今天，是卢卡斯王国阿尔维斯国王六十五岁的生日。
王国各地的贵族们均已经到达王城，参加生日庆典。王城本身的安保措施也增强了数倍不止，上千名的士兵被分布在城市的各个角落，以确保生日庆典期间的安全和秩序。
开尔文公爵的车队正驶入皇家城堡。护卫在马车周围的骑行者，是他的二十个儿子。他们全部都是国王钦定的王位候选人。
从数量上来看，开尔文公爵明显在这场角逐中占有优势。二十八个王位的候选人中，有二十个属于开尔文家族。
要说质量的话，开尔文也不遑多让。就在一周前，儿子卡夫卡指挥的王国海军在一场战役中击败了余烬群岛的主力舰队。这使得肆虐王国沿海百年有余的海盗们遭受了沉重的打击。
开尔文公爵看着这位年轻的儿子晃晃悠悠地骑行在皇家城堡的大道上。有时，他不禁会想，一个看起来如此青涩的少年，是如何设想出许多出其不意的海战策略的。连那种能够在海水中燃烧的神奇物质都是这个儿子发明的。
虽然卡夫卡在战斗上的天赋并不突出，但他海战指挥家的才华足以弥补这一缺点。在连续数次击败海盗后，这位按出生顺序排名第十九的孩子轻易地巩固了其在家族中的地位。
正当公爵沉浸在作为父亲的自豪中时，马车已经抵达了目的地——国王的宴会大厅，一幢位于皇家城堡后花园的独栋建筑。
“开尔文公爵，开尔文家族的族长！”庆典的主持人大声宣布客人的到来。
随着形似剑锋的大门缓缓敞开，开尔文公爵走了大厅，二十个儿子紧随其后。厅内的贵族们纷纷停下了交谈，望向大门的方向。兴盛庞大的公爵家族给人以极强的压迫感。
“开尔文家族的兰尼爵士已到！”
“开尔文家族的扎卡爵士已到！”
“开尔文家族的安非爵士已到！”
...........
尽管繁琐，庆典的主持人还是逐一宣布了开尔文家族众多儿子的姓名。毕竟，每一个开尔文的血脉都是王位的候选人。
宴会厅里聚集着约百余名贵族。男爵，子爵，伯爵，侯爵。所有身处此厅的人都有着极高的声望，也都各自统治着一片重要的领土。
很快，开尔文公爵看到了那两个令自己讨厌的家伙——德拉库斯公爵和切斯特公爵。他们正在亲切地交谈着。
“那两个家伙在谋划些什么？他们在以前的聚会中很少互动。”开尔文从不克制自己的疑人之心。
“开尔文家族的卡夫卡爵士已到！”
在卡夫卡的名字被宣布的那一刻，贵族们开始窃窃私语起来。他们大多数人都没想到，这个脸被黑发遮住一半的年轻贵族，就是那个号称海战天才的海军将领。从卡夫卡加入海军开始，王国在南部海域就再未遭受过任何失败。
与开尔文家族亲近的贵族们立刻上前联络感情。
“开尔文公爵，恭喜，”卡尔玛女爵上前握手，“我听说了一周前海军取得的胜利。即使是帝国也难以对付那些野蛮人，但卡夫卡少爷却成功地战胜了他们！”
女爵显然在试图讨好自己，开尔文对此并不介意，毕竟她所说的都是事实。
他点了点头，嘴唇抽动着，竭力不让自己大笑出声。
“我们这些年一直在发展海军，以守卫王国的海岸线。那些愚蠢的海盗显然不是我们的对手。”公爵撒谎道。
他们的海军根本没有发展。那些胜利完全是由于卡夫卡能够运用高超的海战技巧所至。
“我听说那东西叫暗火，一种能在水中燃烧的火焰，”卡尔玛女爵继续说道，并看向一旁黑发男孩，“是卡夫卡少爷的发明，对吧？”
卡夫卡发现自己已成为众人关注的焦点。他迅速把头发拨向一边，遮住了自己的双眼，慢慢地向父亲身后移动。
以前，公爵会因为这种怯场的行为而责备卡夫卡。但现在，他已经成为开尔文家族的新星，公爵的态度也变得宽容了许多。
“没错，”公爵满是自豪地回答，“你们真应该亲眼看看，卡夫卡运用暗火，瞬间就将那些海盗的舰船烧成了灰烬！”
贵族们鬣狗般的奉承让他得意忘形。似乎今天宴会的主角不是国王，而是自己和自己的儿子。
直到他再次望向正在交谈的德拉库斯和切斯特。
“可恶，他们怎么还在聊天？”
