六名侦察队员纵马一路疾驰，最终抵达了沃克海姆城南面的古老墓地，这里是帝国前几代骑士长眠的所在。
他们本以为墓地早已被恶魔大军占领，但出乎意料的是，这里几乎完好无损，根本没有任何毁坏的迹象。
数百块黑色辉长岩制成的墓碑屹立于此。尽管已有数百年的历史，但依然被保存地如昨天一般崭新。
“从现在起，我们得靠双腿悄悄潜入沃克海姆了，”侦察队队长说道，“把马拴好。”
“是，队长。”
照着命令，队员们把马拴好，并留给了它们足够的水。一切准备就绪后，小队继续前进。
“施展‘悬浮步’，确保在路上不留下任何痕迹，”队长命令道，“这次的任务不是刺杀，而是侦察。随时准备逃跑，无论如何都要把情报带回给二皇子。”
“悬浮步”是银宫成员独有的绝技。凭借这一高超步法，小队几乎可以在不发出任何声音的情况下高速移动。
几个小时过去了，通往城区的道路太平无事。六人感到奇怪，恶魔们都去哪里了？
“头儿，这事儿不大对劲吧？”一名侦察兵终于忍不住问道。
哪怕是那些在草原上就能够远远瞥见的黑天使，此刻也不见踪影。更诡异的是，虽然来时的路上布满了人类尸体，但小队成员并未碰到任何一名逃出城市的幸存者。
考虑到沃克海姆的人口，发生这种情况的几率应该极低才对。
队长同样感到不安，但此刻任务为先，必须尽量安抚队员。
“我们快到了，务必保持低调。”
接近城墙，队员们更加小心地掩盖着自己的存在，并减缓了“悬浮步”的速度。从现在所处的位置，他们能看到城墙上挂着的射手尸体，还能看到被毁坏的弩机和魔法弹弓。
城门敞开着。一眼望去，队员们能够看到道路两旁四散的尸体。
面对这种场面，其中一名队员差点忍不住爆粗口。血腥味太浓烈，即使习惯了杀戮的人也不禁皱起了鼻子。再加上流淌在石板缝隙中的鲜血，一切都喻示着此刻的城里已变成了惨无人道的修罗场。
队长默默通过手势发出命令。侦查队将变为两人一组，分头行动。三个小时后，他们会在此处汇合。
“出发！”
三个小组立刻冲往三个不同的方向。一组向城市西侧前进，另一组朝着东侧出发。
队长本人则率领一名队员向北奔去，朝着城市中心进发。
二人一路上瞥见了无数同胞的尸体。无论是老人小孩、男性女性，全都死于恶魔大军占领城市后的残酷屠杀。
抵抗的痕迹星星点点。甚至在恶魔破城的反方向——也就是城市的南门，也可见得。这说明了沃克海姆的士兵一直没有放弃，从城市的一头战斗到了遥远的另一头。
靠近中心城区的旅店、酒馆与商业建筑都已经被毁坏殆尽。它们的门被完全撞碎，墙壁也被不明力量所摧毁。建筑物内部的景象甚至比街道上还要凌乱。
当二人继续向北前进时，心心念念的恶魔大军终于出现在眼前。一些人类幸存者的声音也开始钻入耳中。
“啊，救救我....拜托....有人吗？”
“不要，不要伤害他！不要伤害我的孩子！”
一群低阶恶魔正拖拽着幸存者的头发，行走在铺满石块的地面上。
“你们这帮恶心的怪物！你们会为此付出代价的！”
“放开....放开我！”
低阶恶魔残酷地殴打着那些试图反抗的人。奇怪的是，他们并没有要立刻将其杀害的意思。所有幸存者都是无法战斗的平民，制服他们并不需要太多力量。这些人头发湿漉、满身污秽，显然是躲在了某个肮脏隐秘的所在才侥幸没有死在破城时刻。
对于这一切，队长只能默默地看着。除了低阶恶魔，在一些建筑物的屋顶上，二人还看到了黑天使与奇美拉。甚至还有一名火巨人矗立在街道尽头。
如果选择救人，二人必将丧命于此。
尽管二人早已做好了为帝国付出生命的准备，但他们最重要的任务终究还是侦查这座城市。平添任务的风险对于银宫成员来说一个极其不专业的行为。
“真是太奇怪了。”队长心中想道。
他注意到石块之下的地表已变得黯淡，就像被遗弃的荒地。那个能汲取大地生机的东西似乎离他们越来越近了。而随着二人继续深入城市，恶魔的种类和数量也在逐渐增加。
“头儿，那边。”
队员指着远处一座巨大的黑色方尖碑。
看到这玩意儿，队长唯一能想到的词就是“堕落”。
