“没有男人能够抵挡我的魅力。我会让他落入我的手心，像个可爱的小玩偶一样跳舞。请您放心吧，我一定会完成任务的，父亲！”
说完这些放肆大胆的话后，阿黛尔公主注意到了父亲头顶上的墨迹斑点——那些只有她看得见的幻象。这种能力从她六岁时开始显现，一直伴随至今。
墨迹斑点缓缓旋转，慢慢凝聚成字符，最终形成了句子。
[说得好！不愧是‘帝都之狐’的女儿。]
[我原本计划把她嫁给哈拉尔公爵。]
[但如果她能够拿下卢卡斯王国的国王，一个区区公爵的忠诚又算得了什么？！]
读到这些文字时，阿黛尔公主的全身都颤抖了一下。
这些句子代表了她的父亲，皇帝陛下当前的想法。尽管在外人看来黑格尔可能是一个溺爱女儿的父亲，但阿黛尔深知，父亲会毫不犹豫地为了那些可笑且可怕政治野心而抛弃自己。
阿黛尔还知道，自己另外一位姐姐的身亡——五年前的那场事故，也与父亲脱不了干系。
“果然让我猜中了，父亲真的计划要把我嫁给哈拉尔公爵。”阿黛尔暗自思量着。
哈拉尔公爵，一个年过六旬的老家伙。他是三国联盟的统治者之一。这个联盟位于大帝国的东北边境。
哈拉尔还以收集美女为爱好——不分年龄、性别或种族。据传言，这位老公爵的城堡里居住着一百多位美丽的妻子。
如果被父亲强行送到这种人身边，那么阿黛尔将要面对的，可能是比死亡更加可怕的命运。
“说得好，我亲爱的女儿！”黑格尔称赞道，“那么，我就在帝都静候你的佳音了。”
阿黛尔一如往常地保持着对父亲的谦卑。
“我绝不会辜负父亲的期望。”
墨迹斑点再次浮现在皇帝的头顶，最终形成了几个句子。
[她会派上用场的。]
[即使那个小鬼国王杀了她。]
[也将带给我再次发动战争的好借口。]
[就算是矮人王国也无法对这种事插手。]
[这将成为发起全面战争的正当理由，吞并那片落后愚昧之地的最好机会。]
不愧是无情的大帝。他在注视着女儿双眼的同时，居然还保持着如此危险的念头。实在是闻者伤心，见者落泪。
***
与父亲的会面结束后，阿黛尔公主回到了她的寝宫。她神情坚定，优雅地走过通向卧室的长廊。长廊两边排列着十多名女仆，她们的目光只能指向公主的裙摆。
“欢迎回来，公主殿下。”
“欢迎回来，公主殿下。”
没有一个女仆敢正眼看公主。尽管她是帝都最美的女人之一，但她也以严惩那些越界的仆人而闻名。
三年前，公主抓到一名正在窥探卧室中珠宝柜的女仆。她毫不犹豫地命令卫兵将其关进了地牢。从那时起，寝宫中再也没有女仆敢踏入公主的卧室了。
阿黛尔瞥了一眼长廊两旁女仆们。
和面对父亲时一样，只有她能看到的文字浮现在女仆们的头顶。
[那个贱人又回来了。]
[我听说她又收了一个男人的贵重礼物。]
[真是个荡妇。]
这些想法和她们温顺的声音以及礼貌的举止完全不符。可憎的两面派——一旦有机会，她们会毫不犹豫地在背后捅公主一刀。
起初，当阿黛尔还年轻时，她把这种能力视为降临在自己身上的一种诅咒。她宁愿看不到那些隐藏在友好笑容背后的恶毒念头，宁愿对待每个人都能像对待其脸庞一样真诚，宁愿戴上玫瑰色的眼镜看待这个世界。
但现在她明白了，她之所以没有重蹈另一位姐姐的覆辙，之所以能够活到现在，也完全是拜这种能力所赐。唯一能让她在帝国残酷政治环境生存下来的，就是这种能够看透对手内心的能力。
美丽的容貌，卑贱的血统——这些是导致她被人敌视的根本原因。然而，聪明的她早已接受了这四面楚歌的现实。