开尔文公爵拿起一杯红酒，走向两人。他竭力挤出一个笑容，使得原本就胖乎乎的脸庞变得更加圆润。
“德拉库斯公爵，切斯特公爵，”开尔文主动打招呼，“近来可好？我听说帝国在西部边境开始行动了？”
“你是指约克山脉吗？那里也有你的探子？”德拉库斯公爵并未掩饰自己的不悦。很明显，他不喜欢眼前这个油滑的胖子。
“约克山脉，没错，”开尔文公爵点点头，“我听说马库斯军队在一周前的战斗中损失了数百名士兵。”
“那是一次侦察任务，”德拉库斯解释道，“士兵们的牺牲并没有白费，我们获取了关于帝国下一步行动的关键信息。”
“当然，当然，数百名士兵执行侦察任务，太棒了。”开尔文笑着抿了一口酒。
德拉库斯公爵有种想要爆踹眼前这个胖子的冲动。不管是话里还是话外，开尔文公爵都处处表现出对他的嘲弄。
“切斯特家族的帕罗德爵士已到！”
一直沉默不语的切斯特公爵看向大厅入口的方向，一个苍白消瘦的年轻人走了进来。
“我的儿子到了，”切斯特公爵说，“失陪。”
“你们俩刚才在聊什么？”开尔文继续向德拉库斯追问，“我已经很久没看到切斯特和别人聊得这么入神了。”
德拉库斯没有回答，转头从桌上拿起一个高脚杯，开始喝酒。
开尔文啧了一声。切斯特不在身边，再逗这个老头就没什么乐趣了。他回到二十个儿子身边，同样自顾自地喝起了红酒。
一个有着一头银色长发的男人走向德拉库斯公爵。
“父亲。”
这是他的大儿子，路易·马库斯。他是大厅内唯一一个腰悬佩剑的人。众所周知，无论何时何地，银发战神都会带着他心爱的武器。
“你觉得他会来吗？”路易问道。
德拉库斯公爵皱了皱眉。
“他来不来都无所谓。我们已经谈过这个问题了，路易。你还记得你的承诺吗？”
“我记得，父亲。”路易皱着眉头叹了口气。
德拉库斯的心情变得沉闷。不知为何，杯中的酒变得不再那么好喝。他希望自己的另一个儿子不会来。那个男孩不是一名合格的贵族，而是一个衣着光鲜的地痞。如果他来了，并做出某些荒谬的行为，那么马库斯家族的声誉将会急转直下。
德拉库斯向诸神祈祷，祈祷这次的庆典能够顺利进行，祈祷那个祸害不会出现。
但世上不如意之事十之八九。
“马库斯家的拉克爵士到了！”
宴会厅内的嘈杂声戛然而止，所有贵族都看向大厅的入口。
一名银发齐肩的年轻人，穿着一件简单却优雅的黑色礼服，上面绣着暗金色的花纹。
年轻人的眼神清澈，仿佛这盛大的场面并未让他感到丝毫不安。他挺直腰板，大步走进了宴会厅。
“他来了！”路易无法掩饰声音中的兴奋，“他长高了，父亲！”
一个宠溺弟弟的哥哥，用满含温情的眼神看着自己的弟弟。
德拉库斯公爵则咬紧了牙关。
为什么这个混蛋要来？是来羞辱马库斯家族的吗？他想要把他赶出去。但这样的庆典，这么多的眼睛，他不能这么做。
拉克看向父亲和哥哥的方向。德拉库斯又感到一阵颤抖，那个孩子竟然对他们笑了！
“记住你的誓言，”公爵的声音坚定，“不允许和他说话。”
“是，父亲。”路易紧握着拳头答应。
大约一年前，德拉库斯计划把拉克扔到另一个国家，以一劳永逸地解决这个祸害。但是路易再三恳求父亲重新考虑。于是，他们达成了一个协议：为了让拉克还能留在这个王国，路易不能再与弟弟说话或通信。
让德拉库斯庆幸的是，拉克并没有向他们走过来，而是开始吃起了宴会上的点心。其他的贵族显然也对这个孩子保持着警惕，没有一个人费心地去和他打招呼。
***
拉克知道，自己恶劣的名声一定会换来其他贵族的冷漠对待，但他没想到会是如此的冷漠。整个宴会厅中，没有一个人愿意和他说话，贵族们甚至刻意避开他的目光，显得他像空气一样透明。
他看到了两名拥有马库斯家族明显特征的银发贵族。从其他贵族与两人的互动来看，他们很可能就是自己的父亲和哥哥。
父亲瞪着他，神色充满了鄙夷。而哥哥则面露温柔，用赞许的眼光看着他。
