[王城]
王城沐浴在欢庆的氛围中。瑰丽的横幅悬挂在城市的各个角落，无数吟游诗人为皇室唱起壮美的颂歌。尽管由于黑色饥荒导致的粮食短缺还在持续，但仍有许多摊贩在免费发放食物——这些都得到了皇室的赞助。
今天是一个非常特殊的日子：太阳之月的第一天。
这里将举行太阳神的盛典。
皇家城堡里，阿尔维斯国王正站在一个牛头般巨大的水晶球前。每天，他都会准时查看这件宝物，目的是接收来自二十八名外派骑士的消息。每一条消息都简洁明了，但他仍然乐此不疲地阅读着。
近来，最令人瞩目的报告是关于以下两人的：卡夫卡·开尔文和路易·马库斯。
阿尔维斯国王知道路易·马库斯是个天才，但他没想到卡夫卡也同样出类拔萃。据报告，这位开尔文公爵的第三个儿子成功歼灭了潜伏在灰海南部的一股海盗势力。鉴于卢卡斯王国并未拥有一支强大的海军，这无疑是一项非凡的壮举。
倘若卡夫卡继承了王位，我们或许将迎来海洋探险的黄金时代。王国将不再惧怕那些海盗，尤其是来自余烬群岛的凶残之徒。
来自余烬群岛的海盗近期开始侵略王国，掠夺靠近海岸的小村庄。据情报了解，帝国同样也在遭受这样的威胁，但得益于那个庞大国家强大的海军实力，他们能够轻易地击退入侵者。
海盗在过去的数个世纪里一直主宰着大海。帝国曾多次试图让这些野蛮人屈服，但每次都以失败告终。了解这一情况的阿尔维斯国王自登基以来就没有想过要收复邻近王国的群岛。如果强大的帝国海军都无法成功，那么王国的胜算更是渺茫。
但现在，事情似乎出现了转机。
根据报告，卡夫卡彻底改革了麾下的海军。他利用一种神秘的物质，创造出能在水中燃烧的火焰。阿尔维斯国王觉得，如果善加利用这一发现，将为王国的发展带来无尽的可能性，收复失去的群岛将不再是遥不可及的理想。
那个年轻人，卡夫卡。当他第一面见国王时，他甚至不敢直视阿尔维斯的眼睛。一个胆小的孩子，谁能想到他会在军旅生涯中变得如此出色？
阿尔维斯国王开始查看下一份报告。这是一份来自负责监视路易·马库斯的骑士的报告。报告称，马库斯家族的军队开始征服来自卢恩平原的怪物。国王猜不透这背后的原因，但仍然很感兴趣。那位天才指挥官肯定有足够的理由这么做。
“能在这个世上生活这么久，实在是太美好了。”阿尔维斯国王轻抚胸膛，苦涩地笑了笑。他能感受到自己微弱的心跳。
“我唯一的愿望就是能再活久一点，亲眼见证王国的繁荣兴盛。”
皇家草药师的诊断显示，阿尔维斯最多还有五年的寿命。
所以他宁愿顶着造成混乱的风险，也要向王国宣布挑选继承人的法令。在他离世之后，他不能让王位空缺。
“竞选结束后，我还有一年的时间。我将利用那段时间来监督我的继任者，指引他走上正确的道路。帝国和余烬群岛正暗中等待时机。一旦我死去，他们定会想方设法吞噬这个王国。”
阿尔维斯国王咳嗽了一下，一缕鲜血从嘴角流下。他用手背擦去了血迹。
墨菲斯的诅咒。
这是一种困扰王国皇室多年的病症。王国的几任国王都死于这种诅咒。
据皇室史料记载，王国第一位国王曾与恶魔墨菲斯立下契约。作为回报，恶魔帮助人类建立了王国，而墨菲斯则吞噬了所有国王后代的一部分灵魂。
“我所剩的时间已寥寥无几。”
阿尔维斯能活到现在实际上是非常幸运的。如果没有皇家法师的帮助，他早在十年前就已经死了。
“陛下，公爵们已经到了。”皇家侍卫的声音从房间外传来。
阿尔维斯国王整理了一下衣服。
“我知道了。”
他渴望从三位公爵那里了解到更多候选人的情况，而太阳神盛典正是召集三大家族族长的完美机会。
就在他准备离开房间时，母宝石闪烁着光辉，这表示一条新的消息刚刚送达。
阿尔维斯国王凝视着它。
“是来自米凯尔的报告吗？”
阿尔维斯清楚地记得那位骑士，他被安排去监视德拉库斯公爵的次子。
“陛下？”门外的侍卫有些担忧地问道。“您还好吗？”
阿尔维斯决定晚些再阅读米凯尔的报告。现在，他要去会见三位公爵。
