[王城]
负责照顾国王的侍女正瞠目结舌地看着面前的老人。
在确认眼前的景象是真的后，她艰难地喊道：
“陛……陛下醒了！陛下终于醒了！”
由于担心门外的卫兵听不到，她猛地推开王寝的大门，在走廊尖叫道：
“国王醒了！他终于醒了！”
卫兵们震惊地对视了几秒，立刻反应过来，随即跑去请来王城的首席医师。仅仅几分钟后，一名气喘吁吁的中年男子走进房间，身后跟着几位助手。
当他抵达时，阿尔维斯已经端坐在床上，脸色苍白无比，脖颈处的黑斑若隐若现。
“陛下！”首席医师立刻走到床前，“您感觉如何？”
随后是一阵令人窒息的沉默。首席医师的心怦怦直跳。国王还好吗？如果国王死了，他的性命恐怕也无法保全。这一点，首席医师确信无疑。
最终，阿尔维斯抬起疲倦的双眼，问道：
“我睡了多久？”
“九天了，陛下。”
这并非阿尔维斯第一次在宫殿内突然昏厥。然而，出于某种未知的原因，每次昏厥的持续时间似乎越来越长。首席医师忧心忡忡，如果任其发展下去，恐怕有一天国王将永远陷入沉睡。
病魔的肆虐或许正是他突然宣布挑选继承人的原因——首席医师心中明了。
“九天？”阿尔维斯沉声道。
说罢，他继续发着呆。足足过了一分钟之久才缓缓说道：
“我饿了。”
首席医师点了点头。
“助手们已在路上。我们为陛下准备了一些特别营养的食物。但在那之前，请允许我检查您的身体，陛下。”
阿尔维斯同意了，首席医师开始检查他的病情。时间一分一秒地过去，医师的脸色变得越来越难看。
“陛、陛下。”他艰难地开口道，“以这个速度……”
“说吧。”阿尔维斯平静地看着医师，眼中蕴含着多年积累的智慧。
首席医师叹了口气，对助手们说道：
“你们先出去。”
所有人离开后，医师交待了国王的真实病情。
“以这个速度发展下去……别说四年，能再撑两年就算走运了。陛下”
这表示国王可能无法活着看到王位候选人。如果发生这样的事，王国可能会陷入混乱。各大家族肯定会抓住这个机会争夺更多的权利。
阿尔维斯遣走了首席医师，独自坐在床上陷入了沉思。
是否应该将选拔的时间从四年缩短至两年呢？
他摇了摇头。
两年的时间够干嘛的？
帝国的势力正在悄然壮大，只要一有机会便会袭击这个王国。
余烬群岛的海盗也在鬼鬼祟祟地侵袭王国的海岸线，这些凶残的掠夺者与历任国王的恩怨颇深。
倘若阿尔维斯留下一个无能的继承人，王国在短短数年内必将被这些巨擘吞噬殆尽。
正当他深陷苦恼时，食物送到了。仆人将银色的餐盘放在桌上，便匆匆关上门离去。他立刻开始狼吞虎咽起来。
吃跑喝足之后，阿尔维斯感到神清气爽，呆滞的思维变得顺畅了许多。他转了转眼珠，似乎在努力回忆某个重要的遗漏。
“啊，母宝石。”
他回想起那枚用以接收报告的神奇宝石。既然他已经连续沉睡了九天，那么现在应该有许多骑士们的消息正在等待阅读。
找到母宝石后，他发现自己猜得没错。有近二十条消息正清晰地浮现在宝石内部。阿尔维斯按照候选人的重要程度排序，开始逐一查看这些消息。
当阅读到最后一名候选人，也可以说是最无关紧要的那名候选人的消息时，阿尔维斯突然停了下来。他的整个身体似乎在这一刻变得冰冷且僵硬。
这是一条来自骑士米凯尔的消息，他监视的候选人是德拉库斯公爵的次子——拉克·马库斯。
消息的内容如梦境般令人难以置信：
“格拉斯联盟第三军团即将入侵黑石镇。”
当阿尔维斯意识到这条消息已经发出了一个多星期时，他僵硬的身体变得瘫软。很显然，这是个天大的噩耗。
睿智的他当然了解格拉斯联盟的实力。这个由众多兽人部落组成的国家拥有数支强大的军队，其中第三军团更是拥有超过一万名士兵。这样的力量足以毁灭卢卡斯王国内除王城以外的任何城市。
阿尔维斯感到胸口发紧。正当他准备召集大臣们讨论应对计划时，米凯尔的第二条消息浮现在眼前。
消息的内容差点让老迈的国王再次昏倒：
“仅凭一千名士兵，拉克·马库斯击败了第三军团，并最终斩杀了军团首领。兽人们已经开始撤退。”
