皮蓬伯爵在贵族圈里经常被人戏称为“好心的傻瓜”。作为一名溺爱臣民的领主，他常常无视手下的小过失，甚至会原谅领地内的贪腐行为。
虽然这看起来并不是一个合格领主该有的品质，但他的三个儿子知道，如果不是伯爵当年的兢兢业业，暗之城根本不可能发展成今天这个模样。
顶着非议与挣扎，皮蓬伯爵竭尽全力将一座紧挨着禁忌之地的小城市，变成了卢卡斯王国境内的璀璨新星。年轻时，他甚至多次亲自带队前往禁忌之地探险——目的是为了制作一份详细的怪物图谱，以便提高那些后来者的生存几率。他还亲自率领士兵，清扫了所有胆敢离开禁忌之地的怪物，为城市创造了一道坚固的安全边界。
然而，这些已经都成为了过去。
此刻，皮蓬伯爵正躺在病榻上。年轻时多次闯入禁忌之地，导致他的身体中积累了大量毒素。截至目前，他已经彻底卧床不起一年有余了。
伯爵曾经健壮的体魄如今已变得相当消瘦，赤褐色的头发也变成了灰白色。他的皮肤上布满了黑色的纹路。就像是流淌着毒素的血管，几乎覆盖了全身。
“玛丽安，”伯爵喊道，“你在吗？”
随着时间的推移，伯爵的脑袋越来越迟钝，甚至视力也开始变得模糊。医师们说，光靠药物已经无法遏制毒素的蔓延。根据他们的估算，伯爵最多只能再活一年。
“我在，主人，”伯爵最信任的女仆玛丽安回答道，声音温柔而舒缓，“您有什么需要吗”
“水。”伯爵艰难地说道。
玛丽安小心翼翼地扶起伯爵的身体，轻轻给他喂了口水。水中掺杂了止痛药和其他几种药物。尽管味道又苦又涩，但是伯爵早已无法察觉——这大概是他失去感官后唯一的好处了吧。
“唉！真对不起，玛丽安，”伯爵感慨道，“没想到最终要让你面对我这样一个病怏怏的主人，实在是有些……可悲。“
这些充满自嘲的话刺痛了玛丽安的心。作为侍奉伯爵时间最久的女仆，她深知皮蓬家族为了让暗之城的居民能够过上安宁生活付出了多大的努力。
尽管有不足之处，但伯爵确实是一个真正热爱臣民的领主。看到他现在这个状态——无助而绝望，只能等待死神的降临，真是令人倍感痛心。
“告诉我，我的儿子们现在怎样了？”伯爵问道。
玛丽安开始汇报皮蓬三兄弟的现状以及王国最近发生的事情。
在伯爵病倒后，阿兹尔·皮蓬接过了暗之城领主的重任。他迅速清除了城市政府内部的腐败官员——以公开处决的方式。此外，他还开始向暗之城附近的三个小镇注入了大量资金，并动员农民开垦荒地，计划在不久的将来将其变成王国西南部最主要的粮食产地。
另一方面，海耶斯·皮蓬则被正式任命为了水神殿的高阶祭司。
最后是西廉。他是三兄弟中体质最弱，但最为好学的一个，所以他大部分时间都待在图书馆。关于他着述讲学的事业，最近则没有任何实质性的发展。
玛丽安还告诉躺在床上的伯爵，一位新国王已经登基执政了。
“阿兹尔大人和西廉少爷被皇室召唤，去王城参加加冕典礼了，”玛丽安解释道，“考虑路途并不遥远，他们应该很快就能回来，继续建设您的领地。”
“很好，很好。”伯爵微笑着说。
他的儿子们似乎全都已经茁壮成长了。
西廉在各个领域的学识早已超越了他——军事、算术、地理、农业、财政、艺术、历史，甚至还有律法。阿兹尔则在治理领地与领导军队方面远远超过了他。而海耶斯则在神学方面造诣颇深，神殿组织因此对其非常看重。
这样看来，即使伯爵现在去世了，也不会留下任何遗憾。
“要是能在死之前看到他们都成家生子就好了。”伯爵微弱地笑了笑。
“您会看到的。”玛丽安连忙安慰道。
伯爵摇了摇头。
“得了吧，你我都知道这具身体早就到了极限。不过俗话说得好，人生本就没有必要纠结于无法掌控的事，对吧？”
玛丽安叹了口气。
“要是海耶斯少爷听到您这些话，他肯定会难过到睡不着觉的。您知道吗，他当初答应神殿的邀请，就是为了去寻找治疗毒素的方法。”
海耶斯·皮蓬如此执着地扮演着祭司的身份，原来就是为了拯救自己的父亲。多年来，他努力迎合神殿高层，甚至不惜与另外两个兄弟变得生分。但到目前为止，他却没有找到任何可靠的方法来治愈毒素造成的伤害。
“真是个傻瓜，”伯爵嘀咕道，“我曾告诉过他，要根据自己的喜好来选择未来的路。他却一句也听不进去。”
伯爵的胸口越发地闷紧起来。他咳嗽了一声，鲜血和唾液飞溅到枕头上。如果手脚还能动的话，此刻的他肯定已经在床上痛苦地打滚了。