它完全是由肉体构成，表面的裂缝会不时地喷射出触手，把下方的人类拖拽进去。一团肉质根茎扩散在地面，似乎在向大地传输着某种邪恶的能量。
虽然队长不理解它的工作原理，但也明白它就是汲取大地生机，把途经之地变得一片破败的罪魁祸首。
“头儿，他们....在给那个东西喂食吗？”
在吞噬了一定数量的人类后，方尖碑的底部会打开一道巨大的裂口。几名全身灰黑、矮人模样的怪物从中走了出来。
汲取大地的生机，再配以人类的血肉——堕落之塔正在生产堕落地灵！
意识到这一点的两人吓得不敢动弹。恶魔之所以要留下一些幸存者，目标就是为了要创造更多的同伴。
沃克海姆城已经成为恶魔的滋生地。
相比二人原来的估计，这座城市中的恶魔数量明显较少，但这并不意味着人类可以轻易展开反攻。
“够了，情报收集得差不多了。”
队长向身边的下属打了个撤退的手势。
尽管还有领主城堡和五号法师塔没有侦查，但队长觉得如果再深入下去，二人一定会被恶魔发现，最终沦为方尖碑的养料。他们能够走到这里而不被发现，可说已经是相当走运了。
说实话，作为情报人员，他们很好奇那座方尖碑背后到底是谁在操控。但目前的首要任务是将城中发生的一切汇报给奎尼皇子，敌方首领的身份只得留到以后再去揭开。
最后瞥了一眼破败不堪的城市，两人回到了集合点，并耐心等待着其他同伴的归来。
终于，当约定时间过去差不多半个小时后，其中一名队员出现在二人的视野内。
与全身而退的二人不同，这名队员受伤了。他的一只胳膊已经消失不见，胸口挂着三道深深的印痕，像是被利爪所伤。
队员步履蹒跚地走到队长跟前，脸色惨白。
“另一组人和蕾妮都死了，只有我逃了出来...”
队长皱起了眉头。此次前来协助二皇子的银宫成员个个都有一手好本事，甚至在银宫内部的地位也着实不低。现今居然一下折损了三人？
“你的药剂呢？”队长问道。
“摔破了。”
队长从口袋中掏出一个小瓶子递给了他。
“喝下去，回去的路上再汇报一切！”
“谢谢头儿...”
受伤的队员强忍住口中的鲜血，打开小瓶，一口气将药剂全喝了下去。
这是帝国炼金塔研发的珍贵疗伤药，一瓶至少值五个金币。队员对队长的慷慨表示感激。按照银宫的规矩，队长完全可以放弃受伤过重的队员。
“啊....”受伤的队员深深吸了几口气，“感觉好多了。”
药剂并不会完全治愈伤口，但也会让伤者在短时间内恢复一些力气。虽然他现在已经脱离了危险，但接下来的几天，在返回克瑞斯城的路上，才是恢复伤势的关键时期。
“咱们出发吧。”
在队长的带领下，三人离开了沃克海姆城。和之前一样，南门之外并没有任何敌人，所以他们的撤退相对来说还算顺利。
当三人寻回坐骑并驶进森林后，队长开始询问那名受伤的队员。
“到底发生了什么？”
面带不甘的神色，队员开始讲述一切。
根据他的描述，沃克海姆城的西部已经完全沦为了一片废墟。居民区遭到了严重破坏，道路上也同样散布着无数尸体。
那两名队员设法登上了城墙，从那里看到了两名火巨人就在西门外坐着。此外，还有数百只幽灵般的生物飞来飞去。寄生兽、血塔折磨者和食人魔也在地面上四处游荡。
也不知是谁给他们的勇气，两名队员决定在这种情况下继续深入城市。接下来，他们目睹了被摧毁的沃克海姆魔法学院。
受伤队员的声音有些颤抖。
“那些恶魔…他们非常聪明。他们故意没有杀害魔法学院的学生，甚至连校长本人也被留了下来。”
这一事实并不令队长感到惊讶，毕竟恶魔大军需要活生生的肉体来献祭那座可怕的方尖碑。
“校长....还活着？”队长问道。
沃克海姆魔法学院的校长曾是一名宫廷法师。尽管她已经不再年轻，但她仍然是帝国魔法界重要的支柱之一。
“我....不太确定。当我们看到她时，她已完全失去了意识。恶魔们把她和那些幸存的学生一起拖走了。蕾妮坚持要追随他们，但被一名藏在地下室的寄生兽发现了。她苦战至死，我也好不容易才逃了出来。”
队长的眼神中闪过一丝苦楚，随即又快速恢复了平静。
