曲成各种怪异的形状，像是无数只干枯的手臂伸向天空，在无声地呐喊。
空气中弥漫着一股刺鼻的气味——那是血腥味、腐臭味和魔气混合在一起的恶臭，令人作呕。
每一次呼吸，都感觉像是有一块腐烂的布堵在喉咙里，让人忍不住想要呕吐。
一条宽阔的大河从谷中穿过，河水湍急，撞击在两岸的岩石上发出轰鸣。但此刻，河水已经变得浑浊发黑，河面上漂浮着死鱼的尸体，翻着白肚皮，散发出阵阵恶臭。
而整个山谷，都被一层淡淡的黑色雾气笼罩着。
那雾气像是有生命一般，缓缓蠕动，不断变幻着形状。偶尔雾气散开一角，可以看到里面影影绰绰的轮廓——那是倒塌的建筑、折断的树木、还有一些说不清道不明的东西。
两人没有贸然进入，而是在谷口降落，仔细观察。
姬紫曦取出罗盘，指针疯狂旋转，完全无法定位方向。她又试了几种探测法术，结果都一样——这里的磁场被严重干扰，常规手段全部失效。
“魔气的浓度太高了。”她皱着眉头说，“而且这层雾气有屏蔽神识的作用，我的神识最多只能探入百丈。”
沈君泽拔出惊鸿剑，剑刃上浮现出一层淡淡的光晕。他将剑举到眼前，透过剑身观察山谷内部。
“我看到了一些建筑残骸，好像是巡天卫的临时营地。”他说，“但看不清楚具体情况，雾气太浓了。”
姬紫曦蹲下身，用手触摸地面的泥土。
泥土冰凉，带着一种诡异的黏腻感，像是被什么东西浸泡过。她凑近闻了闻，脸色一变——血腥味，很新鲜，不超过三天。
“那就是巡天卫遇害的时间。”沈君泽握紧了剑柄，指节泛白。
姬紫曦站起身，开始在谷口来回踱步。
她一边走，一边用手指在空中勾勒着什么，口中念念有词。她的步伐很有节奏，每一步都踩在特定的位置上，像是在丈量什么。
大约过了一炷香的时间——
她突然停下脚步，目光死死盯着前方某处空地。
“找到了。”她说。
沈君泽顺着她的视线看去，什么都没看到：“找到什么了？”
“一个隐匿阵法。”姬紫曦走到那处空地前，伸手在空中一按——
原本空无一物的地方，竟然泛起一圈圈涟漪般的波纹！
那波纹像是水面的涟漪，以她的手指为中心向四周扩散。空气中传来一阵轻微的嗡鸣声，仿佛有什么东西被触动了。
“很高级的手法，至少是化神期以上的修士布置的。”姬紫曦说，眼中闪过一丝凝重，“如果不是我对阵法特别敏感，根本发现不了。”
她深吸一口气，五指用力一撕——
“哗啦！”
就像撕开一块幕布一样，眼前的景象骤然变化！
原本空荡荡的空地上，出现了一座残破的营寨。
营寨的木栅栏东倒西歪，有的已经断裂，露出锋利的茬口。帐篷被撕裂成碎片，布料散落一地，上面沾满了黑色的污渍。地面上到处都是干涸的血迹——那血迹已经变成了暗褐色，深深浸入泥土之中，形成一片片触目惊心的斑块。
战斗留下的痕迹随处可见：深深的沟壑、焦黑的坑洞、被利器斩断的巨岩……空气中还残留着法术对轰后的余韵，混杂着浓重的血腥味和魔气。
而在营寨的正中央，插着一杆断裂的旗帜——那是巡天卫的军旗，旗面上绣着一只展翅翱翔的金色雄鹰。但此刻，旗帜已经被撕裂，金色雄鹰沾满了黑色的血污，垂头丧气地耷拉着。
姬紫曦站在原地，久久没有说话。
她能想象到几天前发生在这里的战斗：三百六十名巡天卫奋起反抗，法术的光芒照亮了夜空，喊杀声震天动地。但最终，他们还是没能逃出这片死亡之地。他们的鲜血染红了土地，他们的哀嚎消散在山风中，而凶手，就藏在这片迷雾深处。
她的手指微微颤抖，眼眶有些发红。
但她忍住了。
她深吸一口气，强迫自己冷静下来。现在不是悲伤的时候。
沈君泽走到那杆旗帜前，单膝跪地，默默行了一个军礼。
他的动作很慢，很庄重，每一个细节都一丝不苟。然后他站起身，转身看向姬紫曦，眼中燃烧着熊熊的战意。