阿尔维斯目瞪口呆地盯着母宝石，心里久久不能平静。
***
距第三军团撤离黑石镇已有近三周，数百名士兵护送着战友的遗体返回狮城。尽管有城墙与战壕的保护，但在那场短暂的交锋中，人类仍损失了近两百名士兵。
拉克充分利用剩余的士兵完成了石墙的建设。石墙高逾七米，顶部有足够的空间供人行走。虽然它仅有大型城市城墙的一半之高，但对于保护一座边陲小镇来说已显得绰绰有余。
今天是的弗兰克留在黑石镇的最后一天，他与拉克在完工的城墙下闲逛。
“感觉如何？”弗兰克骄傲地看着面前的石墙，“我亲自监督他们干完了所有活儿。”
过去三周里，弗兰克以监工的身份留在黑石镇帮忙。但拉克深知这位精明的商人其实别有用心。不过，按照合同，拉克还是要交付给商人期望已久的好东西。
“看起来这次会长帮了我不少忙。”拉克客气地说道。
弗兰克笑了起来，露出一口难看的大黄牙。
“我们是搭档！互相扶持是理所当然的！”
他重点强调了“搭档”这个词。
“当然，是时候履行我的承诺了。”拉克笑道，他喊来一名仆人。“告诉加斯顿先生，把那些药剂拿来给我。”
“遵命！”仆人回应道。
几分钟后，加斯顿捧着一个小箱子走了过来。
“魔……魔精”弗兰克喃喃自语。
“魔精？”拉克好奇道，“你们称这东西为魔精吗？”
他打开了箱子，里面共有六个小药瓶。
“我每周只能制作三瓶中级复苏药剂。不过，为了感谢您的及时援助，我会免费送您额外三瓶。”
拉克没说实话。实际上，如果他愿意，可以每周制作十几瓶这样的药水，但过多的供应肯定会使其失去价值。通过强调商品的限量属性，可以有效地提高出售的价格。
弗兰克欣喜若狂，双手颤抖地接过装满药水的箱子，仿佛得到了一件无价之宝，紧紧地抱在怀里。
“有了你，我一定可以成为整个王国的首富！”弗兰克心道。他努力压抑着快要喷涌而出的欲望。
像他这样的商人可以买到任何常规的商品，同样的情况也适用于其他城市的一些商界权贵。不过，要成为这个王国的顶级商人，唯一的途径是获取一些最稀有的宝物。
魔精，是吗？拉克当然知道这种东西的存在，他曾在前世接触过这种神奇的造物。任何加入少许魔精的液体都会自动变成最高品质的药剂。甚至有传闻说，吞下高纯度魔精的尸体可以原地复活。
回忆着上一世的过往，拉克笑了。他又想起了那些门徒。
他们每个人都开辟了自己的道路，每个人都过活得十分精彩，每个人都在历史上留下了浓重的印记。
“奥术之神曾经是他们的导师，而拉克·马库斯却只是一个无名的后辈。我应该追随弟子们的道路吗？仅靠这具孱弱不堪的身体？”
身体？
拉克似乎想到了什么。
“弗兰克先生。”他转向身边的商人道。
“怎么了？”胖商人从暴富的美梦中回过神来。
“我曾在狮城的市场上搜寻过魔法石，但我找到的只有这么大.....”拉克用手比划着，大约是鹅卵石的大小。
弗兰克立刻明白了年轻贵族的意思。
“您希望我为您搜购更大的魔法石吗？”
“是的，我会给予丰厚的报酬。”拉克点了点头道。
弗兰克皱了皱眉，随后又舒展开来，诚恳地说道：
“要找到大型魔法石确实很困难。但您是一位优秀的合作伙伴，我会尽全力满足您的要求的。”
“那就有劳会长大人了。”拉克鞠躬道。
自从得知自己是王位候选人之一，拉克加快了训练的步伐。现在，他已经能够承受更大的魔法石的副作用。他想起了潜伏在幽暗森林里的树蛟，那种级别的怪物体内一定蕴含着品质甚佳的魔法石。
在与弗兰克寒暄了几句客套话之后，拉克召集了包括阿南在内的所有来自幽暗森林的精英猎人。
借助魔法水晶，拉克确定兽人大军已全线撤退。即便他现在要离开数日，短期内也不会有任何危险降临小镇。
“少爷，您有什么吩咐？”阿南和猎人们恭敬地问道。
“我要去狩猎树蛟，你们愿意与我同行吗？”拉克直截了当地宣布道。
众人顿时紧张起来。他们依然记得村庄中的惨痛经历。尽管凭借魔法铁弓的威力，他们已经比从前更为强大，但深埋于记忆中的恐惧仍然难以消除。
“我将在明天清晨出发，”拉克说，“请你们今晚之前做出决定。”