“主人！”玛丽安急忙为伯爵擦去嘴角的血迹，“我去拿药！”
“没事，”伯爵虚弱地喘息着，“药物在这具垂死的身体上已经没有效果了。我现在想要换身干净的衣物，行吗？”
玛丽安擦了擦眼角，然后点了点头。
“当然可以！”
***
伯爵刚刚换上干净的衣服，病房的门就被人猛地推开了。
“父亲！”西廉满头大汗，气喘吁吁。从他狼狈的样子来看，这些天一定连续赶了不少的路。
玛丽安与伯爵都吃了一惊。按照原定计划，这小子应该再过三天才会回来。
西廉解开随身携带的挎包，从中掏出一个小瓶子，然后迅速来到伯爵的床边，扑的一声跪倒在地。
“父亲！我终于得到它了！”西廉满怀热情地说道，“治疗毒素的药剂！您有救了！”
玛丽安看着西廉手中的小瓶。瓶中晃荡着不知名的金色液体，看起来异常珍贵。
“父亲，您在听吗？”西廉继续道，“您应该知道中级复苏药剂的传闻吧？”
伯爵的眼睛慢慢瞪大了。
没错，作为贵族圈内的谈资，这种药剂的传闻甚至传到了暗之城。据传言称，中级复苏药剂功效强大，甚至能够做到断肢再生。
皮蓬家曾尝试过各种方法，想获得一瓶中级复苏药剂，但都无功而返。它太稀有了，就算你拿出再多的财富，没有一定的手段，也几乎不可能获得。
“难....难道说，”伯爵颤声说，“这……这就是复苏药剂？”
西廉点了点头。
“我相信是的，父亲。虽然拉克陛下没有告诉我它的名字，但他明确指出，这瓶药剂能够治愈任何疾病，只要患者还活着。”
这消息好到令人感觉不真实，但既然是国王陛下的恩赐，伯爵还是打算先试一试再说。
西廉颤抖着打开了小瓶。与伯爵多年来使用的几十种药物不同，这瓶药剂没有任何特殊气味——没苦涩，也没有芬芳。
病房内，三人的心情同时忐忑了起来。
“来吧，父亲。”西廉说道。
金色液体缓缓滴落于银汤勺，被西廉轻轻滴喂入伯爵口中。
前几秒的时光相当漫长，而几秒钟后，当药剂开始发挥作用的时候，西廉与玛丽安同时发出了一声惊叹。
肉眼可见，覆盖在伯爵身上的黑色血管迅速退去。他那灰白的头发重新变为栗色且充满活力，瘦弱的四肢开始变得饱满，苍白的肌肤开始重新涌现出血色。一股无法言喻的力量感开始在他的体内涌动，仿佛年轻时的一切又回到了自己的手中。最终，他那双浑浊的眼睛开始变得清澈，眼前的世界开始重新变得多姿多彩。
“父亲，您感觉怎么样？”观察这一切变化之后，西廉鼓起勇气问道。
伯爵仍然沉浸在震惊中无法自拔，良久才作出回应。
“太……太不可思议了。上次有这种感觉，还是我第一次进入军事学院的时候。这种自信，这种力量感！实在难以描述！”
伯爵从床上跳了下来，开始伸展自己的身体。刚才在病床上奄奄一息的场景，此刻回想起来仿佛是一场无比真实的噩梦，既熟悉又遥远。
复苏药剂，的确是个奇迹。
幸好这种药剂无法用金钱买到。若非如此，财力雄厚的帝国早已将它武装到部队用以侵略国王了。
西廉回想起自己许下的诺言。他向拉克保证过，只要这瓶药剂能够治愈自己的父亲，自己就会立刻投入其麾下。
“我要回去了，父亲。”
伯爵停下伸展身体的动作，注意到了西廉眼中坚定的决心。
没有表态，他等待着西廉的解释。
“我答应过陛下，”西廉解释道，“只要您的病好了，我就会立刻返回王城，为他效力。”
尽管西廉是三兄弟中体质最弱的一个，但却是最固执的一个。既然他决定履行承诺，伯爵知道再劝也无济于事。
“你要离开多久？”伯爵问。
老实说，伯爵其实很想为此刻的自己举办个庆祝宴会，但如果没有这个功劳最大的儿子在场，一切都会显得空洞无比。
“我不太清楚，父亲，”西廉回答道，“可能是一年，也可能是十年。我打算一直侍奉拉克陛下，直到他主动要求我离开。他是皮蓬家的恩人，这笔债必须被还上。”
复苏药剂的强大效果似乎让伯爵的情感也变得敏锐了许多。他强忍住泪水，不让它窜出眼眶之外。这感觉，就好像儿子用自己的自由换取了他的生命。
“过来！”伯爵边说边走近西廉，然后将其紧紧地抱住，“无论发生什么，我都会永远支持你。记住这一点！”
西廉已经很久没有感受到父亲的坚定怀抱了。他红着眼睛，点了点头。
“好的，父亲。”
“走之前，你去一趟库房，”伯爵说，“带上任何你想要的东西，让那些王城的老爷们看看，我们姓皮蓬的依然是王国西南部最具实力的家族！”