米凯尔到达黑石镇已经两天了，然而拉克·马库斯的部队仍未归来。
他已经逐渐融入了这里的生活。他编织了一个真实感十足的故事来应付小镇的居民，故事中他是一名来自狮城并渴望在乡村过上宁静生活的移民。
过去的两天里，米凯尔一直在做着矿工的工作。对于他这样的骑士而言，这是一项轻而易举的任务，毕竟他们拥有着凡人数倍的力量。于是，他在采矿方面的“天赋”很快就得到了工友们的认可。
“瞧那家伙，”一名矿工嘲讽道。“他不过是个新手罢了。来这儿工作还不到一周，就和学者关系密切。真是个马屁精。”
声音的主人故意放大了嗓门。米凯尔确信这些言语都是针对自己的。短短两天时间，这个男人已经抨击了他无数次。
站在米凯尔身旁的一名工友摇了摇头。
“别理他，阿罕向来如此。”他瞄了一眼阿罕，那是一名三十出头、身材矮壮的男子。
“我听说他流淌着矮人的血统。那些家伙对他们的锻造和采矿技能都非常自豪，你懂的。”
即使工友不告诉他这些事情，米凯尔也没有丝毫打算与阿罕争斗。他的任务可不在于此。
“北部农田几个月前真的无法耕种吗？”米凯尔问道。
身旁的工友点了点头道：
“是也不是。过去那里有一小块田地，用于种植蔬菜和草药。但除此之外，其他地方都很贫瘠。即使是杂草也很难在那片土地上生长。”
听到这些，米凯尔不禁感到困惑。
昨日，他悄悄探访了北部农田，惊奇地发现一片翠绿色覆盖了整片土地。无数嫩苗从大地中探出头来，彼此间隔有序。他曾踏足过黄金之城——王国中盛产小麦的富裕城市，他确信那些嫩苗是麦子。在未来几个月里，这些麦子将茁壮成长，使整个小镇北部披上金色的外衣。
抬头远望，米凯尔注意到一条人造河流，那是一套紧邻田地的灌溉系统。它分成众多支流，每条水道上都有数个闸门，控制着水的流量。这个灌溉系统似乎与无尽森林中的一条富饶的河流相连。有了它，即便是干旱降临这座小镇，庄稼也不会枯死。
米凯尔对这些工程心生感慨。“智慧的化身”这一称号也许真的很适合那位年轻的领主。
“之前你说你是北部农田的农民。你是在说谎，对吗？”身旁的工友问道。
“抱歉。”米凯尔停下脚步，轻轻低下头。“我害怕你们发现我是个移民后，会将我驱逐出小镇。”
“别担心。”工友挥了挥手，“你可能不认识西尔维，他是负责这座小镇所有宏伟工程的监工，他同样来自狮城。实际上，这里有许多与你相似的人。他们厌倦了在城市的贫民窟里度过漫长的岁月，我能理解为何人们会选择在如此偏远的小镇上安家。”
在提到“宏伟工程”的话题时，米凯尔又开始神游物外。他亲眼见过那些项目，对于这样一个小镇来说，确实过于雄心勃勃了。昨天，在矿山的工作结束后，他环游了小镇，亲眼目睹了这一切。
家禽养殖场中有数百只鸡，还有许多正在建设中的鸡舍。米凯尔确信，未来还会增加数百甚至数千只鸡。
东部新建的大量房屋。
安装在沿街柱子上的卡兰之石，能在夜晚散发出柔和的光芒。
再加上铺设整洁的道路、改造过的北方农田、灌溉系统、供当地人享用的免费粥食以及矿山——米凯尔可以断言，拉克·马库斯的成就已经超过了大多数郡县级领主。
“你到底什么时候回来？”
他急切地期待着与这位年轻人相识。
“喂！别在工作时闲聊！”
阿罕的话打断了米凯尔的思绪。他将手中的矿锄扔到地上，跺着脚朝米凯尔走来。尽管个头矮了一些，但他依然傲慢地瞪着这位新来者。
“我说你，如果我再看到你偷懒，我会亲自向学者报告。明白了吗？”
阿罕故意向米凯尔展示了他那巨大的拳头。
“是的，对不起，”米凯尔说，“我会小声一点。”
“很好！”阿罕哼了一声，然后回到了他的岗位。得意的表情显而易见。他甚至开始边哼小曲，边用矿锄敲击岩石。
到处都有这样的人，米凯尔非常清楚这一点。他与工友四目相对，脸上都露出了无奈的微笑。
“我们还是继续工作吧，”工友叹了口气。
米凯尔拿起矿锄，默默地投入工作。这样的生活倒也别有一番风味。
***
一天的工作结束后，米凯尔没有选择和工友们一起返回住宅区，而是独自悄无声息地深入了无尽森林。