他打开门，门外的四名侍卫立即鞠躬致敬。
“去宴会厅。”阿尔维斯国王说道。
宏伟的大厅内，众多声名显赫的贵族汇聚一堂，共同庆祝太阳神的盛典。事实上，这不过是一个借口，他们参加此次宴会的真正目的是与皇室的权贵们结交。
在这些贵族中，最引人注目的是两位公爵：开尔文和德拉库斯。
两位公爵统领着数万名士兵。只需一道简单的命令，整个军团便会在他们的私人旗帜下迈步前行。毫不夸张地说，他们控制着大半个个王国的军事力量。
即便是骑士和大臣，想要见到这些公爵也是极不容易的。大厅里所有贵族都渴望能结识他们。
“德拉库斯公爵！”开尔文公爵首先喊道，他肥胖的身躯犹如一头待产的母猪。“没想到您也是太阳神的信徒，真是意外。”
德拉库斯公爵露出礼貌的笑容。他们都明白彼此参加此次活动的真正原因。
“当然了，鹰城因太阳神的坐骑而得名，我怎么可能不庆祝太阳神的诞生呢。”
开尔文公爵端起酒杯抿了一口。
“是吗？那为什么鹰城的神殿里供奉着水神？”
众所周知，水神和太阳神是竞争对手。在人类诞生之前，他们曾是相互敌对的神明，整天都忙着互相残杀。
德拉库斯公爵竭力克制内心的愤恨。他明白，无论他表现的多有礼貌，眼前这个猪一般的男人都不会吐出任何敬畏之词。
“每个人都信仰七神。水神也是七神之一，你不知道吗？”德拉库斯公爵说。他环顾四周，扫视着大厅里欢快聊天的贵族们。每个人都面带笑容，但他知道那些都是为了掩饰肮脏内心的虚伪面具。
“看来切斯特公爵又迟到了，像往常一样。”
切斯特是三位公爵中最年轻的一位，他是一名四十出头的男子。与其他两位不同，他对权力斗争从来不感兴趣。当国王宣布挑选继承人时，切斯特公爵表示，无论新国王出自哪个家族，他都会全心全意地效忠。虽然他的儿子还是参加了竞选，但他却拒绝参与任何势力之间的冲突。
德拉库斯很喜欢这位年轻的公爵。每当与切斯特交谈时，他都能感受到这位男子的真诚。这与眼前这头狡诈的猪形成了鲜明的对比。
皇室管家基利安走进了大厅。他清了清嗓子，高声宣布道：
“太阳之心，神祗的化身。卢卡斯六世国王阿尔维斯陛下已经抵达。各位——表示敬意。”
大厅立刻安静下来。包括公爵在内的所有人都微微低下了头，表现出对国王的敬意。
“抬起头来。”阿尔维斯说道。
众人都抬起头，注视着座在王位之上的国王。
“我要感谢诸位前来共庆太阳神的诞辰。他是永恒的神灵，是卢卡斯王国的庇护者。”阿尔维斯说道，“我们已经为各位准备了盛宴，请尽情享用吧！”
话音刚落，几名仆人走了进来，拉着装满美食的餐车。原本已经丰盛的餐桌上又摆满了各种佳肴和美酒。
“为了活跃今晚的气氛，我邀请了着名的月光戏剧团！”国王张开双臂道。
不多时，几名男女走进了大厅，众人立刻认出了他们。这些是王国最着名的男女演员，他们一场演出的门票价格至少为五十银币，只有贵族才能负担得起。如果是前排的话，价格则高达三枚金币。毫不夸张地说，王国里没有哪个贵族不知道月光戏剧团的名字。
戏剧团的领导者拿出一颗小魔法石，用它放大了自己的嗓音。
“我们要感谢陛下邀请我们来参加太阳神的盛典，并为大家献上表演。”他在国王面前低下了头。“我们为此准备了一部特别的剧目。这是一部重现太阳神的化身——伊凡德·阿拉斯特一生的戏剧。”
美妙的音乐开始响起。戏剧团的领导者继续说道：
“剧目的名字是：大魔法师与恶魔领主墨菲斯。”
***
赞礼的钟声回荡了数个时辰，太阳神的盛典一直持续到傍晚。
当宴会落幕，阿尔维斯国王将公爵们召至议事厅。
“切斯特还没来？”阿尔维斯皱起了眉头。
开尔文公爵和德拉库斯公爵相互对视。
“是的，陛下。”德拉库斯公爵说道。
“陛下应该给那家伙一些惩罚！”开尔文愤怒地说道。“无视陛下的召唤是一种亵渎！纵然身为公爵，他也应该——”
“——够了，”国王打断了他的话。“我听说他的幼子病重。原本指望他能够以国事为重，但……这次就放过他吧。”
