酒过三巡，曹操站起身来，向天子奏道：“陛下，如今张绣作乱，扰乱朝廷，臣请求兴兵讨伐。”天子闻言，面露难色，但最终还是答应了曹操的请求。随即，天子亲自排列銮驾，送曹操出师。这一刻，整个许都都沉浸在了一种肃杀的气氛中。这是建安三年夏四月的一天，一个崭新的征程即将开始。
曹操留下荀彧在许都调遣兵将，自己统领大军进发。大军浩浩荡荡，旌旗招展，威风凛凛。曹操骑在马上，眼神坚定，心中充满了对胜利的渴望。
行军途中，一路上的麦子已经熟了，金黄的麦浪翻滚，让人心旷神怡。然而，因为大军的到来，百姓们逃避在外，不敢收割麦子。曹操看到这一幕，心中不禁感叹，他知道战争对百姓的伤害是无法避免的，但他也深知，只有通过战争，才能为百姓创造一个和平稳定的生活环境。
为了不惊扰百姓，曹操派人到远近各处遍告村民父老和各处守境官吏。他说道：“我奉天子明诏，出兵讨伐叛逆，为民除害。现在正是麦子熟的时候，不得已而起兵，大小将校，凡经过麦田，有践踏麦田的，一律斩首。军法严明，你们不要惊慌疑虑。”
这个告示一出，百姓们无不欢喜称颂。他们知道，曹操是一个爱护百姓的好官，他的军队也是一支纪律严明的军队。于是，百姓们纷纷望着曹操的尘土遮道跪拜，感谢他为民办好事。
官军经过麦田时，都下马用手扶着麦子，互相传送着过去，不敢践踏麦田。他们知道，这是曹操的命令，也是他们对百姓的承诺。每一个士兵都小心翼翼地走着，生怕踩坏了一片麦子。他们的举动，让百姓们感动不已，也更加坚定了他们对曹操的信任和支持。
曹操骑马正行时，忽然田中惊起一只鸠鸟。那马受惊，窜入麦田中，践踏坏了一大块麦田。这一突发事件让曹操愣住了，他心中清楚，自己制定的军法明确规定，凡践踏麦田者一律斩首。而此刻，自己却成了违反军法的那个人。
曹操沉思片刻，随即叫来行军主簿，商议自己践踏麦田的罪行。主簿听到曹操的问题，不禁一愣，他知道这个问题极其棘手。如果按照军法，曹操应当斩首，但他是三军统帅，这怎么可能呢？主簿心中一片慌乱，不知如何回答。
曹操见主簿犹豫，便说道：“我自己制定的法度，自己违反了，怎么能让众人信服呢？”说着，他便拔出所佩带的剑，想要自刎。众人见状，急忙救住，纷纷劝说曹操不可轻生。
这时，郭嘉走上前来，说道：“按照古代《春秋》的大义，法不加于尊。丞相统领大军，责任重大，怎么能自杀呢？”曹操听了郭嘉的话，沉吟了许久，才说：“既然《春秋》有法不加于尊的大义，我就姑且免去一死。”
说着，曹操用剑割下自己的头发，扔到地上说：“割发权且代替首级。”这一举动让众人惊愕不已，他们知道，曹操这是在用自己的行动来表明自己的态度和决心。随即，曹操派人把头发传示三军说：“丞相践踏麦田，本当斩首示众，现在割发代替。”
这个消息很快传遍了整个军营，三军将士无不惊悚。他们知道，曹操一直以来都是言出必行、行必果决的人，他的这一举动，无疑是对自己行为的严厉惩罚。同时，这也让他们更加深刻地认识到了军法的重要性，纷纷表示要谨遵军令，严守纪律。
后人有诗评论这件事说：“十万貔貅十万心，一人号令众难禁。拔刀割发权为首，方见曹瞒诈术深。”这首诗深刻地揭示了曹操的威严和智谋，同时也反映了他对军法的重视和严格执行。
通过这次事件，曹操不仅让自己的三军将士更加深刻地认识到了军法的重要性，也赢得了他们的更加信任和敬仰。他的威严和智谋深深地烙印在了每一个将士的心中，使得他们更加坚定地跟随他，为他效力。
却说张绣得知曹操引兵前来，心中惊恐，急忙发书报给刘表，请求支援。同时，他派遣雷叙、张先二将领兵出城迎敌，试图抵挡曹操的进攻。两军阵势摆开，张绣一身戎装，出马阵前，指着曹操大骂道：“你这个假仁假义、没有廉耻的人，和禽兽有什么不同！”
曹操闻言大怒，眼中闪过一丝杀意。他冷静下来，令身边勇将许褚出马应战。张绣见状，便让张先接战。只听得战马嘶鸣，刀光剑影，仅仅三个回合，许褚便斩张先于马下。绣军见状，士气大挫，顿时溃败。曹操乘胜追击，直逼南阳城下。
张绣败入城中，闭门不出，坚守城池。曹操领军围城攻打，却发现城壕宽广，水势深湍，难以靠近城墙。他凝视着城池，眼中闪过一丝坚定。于是，他命令军士运土填壕沟，又用土布袋和柴草混杂在一起，堆积在城边做成梯凳，试图攀登城墙。同时，他还立起云梯窥望城中动静，亲自骑马绕城观察，这样持续了三天。
城中的贾诩见这种情形，便对张绣说：“我已经知道曹操的意图了。现在我们可以将计就计行事。”正是：强中自有强中手，用诈还逢识诈人。