“走吧。”他说，声音低沉而坚定，“不管里面有什么，总要亲眼看看才知道。”
两人收敛气息，如同两道无形的幽灵，悄无声息地潜入了山谷之中。
越往里走，景象越是触目惊心。
巡天卫的营地就驻扎在瀑布下方的潭水旁，此刻已经是一片狼藉。帐篷被撕裂成碎片，歪歪斜斜地倒在地上；法器碎片散落一地，有的已经失去了灵光，有的则被魔气污染，呈现出诡异的暗红色；地面上到处都是战斗留下的痕迹——深深的沟壑、焦黑的坑洞、被利器斩断的巨岩……
但最诡异的是——地上没有血迹。
一具尸体都没有。
沈君泽蹲下身，用手指在地面上轻轻抹了一下，指尖沾上了一层薄薄的黑色粉末。他将粉末放到鼻端闻了闻，脸色顿时变得极为难看。
“这是……修士的肉身被魔气彻底侵蚀之后，留下的遗骸。”他的声音低沉而凝重，“不是一两个人，而是很多人。这些粉末的量……恐怕整个巡天卫的队伍，都已经……”
他没有把话说完，但意思已经不言而喻。
姬紫曦的脸色也沉了下来。巡天卫是灵盟直属的精锐力量，成员最低也是元婴期，带队的是化神修士。这样一支力量，竟然在无声无息之间全军覆没，连一个逃出来报信的人都没有——这说明，他们面对的敌人，远比想象中更加可怕。
“继续探查。”姬紫曦低声说道，“小心一点，不要打草惊蛇。”
两人继续向营地深处潜行，每一步都小心翼翼，将自身的气息收敛到极致。
更深的夜悄然降临。
当天边最后一抹光线消失，整个天河谷陷入了一片深沉的黑暗之中时，异变发生了。
营地中央的空地上，忽然响起了整齐的脚步声。
那脚步声整齐划一，铿锵有力，仿佛有一支训练有素的军队正在列队行进。但在这死寂的山谷中，这整齐的脚步声反而显得格外诡异，让人毛骨悚然。
姬紫曦和沈君泽躲在一块巨大的岩石后面，屏住呼吸，循声望去。
只见营地中央的空地上，一队队巡天卫正从黑暗中列队走出。他们步伐整齐，动作协调，但每个人的脸上都毫无表情，双眼空洞无神，瞳孔中泛着诡异的青铜色光芒。他们的皮肤呈现出一种不正常的青灰色，隐隐可以看到皮肤下有黑色的纹路在蠕动——那是魔气在他们体内流转的痕迹。
三百六十名巡天卫，一个不少，全部到齐。
但他们已经不再是活人了。
他们是傀儡。被魔气控制的、行尸走肉般的傀儡。
那些傀儡列队站定之后，仿佛接收到了某种指令，忽然齐刷刷地转过头来，空洞的目光准确地锁定了姬紫曦和沈君泽藏身的那块岩石。
“被发现了。”姬紫曦低喝一声，不再隐藏，身形如电般从岩石后射出。
下一瞬，那些傀儡如同被激发了某种开关，发出低沉的嘶吼声，朝着两人猛扑过来。他们的速度快得惊人，完全不像是一群死人，手中的法器虽然已经被魔气污染，但威力不减，带着凌厉的破空声，朝着两人劈头盖脸地招呼过来。
更可怕的是，这些傀儡完全不顾自身防御。他们的打法只有一个字——杀。哪怕手臂被斩断，哪怕胸膛被洞穿，他们也毫不在意，继续疯狂地扑杀，仿佛感觉不到任何疼痛。
姬紫曦长剑出鞘，剑光如瀑，施展出“星落长河”一式。璀璨的剑光在黑暗中绽放，如同一条星河倒挂而下，瞬间将冲在最前面的十余具傀儡绞成了碎片。
然而，那些傀儡倒地之后，伤口处涌出大量的黑色魔气。那些魔气如同有生命一般，在地面上蠕动着，重新凝聚在一起，钻进那些破碎的尸体之中。然后，那些已经被斩成碎块的尸体，竟然在魔气的牵引下重新拼接起来，摇摇晃晃地站了起来，再次加入了战斗。
“这样打下去没完没了！”沈君泽一剑劈开一具傀儡的头颅，但那具傀儡的身体晃了晃，竟然又伸手朝着他的脖子抓来。他眉头一皱，体内灵力运转，一缕九转还魂草的净化之力被他激发出来，附着在剑刃之上，一剑横扫而出。