在找到一个人迹罕至的地方后，他从怀中取出一颗石头。这是一颗拳头大小的普通石头，通常会出现在各种道路两边。
确保了四下无人，米凯尔开始向石头注入魔力。渐渐地，石头的颜色发生了变化。肮脏的灰褐色消失了，取而代之的是一颗内部闪烁着蓝光的碧玉色宝石。
这是一枚国王特别赋予二十八位骑士的宝物，用以评估王位候选人。当米凯尔得到这件宝物时，他感到震惊，因为这种东西的价格至少为五千金币。这对于一个普通贵族来说是一笔巨额财富。
二十八枚宝石都与一颗母宝石相连，母宝石目前保存在国王的城堡里。只要注入足够的魔力，便可以通过它源源不断地发出信息。在这个世界上，人们通常使用信使传递信息。这种宝物无疑极大提高了联络效率。
米凯尔紧紧地握住碧玉色宝石，一张透明的羊皮纸凭空出现在他的面前。他用魔法开始直接向国王报告。字迹在羊皮纸上逐渐形成，宛如宝石能洞悉他的心思。
米凯尔有很多事情需要报告。
满月湖事件，成千上万的怪物涌出那片湖泊。
狮城领主克鲁莱恩的残忍传闻。
商人们关于魔精的秘密计划。
黑石镇的庞大变革。
以及关于拉克·马库斯的真假难辨的传闻。
然而，通过这种方式书写信息会消耗了大量的魔力，米凯尔别无选择，只能让报告尽量简化。以上的消息他决定下次再向国王汇报。
当务之急是报告“那件事”——兽人联军的入侵。
在对黑石镇周边地区进行简要分析后，米凯尔意识到了这里的重要战略意义。如果那些野蛮的兽人成功占领了这片土地，他们将直接威胁到王国东部地区。
这座小镇被一片如此辽阔的森林所环绕，这使得小镇的拥有者可以通过单一的防守策略轻松击退侵略者。试图绕过无尽森林的大军将很容易被发现，即使他们试图穿越森林，也同样不会有好下场。
而若兽人强行占领这里，将小镇转变成一个坚不可摧的堡垒呢？一个设有城墙、护城河和陷阱的城堡？光是想到这些可能性，就让米凯尔感到阵阵寒意。
如果真的发生这种情况，黑石镇就会变为一根鱼刺，深深地扎入王国的东部咽喉。到了那时，王国就会被迫转守为攻，消耗大量的兵力和资源，旨在拔除这根顽固的刺。
米凯尔认为王国应该竭尽全力，不惜一切代价阻止兽人占领这座小镇。他已经确定好了首次报告的内容：
兽人即将入侵黑石镇，拉克·马库斯企图阻止它。
“完成了。”米凯尔喘了口气。利用这个宝物进行报告是一个耗费大量法力的辛苦活。
透明的羊皮纸逐渐消失得无影无踪。
宝石失去魔力供应后，恢复成了普通石头的模样。米凯尔将石头放进了腰间的袋子里。对于二十八名骑士来说，这东西显然是个神器，但对其他人来说，它只是一颗普通的石头。米凯尔对此感到庆幸。至少，他不必担心有谁会觊觎这块石头。
米凯尔深吸了一口气，感受着森林的宁静。正如情报所述，这里没有怪物出现。
森林的尽头是什么？如果他深入其中，他会看到什么？据他所知，无尽森林之外的区域尚未被探索。
他抬头看了看，天空已经被夜色所笼罩。
“已经这么晚了？我得回去了。”
现在正是领主府开放大门，分发小麦粥的时刻。
米凯尔来到府邸入口。像往常一样，当地居民正排着长长的队伍。他们一边焦急地等待着食物，一边交头接耳地说着些什么。
“你们听说了吗？”
“是啊，少爷回来了，对吧？”
“加斯顿先生飞奔过去迎接他，我从没见过哪个老头能跑那么快。”
米凯尔竖起耳朵，倾听着居民们的议论。他决定暂时放弃免费的小麦粥，亲眼见到拉克·马库斯比这重要得多。
“你终于回来了！”
米凯尔紧拉着破旧的披风，春夜的晚风真是刺骨。他绕过排队的人群，朝着人群所指的方向走去。不久之后，他看到了几个熟悉的面孔。
弗兰克、达尔罗斯和加斯顿正在与拉克交谈。
环顾四周，米凯尔注意到拉克带回来的士兵大部分都受了伤。他们的身上缠满了绷带和木板。一旁的空地上躺着几具尸体，每具都被布匹覆盖。一些居民跪在尸体旁边，痛哭和哀嚎声四起。
米凯尔原本预计会有更多的伤亡，毕竟兽人的体格天生要优于人类。除了兔子族兽人，他们每一个都比人类更强壮。阵亡士兵的人数甚至没有达到两位数。如果国王问起这件事，他肯定会说这是一个奇迹。
