辰时三刻，城南流民营外三里，一道由新军和衙役组成的封锁线已经拉起。
粗麻绳绑在木桩上，每隔十步站一人。
吴起按着腰刀立在最前，面前是黑压压的营地。
窝棚像一片破烂的蘑菇，在晨雾里冒着稀薄的炊烟。
“局长，隔离区已经初步建立完成！”
一衙差过来禀告道。
吴起面无表情，声音低沉：“好，自今日起，此处只能进不能出，凡冲击封锁线者，就地拘押；持械反抗者——”
他顿了顿：“格杀勿论。”
“是！”
衙差立即挺直身子向下传令。
营内，临时划出的隔离区设在最北角，远离水源。
二十几个窝棚被清空，外围洒了三圈石灰，白得刺眼。
胡郎中正指挥几个流民中的壮劳力抬病患。
那汉子已烧得糊涂，嘴里胡乱说着呓语。
两个医者用浸了醋的布巾捂着口鼻，将人挪到单独搭建的木板棚里。
“接触过的十七人，分三棚隔离。”胡郎中声音从布巾后传出：“衣物全烧，用具用沸水煮过。每日三次巡查，有发热、出疹、呕吐者，立即上报。”
“胡先生，药材怕是不够……”一个大夫低声提醒。
胡郎中闭了闭眼。
药箱里退热的柴胡、清毒的黄连都已见底。
他转头看向营地外面。
县城方向一片寂静。
“先按老方子熬大锅药。”他咬咬牙：“石灰水洒足，饮水必须烧沸。再有……再有新病患，送我这里来。”
巳时，安民告示也贴出来了。
衙役敲着锣，从县衙门口一路往南，每到一个街口就停步，扯着嗓子喊：
“城南流民营发现疑似时疫病患一人，已隔离医治！全城百姓勿慌，勿信谣言！官府已封锁营地，疫情可控！若有散布谣言、囤积居奇、趁机作乱者，立斩不赦！”
声音在潮湿的晨雾里传得很远。
东街粮铺外，排队买米的百姓骚动起来。
“听见没？瘟疫！”
“说是就一个……”
“一个？一个能闹这么大动静？我看不止！”
“我家男人在新区做工，离北门就五里地……”
“五里算个屁！我家隔壁王老二在城外送饭，昨儿进去就没出来！衙门把人扣了！”
队伍越说越乱。
粮铺伙计探出头喊道：“还买不买米了？不买让让！”
“买！买！”
人群又开始往前挤。
码头。
力工歇脚时凑成一堆，低声嘀咕：
“听说了吗？南门死人了……”
“不是还没死吗？”
“没死？我二舅在衙门当差，说那人浑身烂疮，吐出来的都是黑血！胡郎中看了直摇头！”
“那……那咱这码头离南门可不远……”
“远啥？顺风三里地！要我说，这几天少接城南的活。”
街头巷尾。
卖菜的刘婶拉住买豆腐的张嫂：“他婶子，听说没？官府要封城！”
“不能吧？告示没说……”
“告示能说实话？我侄子在衙门灶上帮工，听见里头大老爷们吵得可凶了！说是疫情压不住，要封门！”
县衙二堂，秦昊面前摊着两份文书。
左手边是吴起的急报：隔离区已设，病患一人，接触者十七，暂无新增。但药材告急，人心浮动，需增派至少五十人手维持秩序。
右手边是马长风的密报：粮价正常。粟米一百二十五文，麦一百八十文，成交量比三日前跌四成。四大粮行掌柜昨日齐聚沈记茶楼，密谈半个时辰，出门时面带笑意。
秦昊的眉头皱了起来。
太安静了。
灾民将至，疫情突发。
恐慌性抢购粮食，囤积抬价，这是千百年的规律。
可现在，粮价却异常稳定。
只有一种可能：有人压着，在等。
等什么？
他抬眼看向窗外。
雨后的天空灰蒙蒙的，远处城南方向升起几缕黑烟。
梁辅升推门进来，脸色凝重：“大人，刚收到消息，城东‘济世堂’的柴胡、黄连，昨夜被人全部买空。掌柜说是生药商人订的货，但伙计看见拉货的车……往沈记后巷去了。”
秦昊眼神一凛。
“还有，”梁辅升压低声音，“半个时辰前，沈崇文和秦是非在‘一品轩’密会，同去的还有陈先生，就是那个从江南请来的账房。”
“多久？”
“两刻钟。出来时，秦是非脸色发红，像是喝了酒。”