开尔文公爵咬了咬牙。一如既往，国王对切斯特非常宽容。是因为那位公爵与国王的长女年纪相仿吗？他不喜欢这个无聊的念头。
“我召集诸位于此，是为了讨论关乎王国存亡的重大事宜。”
这番话让两位公爵紧张起来。他们知道王国近来饱受战火蹂躏。
“我已向矮人王国提议结盟。”国王的话简单明了。
“矮人王国？”德拉库斯公爵疑惑道。
“您是怎么做到的？”开尔文公爵问道，“矮人早在数十年前就封锁了边境。即便是帝国也不敢涉足他们的领土，那样会激怒守护矮人的巨龙。”
“具体过程不便多说，但我已与矮人国王成功取得联系。”阿尔维斯咳嗽了两声。
大总管基利安忧心忡忡地靠近国王。国王则挥了挥手，示意他退下。
“我没事，不必担心。”他继续说道，“矮人将为我们提供兵器。借此，我们或许能同时击退帝国和余烬群岛的侵略，这是我们唯一的生存机会。你们应该明白，王国无法抵挡那两大势力的同时进攻。如果拿不到这些武器，王国覆灭只是时间问题。”
矮人族的武器备受推崇。每一件都是精工细作之物，足以抵挡任何强大的敌人。而且，有些武器甚至蕴含灵魂，能够自行操控魔力。这些神奇的武器能让非魔法师使用魔法，即便是普通人持有，也能瞬间化身为强大的骑士。
诸多国家竞相与矮人结盟，试图获得他们强大的武器装备。遗憾的是，一条巨龙数百年来始终守护着矮人王国。即使是庞大的帝国，也不敢侵犯他们的国土，以免点燃那头凶残巨兽的怒火。
然而，这个世界上没有免费的东西。一切都需付出代价。公爵们深谙此道。
“他们想要什么回报，陛下？”德拉库斯公爵问道。
“红梅酒而已，不过——”阿尔维斯顿了顿，“每个月要三万桶。”
两位公爵的眼睛瞪大了。这个数量实在是离谱，他们的领地每年最多只能生产三千桶这种酒。即使是黄金城，短时间内也无法生产如此巨量的红梅酒。
“那些该死的酒鬼！”开尔文公爵咒骂道。
“开尔文公爵，请注意言辞，”德拉库斯公爵说，“我们正站在陛下面前。”
开尔文闭上了嘴，但眉头仍然紧皱。他已经预见到国王将会向他们提出什么要求。
“你们能办到吗？”阿尔维斯问道。
两位公爵闭口不言。
阿尔维斯的目光掠过房间里的每个人。他深知，在上个收获季，王国大部分领地都受到了黑色饥荒的侵袭。
“为了凑齐三万桶，我们必须将一些农田改造成红梅果园。我知道这会极大地削弱你们领地的繁荣。但是，开尔文、德拉库斯，为了王国的生存，我们必须取得矮人的支持。”
房间里的每个人都知道，帝国对王国发动全面进攻只是时间问题。加之余烬群岛的威胁迫在眉睫。一旦战争失利，他们也将失去领地。尽管极不情愿，但两位公爵别无选择，只得答应。
“每位公爵一万桶。陛下，我会确保达到您的要求。”德拉库斯公爵第一个点头答应。
开尔文公爵神情尴尬，但为了不落人后，他最终也鞠躬表示同意。
“我也一样，陛下。”
阿尔维斯如释重负。现在，唯一剩下的任务便是为军队招募更多的士兵，以迎接未来的战斗。
在两位公爵离去之后，阿尔维斯仍然端坐于王座之上。他被剧烈的头痛所困扰，心脏也如同被匕首刺破般难受。见此情景，基利安立刻飞奔到他身边。
“陛下！”基利安惊呼。他对着守卫们大声喊道，“快找草药师！还有皇家法师们！”
守卫们面色惨白，迅速离开议事厅寻求救援。
阿尔维斯的视线逐渐变得模糊不清，他蹲在地上痛苦地呕吐着。墨菲斯的诅咒已开始肆虐他的身体。这已不是他第一次遭受这种痛苦折磨，而且这些症状最近愈发频繁地出现。
国王能感觉到自己的意识正逐渐远去，他开始听不清管家那焦急的呼唤声。
一个念头在他脑海中不断浮现。
不是关于矮人，也不是即将到来的战争。不是余烬群岛的海盗，甚至不是王位候选人的竞争。
“啊，对了，我还没有阅读米凯尔的报告。”
这是米凯尔第一次向他汇报。而这份报告似乎异常重要，彷佛它将决定王国的命运。
在悔恨充斥心头之际，阿尔维斯国王的意识逐渐消散于黑暗之中。