曹仁与李典回到许都后，哭着拜见曹操，把损将折兵的事详细地汇报了一遍。
曹操倒是不在意，说：“胜负是兵家常事。就是不知道谁在为刘备出谋划策呢？”
曹仁说是单福。
曹操就问：“单福是哪个家伙？”
程昱笑着说：“这个人不叫单福。他确实很有才华，他的真名叫徐庶，字元直，是颍川人。他和司马徽是好友。单福只是他的假名而已。”
曹操说：“徐庶的才华跟你怎么样？”
程昱说：“比我强十倍。”
曹操说：“唉，那真是可惜，这么好的贤士竟然跟了刘备！如果刘备羽翼丰满了，我们怎么办呢？”
程昱说：“徐庶虽然在刘备那里，只要丞相想用，把他整来是不难的。”
曹操说：“你有什么办法？”
程昱说：“徐庶这个人最孝顺。他幼年丧父，只有一个老母亲还活着。现在他的弟弟徐康已经去世了，老母亲没人赡养。丞相可以把他母亲弄到许昌来，让她给徐庶写一封信召他来就行。”
曹操马上派人去找他母亲，没过两天，就把徐庶的母亲给整了过来。
曹操赏赐了很多东西过去，对她说：“我听说你儿子徐元直是天下奇才。他现在正在新野帮助逆臣刘备，背叛朝廷，真是犹如美玉落到了淤泥中啊，太可惜了。我想烦请您给他写一封信，把他叫到许都来，我会在天子面前保奏他加官进爵。”
徐母说：“刘备是什么人啊？”
曹操说：“他就是一个不知名的小人物，对外妄称‘皇叔’，这个人完全没有信义，可以说是外君子，内小人。“
徐母非常严厉地质问曹操说：“你这个人说起假话来脸都不红的啊！我早就听说玄德是中山靖王的后代，孝景皇帝的玄孙，这个人礼贤下士，恭己待人，仁义的名声传遍四海，这连小孩、老头都知道的事，你还要骗我啊？我儿子辅佐他正是找到了明主。你说是汉相，其实就是汉贼。你还说玄德是逆臣，还让我儿子背他投你？你真是不要脸啊！”
说完，还用桌上的砚台砸曹操。
曹操被骂得脸上红了一下，心里想卧槽，还没人敢和我这么说话，你个死老太婆竟敢骂我，不想活了吧。
就让人把她推出去斩了。
程昱马上阻止，说：“徐母故意激怒你，就是要求死啊。丞相如果杀了她，徐庶是不可能来得，反而会让他死心塌地地辅佐刘备。如果不杀她，我还有其他办法可以让徐庶过来。”
曹操冷静了一下，听从了程昱得劝谏，就让人把这个死老太婆安置到其他地方养着。
程昱经常前去看望老太太，还谎称和徐庶是结拜兄弟，对徐母好像亲生母亲一样。
程昱经常送给徐母东西，让徐母手写收据。
徐母不知道程昱的用心，每次收到东西都写个收据。
程昱就这样拿到了徐母的笔迹，就仿着她的字体，给徐庶写了一封家书，派人送到新野县。
徐庶听说是母亲的书信，慌忙打开看，信里说：“最近你弟弟去世了，我现在是举目无亲。正悲伤的时候，曹丞相派人把我接到了许昌，说你背叛朝廷，要处死我，幸亏程昱等人苦劝得免。如果你能投降曹操，我就能活。你看到信后，尽快赶过来。我现在是死是活全在你了。其他不多说了。”
徐庶看完信后，哭得一塌糊涂，就把自己为什么叫单福以及水镜先生推荐他来找玄德的事说了一遍，又让刘备看了程昱的书信。
玄德也是大哭，说：“母子之情比什么都重要，元直不要挂念我了。你和老夫人见面后，我们再找机会相聚吧。”
徐庶拜谢辞行，玄德拉着徐庶的手说：“我们还是再聚一次吧，我明天给你饯行。”
孙乾偷偷对玄德说：“元直是天下奇才，他现在对我们了如指掌，如果他投降了曹操，我们就完了。干脆您就别放他走，他不去，曹操一定会杀了他母亲，这样他一定会为母报仇，全力辅佐您了。”
玄德说：“你说什么话呢，这怎么行呢。让人家杀他妈，我用他儿子，这是不仁不义的做法，我做不到。”
大家都很感叹刘备的仁义之心。