蕾妮已死的事实无法挽回，但那些学生，甚至校长本人，说不定还有得救。
恶魔们难道不会把他们喂给那座方尖碑吗？
不会。
队长确信，先前所见数十名被喂给方尖碑的人类都是平民，连身穿盔甲的士兵都没有一个。
那么，那些身负魔法的学生被带去了哪里？
恶魔们杀掉士兵，献祭平民，但决定俘虏魔法师。这一情况令人感到不祥，背后的动机令队长捉摸不透。
“奎尼皇子必须尽快得到这个消息。”队长坚定地表示。
另外二人纷纷点头。
“是的，必须尽快。”
侦察队加快了脚步，前往克瑞斯城。
***
两天之后，二皇子奎尼收到了侦察队传来的报告。报告中许多亟待解决的问题让他立刻召开了第二次军事会议。
还是在乔纳森府上的宴会厅中，奎尼向每一名军官传达了侦察队在沃克海姆城的发现——城市的现状、方尖碑、伤亡情况、恶魔的数量与种类，尤其强调了那些法师学生的状况。
尽管报告没有他们最初期望的那样详细，但至少现在他们对沃克海姆城的情况有了一个大致的了解。
听完报告后的众人明显感到轻松了许多。出于某种奇怪的原因，恶魔大军在沃克海姆逗留了很久，甚至连城市的南门都没有越过。
“殿下，如果沃克海姆城的恶魔数量只有三万左右，我们应该可以成功夺回那座城市。”一名军官分析道。
根据侦察队的说法，占领沃克海姆的恶魔大军明显少于当初占领岩燧城的数量。
似乎恶魔大军将大部分兵力都留在了帝国的东部边境。
“我们有八万大军，”另一名军官附和道，“如果成功夺回那座城市，我们不单可以救回那些学生，还可以让克瑞斯的农田变作我们的后勤线，把恶魔大军全部封锁在东部。”
莫达克将军一直保持着沉默，此时却忍不住嘲笑道：
“还在提农田？克瑞斯城的防御已经被我们加固到了极致，就等恶魔大军来攻了！你现在要出去作战，仅仅是因为我们的士兵比恶魔更多吗？怎么不想想恶魔大军的兵种？！”
那名军官在莫达克将军的严厉目光下变得畏缩不前。
几名宫廷法师斜眼撇着老将军，对他的话似乎很是不满。
莫达克没有与之正面相对，而是转向奎尼继续说道：
“我对魔法学院的遭遇表示同情，二皇子殿下。但沃克海姆确实已经沦为一片废墟，在这种情况下去营救那些法师，我认为有些愚蠢。”
确实，目前克瑞斯城是帝国东部唯一功能完好的城市。考虑到再往西走就是帝都，任何人都无法忽视固守克瑞斯的必要性。
“尊敬的法师们，你们有何看法？”奎尼不失时机地问道。
宫廷法师“六翼”斯特里普回答道：
“我们的已知信息太少了，二皇子殿下。我认为再派人去沃克海姆侦查一次是更好的选择。”
斯特里普是帝国第二年轻的宫廷法师，仅次于亚诺·弗雷德。她是为数不多能用魔法操纵常规武器的人类法师。由于能够同时挥舞六把长剑，斯特里普早在就任宫廷法师之前就获得了“六翼”的称号。
另一位宫廷法师，“焰拳”伊文斯表示：
“我同意斯特里普女士的看法。那些被俘的学生是否应该营救，还需要更多情报的证明。我们既不能莽撞地直接派军队前往，也不能就此放弃那座可怜的城市。”
对于这个提议，奎尼表示可以欣然接受。
“我明白了。我会立刻通知银宫，加派更多的人手过来。”
在进一步讨论了几个重要问题，如克瑞斯城的防御情况、士兵们的住宿情况之后，会议宣告结束。大家一致同意继续按兵不动，等待银宫组织带回更新更有用的情报。
在接下来的两周里，帝国发生了两个大事件。
首先，土地被腐化的现象开始扩散，最终传播到了靠近安达尔森林的沼泽地。像是被剥掉一层皮般，森林外围的植物瞬间枯萎凋零，一片新的不毛之地截断了沃克海姆与克瑞斯之间的通路。
奎尼皇子终于开始认识到，如果继续袖手旁观下去，腐化将迅速蔓延到农田，甚至可能波及到克瑞斯城本身。
寄希望于防守的策略，最终将适得其反。二皇子必须解决问题的核心——也就是那座神秘的黑色方尖碑，否则他们根本不可能在这次战争中获得胜利。
而第二个重大事件——
黑格尔大帝派往卢卡斯王国的使团终于回归。
与使团同行的，是卢卡斯国王派往帝国的军事援助。