幸运的是，有一些人始终坚定地站在她这一边，无论发生什么事都会全力支持她。其中，女管家塞琳娜就是其中之一。
“欢迎回来，公主殿下。”女管家的声音中充满了热情。
阿黛尔看到了形成在女管家头顶的字迹。
[这小姑娘看起来有些疲惫。]
[幸亏我事先准备了热水。]
[冬天快到了，外面可冷了。]
“浴缸已经准备好了，公主殿下。”女管家微笑着，苍老的脸上浮现出许多皱纹。
“我还让厨师准备了您最爱的甜点。”
阿黛尔最后扫视了一眼走廊上的女仆，冷漠地说道：“散了吧，我要洗个澡。”
女仆们同时鞠了一躬。
“遵命，公主殿下。”
“塞琳娜，我要和你谈谈，”阿黛尔转向女管家，“你进来吧。”
“好的，公主殿下。”
女仆们离开后，阿黛尔和女管家一起走进卧室。房门关上的瞬间，公主冷酷的表情终于崩溃了。她的表情开始扭曲，眼眶里的泪水簌簌而下。
“塞琳娜！”阿黛尔喊着，冲进了女管家的怀里，紧紧拥抱了她。
塞琳娜皱起了眉头，眼睛里却充满了理解。
“公主殿下，皇帝跟你说了些什么吗？”
阿黛尔紧紧搂住她，身体微微颤抖着。
“父亲命令我出使卢卡斯王国！”公主抽泣着说道，“你敢相信吗？那个国家的国王不仅比我年轻，还以臭名昭着的恶行而闻名，甚至还被自己的家族抛弃过！”
尽管阿黛尔对自己没有被嫁给三国联盟的哈拉尔公爵而感到庆幸，但她还是将出使卢卡斯王国视为一次万劫不复之行。不仅仅是因为这次献媚的对象是一名可怕的纨绔子弟，更是因为她即将被父亲利用，最终可能还会被残忍地抛弃。
真是令人恶心。
更加令人悲伤。
她感到无力。
尽管自己在容貌上能与母亲——那个被誉为帝都之狐的美人相媲美，但阿黛尔深知自己毫无真正的政治实力。她只是父亲手中的一枚棋子，注定要被利用和抛弃。
“为什么我非得是个女人？”结束抽噎，阿黛尔颤颤巍巍地说道，“要是生为男人该有多好！一名皇子！这一切绝不会发生在一名皇子身上，塞琳娜！”
塞琳娜没有回答，只是用右手轻轻抚摸着公主的黑发，用另一只手则紧紧地搂着她的肩膀。
此刻，阿黛尔最需要的就是有人能倾听自己内心的苦闷。
“如果我是一名皇子，我会……”
连续几分钟，公主诉说着自己的幻想，直至再次崩溃大哭。每当她出门在外时，她总是努力保持着冷静、坚强的形象，从未让自己情绪失控。当然，这种压抑的情绪一旦失控，那么任凭再亲密的朋友也难以将其抚平。
最终，在絮叨了半个多小时后，公主停止了哭泣。她挣脱了女管家的怀抱，用餐巾擦拭掉鼻子上的泪痕，顺便整理了一下自己的裙子。
“公主殿下，”女管家终于开口说话了，“如果没记错的话，帝国的幽灵——索尔维格将军，是死在了现任卢卡斯国王的手下。”
“你想说什么？”阿黛尔疑惑道。
她的眼睛因为哭泣而充血肿胀，却也不忘看向女管家头顶上出现的字迹。
[可怜的孩子。]
[要是我能帮她分担一些就好了……]
“请恕我冒昧，我想说的是……”塞琳娜的措辞极为谨慎，似乎也不太敢肯定自己的想法，“关于这位新国王先前的传闻可能是一种谣言，公主殿下。”
塞琳娜开始帮助阿黛尔整理凌乱的头发。
“请仔细想一想，公主殿下。如果他真的如传言中那样无能且暴戾，那么上一任卢卡斯国王怎么可能选择他作为继承人呢？而且，他在之前的战争中成功击败了索尔维格将军。放眼整个帝国，能够与‘幽灵’交手的人有多少呢？”
阿黛尔陷入了沉思。听到女管家这番合情合理的分析，她的思绪开始向好的一面飘散。
许久之后，她微微点头，笑了起来。