拉克凭借前世丰富的生活经验猜测，德拉库斯公爵根本不想与他有任何交集。因此，他决定暂时不与家人重逢。他只需静待宴会的开始，并以王位候选人的身份做好自己该做的一切即可。
“我已经记住了父亲和哥哥的模样，这就已经足够了。”
拉克无意让父亲难堪。如果有机会的话，他期望宴会结束后，在远离众人视线的地方，再与家人交谈。
“你就是拉克·马库斯？”一个四十多岁的男人走向拉克，“久闻大名，今天终于见到了真人。”
拉克盯着眼前的男人，感觉不到那双眼睛中有任何恶意。直觉告诉他，这个男人的话是真诚的。
“啊，对不起，忘了自我介绍，”男人挠了挠脸颊。他的皮肤黝黑，仿佛长期暴露在烈日之下。“我是查理，黄金城的领主。很高兴见到你，拉克少爷。”
查理勋爵伸出手来，拉克没有犹豫，立即与之握手。
拉克听说过黄金城，那座富饶的农业城市生产了整个王国一半的小麦。它是继王城之后，卢卡斯王国第二重要的城市。
为什么这样重要的人物，黄金城的领主，会来结识臭名昭着的他？
“我也很荣幸，查理勋爵，”拉克保持着礼貌，“黑石镇曾受过您的恩惠：在遭受饥荒之时，我们从黄金城购买过小麦。”
“你比传言中优秀得多，”查理勋爵笑了，“而且你无需对我这么尊敬。毕竟，我并非贵族后裔，而是出身平民。”
“出身平民？这会改变什么吗？”拉克停顿了一下问道。
查理勋爵眼中的震惊一闪而过。
他开始喜欢上眼前这个年轻人了。几年前，当他初登领主之位时，其他贵族对他的意见很大。虽然没有明面上的反对，但他可以在贵族们的眼神中感觉到：一个出身平民的人不配成为一座城市的领主。
但眼前这个传说中最顽劣的贵族子弟却并不歧视平民，而且不像在说谎。这让他很是动容。
几名贵族走向拉克和查理。
“查理勋爵，”领头的贵族伸出手，“我们又见面了。”
“西斯伯爵，这种场合能见到您真是意外。”查理握住了那人的手。
“我可不敢拒绝国王的邀请，”西斯伯爵的目光从查理身上移开，然后落到了拉克身上，“这个年轻人是？”
由于伯爵刚刚到达宴会厅，所以他并不知道拉克的身份。
“伯爵先生，他就是拉克·马库斯。”身旁的一名贵族低声说道。
西斯伯爵的眼睛瞪得老大，尴尬地咳嗽了两声，然后露出了礼貌的笑容。
“拉克·马库斯，是吗？”他伸出手，“很高兴认识你，德拉库斯公爵的次子。”
随后，西斯伯爵在与查理的谈话中始终躲避着拉克的目光。显然，他不喜欢与马库斯家的废物有任何接触。这个年轻人被自己的家族所抛弃，与之结交无法获得任何好处。
西斯伯爵离开后，查理对拉克笑了笑。
“别在意，很快，他们就会意识到自己有多愚蠢。”
“你是什么意思，勋爵大人？”拉克感到困惑。
“你很快就会知道的，”查理顿了一下，“对了，你知道瓦尔塔家族吗？”
“魔导城的贵族？”
“没错。”查理看向宴会厅的某个地方。
跟随勋爵的目光，拉克看到了一个身穿紫色斗篷的红发女人。斗篷上绣着的翅膀图案相当眼熟，那是魔导城之主——瓦尔塔家族的纹章。
红发女人美得惊人。不知出于何种原因，她正盯着拉克。
“紫色的斗篷，高塔的长老？”拉克心道。
他推测，这个女人一定是用魔法探查到了某种熟悉的气息，但由于身处国王的宴会，她不敢轻举妄动，只得待在原地。
“对不起，我没机会认识他们。”拉克对查理撒谎了。
查理勋爵的脸上露出了疑惑的神色。
“是吗？有意思。”
两人都刻意忽视了女人瞪来的目光。
不久之后，皇室管家基利安子爵走进了大厅，众人瞬间安静了下来。
咚咚咚！子爵的木杖敲击着大理石地板，连续三下。
“神的化身，太阳之心，阿尔维斯·卢卡斯六世陛下已经到来。诸位，请表示敬意。”
在所有贵族开始弯腰行礼之时，一个灰发老人出现在宴会厅的入口处。
国王阿尔维斯穿着简单的常服，头戴金冠，右手持杖。一边向众人打招呼一边朝着宴会厅最深处的王座走去。