秦昊站起身，走到墙边挂着的地图前。
手指从城南流民营，划到城东沈记粮行，再划到城西漕帮货栈。
三点一线。
“梁大人，”他忽然问道：“如果你是沈崇文，囤了十万石粮，等来了瘟疫，会怎么做？”
梁辅升一愣：“自然是……抬价出货？”
“那为什么不抬？”
“或许……在等疫情扩散？等恐慌更甚？”
就在此时，窗外忽然传来急促的脚步声。
方卓冲进来，满身尘土：“大人！隔离区新增两例！症状相同——高热、呕吐、红疹！胡郎中急报：疑似人传人！”
堂内一静。
秦昊闭上眼睛，片刻后睁开，眼里已无波澜：“知道了。增派一百新军，协助隔离。告诉胡郎中，缺什么药材，开单子，县衙去外地调。”
“是！”方卓转身要走。
“等等。”秦昊叫住他，“新增病患，是原来那十七人里的，还是营里其他人？”
方卓一怔：“属下……没细问。”
“去问清楚。”秦昊一字一句，“这很重要。”
方卓快步离去。
梁辅升看着秦昊沉静的脸，忽然觉得后背发凉。
凭着他多年为官的直觉，看似平静的淇县，背后似乎正在酝酿一件大事。
而县衙，似乎正在被一种看不见的力量拖着走。
沈记后院，密室门窗紧闭。
沈崇文、秦是非和陈先生正在议事。
“舆情已成。”陈先生面含笑意：“城南瘟疫、粮源紧张、官府疲于奔命——三条消息，午时前会传遍全城。”
说着特意看了秦是非一眼，拱了拱手：“这多亏了秦二爷。”
秦是非咧嘴一笑，摆了摆手：“我在码头、货栈、车马行都安排了人。天黑之前，‘十万灾民南下’、‘县衙要封城’这些话，连三岁娃娃都能背出来。”
沈崇文点点头，眼里闪着精光：“粮价何时动？”
“明日辰时。”陈先生合上账本：“今日先稳价，让百姓习惯这个数。明日开市，四大粮行同时提价——粟米每石涨三十文，麦涨二十文。午后，放‘外地粮道已断’的消息。后日，再涨五十文。”
“会不会……太急了？”沈崇文有些迟疑。
“急？”秦是非冷笑：“沈老板，秦昊现在是什么处境？哪还有精力管粮价？等他从瘟疫里抽出身，粮价早翻倍了！到那时，他就是想管，也管不了！”
陈先生颔首：“秦二爷说得是。非常之时，行非常之法。况且……”
他顿了顿：“我们手里，可不止粮食。”
沈崇文和秦是非同时看向他。
“药材。”陈先生吐出两个字：“柴胡、黄连、金银花……所有防疫必需的药材，三日前已尽数收购。现在整个淇县，除了官府药库，就我们手里有货。”
秦是非眼睛一亮：“先生的意思是……”
“疫病蔓延，药材就是命。”陈先生微笑：“秦昊即便有通天本事，没有药他就无法控制疫情，无法控制疫情，就无法分身关注粮食问题。”
沈崇文呼吸急促起来。
“好！”他一拍桌子：“就按先生说的办！不过……”
随后又看向秦是非：“商会那边，还得二爷费心。”
秦是非端起茶杯，慢悠悠喝了一口：“沈老板放心。今日酉时，所有参与此事的商户，都会‘请’到漕帮堂口喝茶。这场戏没唱完之前，他们哪儿也去不了。”
他的语气平淡，但是说出来的话却是寒意十足。
陈先生起身，走到窗边，推开一条缝。
外面天色阴沉，远处的黑烟还在升腾。
一阵凉风吹来，窗户啪嗒一声轻响。
“起风了。”
他看着那扇摇曳的窗户轻声说了一句
县衙二堂，秦昊仍站在地图前。
手指从城南移到城东，又移到城西。
梁辅升推门进来，面色凝重声音发干道：“大人，查清了。新增两例病患，都是原来那十七人里的。也就是说……疫情尚未扩散到营地其他流民。”
秦昊缓缓吐出一口气。
“还有，”梁辅升递上一张纸条：“马长风刚送来的，说四大粮行掌柜，半刻钟前全进了沈记，至今未出。”
秦昊接过纸条，看了一眼，放在烛火上。
纸边卷曲，发黑，化作灰烬。
“梁大人，”他忽然问道：“你说，沈崇文和秦是非现在在想什么？”