“塞琳娜，你真聪明。”
塞琳娜也笑了起来。
“我只是爱分析八卦罢了，公主殿下。”
“那么，这次出行的护卫是谁呢？”塞琳娜好奇地继续问道，“虽然名义上作为使者前往，但考虑到之前的敌对行为，为了安全起见，陛下应该为你安排一些强大的护卫随行。如果他无心安排这样的琐事的话，我可以帮你去请一些佣兵来壮大队伍。”
阿黛尔摇了摇头。
“不必了，父亲已经指定了一位年轻的宫廷法师执行这个任务。他的名字叫亚诺·弗雷德。”
塞琳娜的眼睛瞬间睁大了。
亚诺·弗雷德是整个帝国最年轻的宫廷法师。他以“三重施法”的能力而闻名——似乎是一种能够同时施放三个咒语的强大能力。
如果有这样一位强大的法师陪伴在公主左右，那么安全问题确实无须担心。
***
【帝都——四号法师塔】
亚诺·弗雷德在与皇帝的会面后立刻返回了法师塔。
大帝国是一个崇尚魔法的军事国家。他们不仅拥有两所每年培养数百名法师的魔法学院，还拥有有五座用于研究各类战斗法术的法师塔。
尽管年纪尚轻，但亚诺·弗雷德目前已成为了四号塔的副指挥官。毫不夸张地说，他所拥有的军事实力相当于一位帝国旅长，政治影响力则相当于一位高级贵族。
“真是烦人，”亚诺一边走一边嘀咕着，“没想我都混到现在这个地位了，居然还要屈尊去当公主殿下的护卫。”
他对阿黛尔一点好感都没有。
亚诺一切的成就都是通过坚韧不拔的意志和辛勤的工作所获得。与他不同，公主殿下的地位是与生俱来的。此外，亚诺尤其不喜欢阿黛尔那种心高气傲、目空一切的行事方式。
“当然，不能忘了我真正的任务，”亚诺心想，“卢卡斯人研发的药物，既然可以治愈怪物感染，应该也能治好那个可恶的诅咒.....”
黑格尔大帝交给他的任务不仅是护送公主，更重要是获取卢卡斯人为治愈怪物感染所研发的药物。
亚诺·弗雷德对此表现出了极大的兴趣。不仅仅因为他对皇帝的忠诚，其背后还隐藏着一个重要的私人原因。
来到四号法师塔第九层的一个房间外，亚诺解开铁门上的保护魔法，并用钥匙打开了它。随后，他关上了铁门，激活了房间内部墙壁上的照明装置。
他走到了房间中央的玻璃罐前——透明的液体中浸泡着一个年纪约莫十几岁的小男孩。他有着和亚诺·弗雷德一模一样的深棕色头发，浓密而锐利的眉毛，苍白却略显黯淡的皮肤。最明显的不同，是男孩身上褐色与黑色相间的可怕斑点。
七周病。
这是一种可怕的诅咒，百分之百的致死率。
所有的医疗记录都显示，在大帝国，患上这种疾病的人从未有一个撑过七周。
除了这个男孩。
作为宫廷法师和四号法师塔的副指挥官，亚诺·弗雷德动用手段，私下制造了这个神奇的魔法容器。它可以强迫人的身体进入休眠状态，或称“沉睡期”。这样做不仅可以减缓人体的衰老速度，同时也可以缓解七周病的进展。
男孩已经在这个地方沉睡了将近三年。截至目前，亚诺·弗雷德还没有找到对付七周病的有效方法。
作为唯二幸存的没落贵族——弗雷德家族的成员，亚诺除了弟弟，一无所有。他接受了宫廷法师的职位，甘心成为黑格尔大帝最忠实的下属，一切都是为了他唯一的亲人。
三年以来，他一直利用宫廷法师的身份，在宫廷图书馆里寻找治疗七周病的线索。同时，他也积极参着宫廷法师团与炼金协会的合作项目。
他甚至不惜一切，将一些狂妄的炼金师新调制的药物用在自己身上。
“再睡一会儿吧，弟弟，”亚诺俯身将额头靠在玻璃罐上，喃喃自语，“即使要与恶魔签订契约也在所不惜，我一定会找到治愈你的方法！”