剑光过处，那具傀儡身上的魔气如同遇到了克星一般，发出滋滋的声响，迅速消退。傀儡的动作也随之变得迟缓僵硬，最终轰然倒地，再也无法站起来。
但沈君泽还没来得及松一口气，就看到那具傀儡身上刚刚被净化的部位，又被周围空气中弥漫的魔气重新覆盖，那具倒地的傀儡竟然又开始抽搐，眼看就要再次站起来。
“不行，魔气太浓了，净化速度跟不上魔气侵蚀的速度。”沈君泽退到姬紫曦身边，与她背靠背，快速说道，“我发现这些魔气的根源在傀儡的丹田——魔气根植于他们的元婴之中。除非彻底摧毁元婴，否则他们就会无限复活。”
姬紫曦目光一凛，点了点头：“那就摧毁元婴。”
两人不再留情，出手变得更加狠辣。剑光拳影交错之间，每一击都精准地命中傀儡的丹田部位，将其中已经被魔化的元婴彻底击碎。
这种方法果然有效。元婴被摧毁之后，那些傀儡终于彻底失去了行动能力，倒在地上，化作一滩黑色的脓血，再也无法站起来。
但这种方法对灵力的消耗极大，而且效率很低。两人奋战了将近一个时辰，才消灭了不到三分之一的傀儡，而剩下的傀儡依然悍不畏死地扑上来，仿佛永远不会疲倦。
激战中，沈君泽一剑劈开一具傀儡的面甲，露出了那张隐藏在面具之下的面孔。
那张脸扭曲而狰狞，皮肤呈现出不正常的青铜色，双眼空洞无神。但沈君泽还是认出了他——那是在灵盟总部有过一面之缘的一位化神后期前辈，姓孟，人称孟老前辈，以一手精妙的火系法术闻名于世，在灵盟中地位崇高，备受尊敬。
沈君泽的心猛地一沉。
连化神后期的修士，都被炼成了傀儡……那幕后的黑手，修为至少是炼虚境以上。
他和姬紫曦虽然都是化神修士，而且战力远超同阶，但面对炼虚境的敌人，仍然没有任何胜算。更何况，他们现在还被这群杀不完的傀儡缠住，根本无法脱身去寻找幕后黑手的踪迹。
“妻主！”沈君泽一剑逼退面前的几具傀儡，退到姬紫曦身边，压低声音道，“此地不宜久留。我们必须先摆脱这些傀儡，再从长计议。”
姬紫曦也意识到了问题的严重性。她点了点头，一剑斩出，逼退了围攻上来的傀儡，然后抓住沈君泽的手腕，心念一动，两人的身形瞬间从原地消失，进入了混沌空间之中。
那些傀儡失去了目标，在原地茫然地转了几圈，然后便如同失去了动力一般，纷纷停下脚步，重新列队站好，恢复了之前那种死寂的状态。
混沌空间中，姬紫曦和沈君泽相对而坐，脸色都不太好看。
“连化神后期的孟前辈都被炼成了傀儡……”沈君泽的声音有些沉重，“这天河谷中的水，比我们想象的要深得多。”
姬紫曦沉默了片刻，缓缓说道：“我们现在的实力，正面硬撼不是明智之举。但既然灵盟将调查任务交给了我们，我们也不能就此退缩。”
她从储物戒中取出一枚符箓，在上面快速刻画了几笔，然后将其激活。符箓化作一道流光，消失在空中——那是她向灵盟发出的求援信号，同时也附上了她关于此地可能存在炼虚境敌人的判断。
“我已经向灵盟求援了。”姬紫曦站起身来，目光透过混沌空间的屏障，望向外面那片被魔气笼罩的山谷，“在援军到来之前，我们不要打草惊蛇。先沿着魔气的源头，摸清楚这山谷中到底藏着什么东西。”
沈君泽也站起身来，点了点头：“好。”
两人封印了自身的气息，再次从混沌空间中潜出，如同两道无形的幽灵，循着空气中那股若有若无的魔气流动方向，朝着天河谷的深处悄然潜行。
越往深处走，周围的景象就越是诡异。
原本挺拔的树木，此刻已经化作了狰狞的黑色雕塑，枝干扭曲成各种怪异的形状，仿佛在无声地呐喊。原本清澈的溪水，此刻已经变成了粘稠的血浆，缓缓流淌，散发出令人作呕的腥臭味。空气中弥漫的魔气越来越浓郁，甚至开始主动侵蚀他们的护体灵光，发出滋滋的声响。
两人在黑暗中无声地前行，目光警惕地扫视着四周，不敢有丝毫大意。