“那些又是什么？”
米凯尔注视着不远处的三名重甲士兵。
不知何故，这三人始终散发着一种危险的气息。而且更奇怪的是，米凯尔感受不到他们有任何生命力。他们仿佛就像三个内心空洞的傀儡。
“盔甲后面到底有什么？”
虽然米凯尔迫切地想知道答案，但现在的当务之急是评估王位候选人。他增强了自己的感知能力。即使站在离众人很远的地方，他也能听到一切。
“——你是什么意思？”达尔罗斯指挥官的声音明显充满了不悦。“你是在质疑我的权威吗？”
拉克摇了摇头。
“完全不是，指挥官。我想说的是，你应该将所有权力都移交给我。如果我们想仅凭这支军队取得胜利，我需要对这些士兵拥有绝对的指挥权。”
达尔罗斯转向弗兰克道：
“尊敬的会长，我明白我们是在您的委托下行动。但是，请您谅解，我无法将麾下士兵的性命交付于这位年轻人。他或许是这里的贵族，但他对战争一无所知。”
弗兰克显得左右为难，他长叹一声，对拉克说道：
“领主大人，这已不再属于我们约定的范畴。我的职责是将士兵带到此地，说服他们为你效力则是另一个难题。”
达尔罗斯向弗兰克鞠躬表示感激。
“感谢您的谅解，先生。”他转向拉克。“你听到了，我无法让你指挥我的士兵。”
拉克叹了口气。
“我早料到会这样。”他轻挠着脸颊。“那么，指挥官……你的意思是，仅凭一千名士兵，你就能阻止近万名兽人的进攻吗？”
达尔罗斯指挥官皱起了眉头。
“我们来到这里是为了履行约定，但没有一名士兵相信那些兽人能在亚历山大的眼皮底下悄悄行动。我不知道你们在途中遇到了什么怪物，致使损失了几名士兵。但你要明白，我绝不会相信一些没有证据的无稽之谈。”
拉克沉默了片刻。转头对阿南说道：
“拿出来吧。”
阿南走到马车旁，拎回了一个沉重的大布袋。弗兰克和达尔罗斯都捂住了鼻子。
“那股难闻的臭味就是从这里发出来的吗？”达尔罗斯疑惑地问道。
“你说我不懂战争，”拉克向阿南点了点头，后者拉开口袋，露出里面的大量兽人头颅。恶臭变得令人难以忍受，弗兰克开始蹲在地上呕吐不止。
“在我看来，你才对战争一窍不通！”
拉克并没有捂住鼻子，他走到口袋前，俯身去抓起一个头颅。上面的血液已经凝固，但兽人临死前的绝望表情在众人眼里清晰可见。
“这位是兽人先锋军首领祖拉，”拉克说。“不得不说，他是一个相当了不起的对手。”
食人魔兽人祖拉，他死去的双眼似乎从黑暗的深渊中怒视着众人。弗兰克不禁颤抖，而达尔罗斯则皱紧了眉头。
“你们大约在三天前到达的，对吧？”拉克说。“如果我在你们来之前没有拦截这支先锋部队，这座小镇早已沦陷于兽人之手。”
“如果你们直接与这些家伙对抗，而不设法削弱他们的力量，这一千名士兵恐怕都会葬送在这里。”拉克的声音冰冷地补充道。
达尔罗斯面部青筋跳动，他愤怒地咆哮道：
“别这么狂妄！你只是运气好而已。如果像你这样的菜鸟都能打败他们，那么也许那些兽人并没有什么可怕的，对吧？”
通过强化后的感知，米凯尔注意到拉克露出了一个微妙的笑容。他的双眼闪烁着狡诈的光芒，仿佛在等待着那名指挥官失去理智。
“运气，是吗？”拉克耸了耸肩，轻声笑了笑，“那么这样吧？请你选出五个最出色的士兵，加上你自己。让我们进行一场友谊赛。”
“友谊赛？”达尔罗斯重复道。
“是的，友谊赛。”拉克回答道。“如果你赢了，我会乖乖闭嘴，让你全权负责这场战争。但是，如果你输了，你将要无条件服从我所有的命令。怎么样？”
经过片刻沉默，达尔罗斯回答道：
“好吧，但不要指望我会因为你的身份而手下留情。”
“当然，半小时的准备时间够吗？让我们在所有士兵的面前进行较量。这样会更有趣、更具说服力。”拉克轻笑道。
达尔罗斯紧握双拳。
“可以！那么就是六对六的战斗了。我不会手下留情的，到时候可别求饶，孩子。”
“六对六？不不不，这边只有我，我是你唯一的对手。”拉克微微歪着头说道。
“你们六个一起上。一定要尽力哦，指挥官。”