常国忠刚说到一半，被小葵打断道：
“你说什么？你要去下西洋？”
常国忠微微一愣，回道：
“对，我父亲让我跟着郑和的船队下西洋，他是想让我跟着郑和大人立点功劳，回来之后好光宗耀祖。听说……”
常国忠还没说完，就听小葵兴奋地尖叫道：
“太好了，又要下西洋了！我这回一定要跟着去，你父亲有没有说郑和的船队什么时候出发？”
常国忠见小葵这么兴奋不明所以，心中暗想虽说下西洋确实是大明上下的盛事，可这跟小葵有什么关系，她怎么会这么兴奋？
“信上说大概两个月之后，所以我这几天就要回应天府了。”常国忠跟着问道：“师姐你怎么这么高兴，难道你也要跟郑和的船队下西洋吗？”
小葵自豪的说道：
“那当然，你还不知道吧，我认识船队中一个叫马三宝的锦衣卫指挥使，他是我的好朋友，他会带我去的。船队中那几营指挥使，还有王景弘王大人我都比较熟。我为什么被罚在思过崖面壁思过，就是因为上次我私自下山去找马大哥，结果……”
小葵说到这想起了下落不明的严晓芙和胡婉华，心里面不舒服便停下不说了。
“师姐，你刚才说马三宝是吗？”常国忠问道。
“是呀，我来峨眉派就是马大哥送我上山的。你问这个干嘛？”
“因为我父亲要我投效到他的门下，也当一名锦衣卫，在他的门下做事。”
“哦？是吗？那马大哥答应了吗？”
“我父亲说马大人已经答应带我一起下西洋了。”
“你放心即使他不给你父亲面子也肯定会听我的话，有我出面马大哥肯定会对你多加关照的。”
常国忠心里不禁疑惑：小葵和马三宝到底什么关系？看样子他们似乎很熟，就连小葵进峨眉派也是马三宝引荐的。常国忠知道小葵有时候好夸大其词，可她说自己在马三宝面前很有面子似乎不是瞎说的。
“如此，还要有劳师姐了。”常国忠说着深鞠一躬，同时脸上浮现出了笑容。常国忠本来根本不想万里下西洋，又苦又累的还有危险，现在一听说小葵也会跟着去，有美人陪伴，就是让他下刀山上火海也没问题。
小葵一看常国忠转忧为喜，说道：
“怎么样，这回你不用再伤心了吧，这次师姐陪你一起去。”
“太好了！”常国忠兴奋地叫道，可是立马又转喜为忧问道：“可是，师姐，你怎么去啊，掌门师太会让你下山吗？难道这次你又要偷偷地跑下山吗？”
因为上次小葵偷偷下山闯下了大祸，所以这次小葵回答道：
“不会的，我会和掌门师太好好请求的。我过几天就可以下思过崖了，你先下山去山下的客栈等我，等我获得掌门师太的准许之后我就去找你。”小葵和常国忠如此约定。
常国忠赶紧答应，没想到小葵会和他一起回应天府，这真是天上掉下来的好事。
常国忠于是高高兴兴的下了山。
过了几天小葵终于自由了，她先去找掌门师太。见了师太之后她先摆出一副诚心悔过的样子道：
“掌门师太，弟子经过这些日子在思过崖诚心思过，已经认识到自己的错误了，以后我肯定再也不胡作非为了。”
掌门师太心里跟明镜似的，她早就听说小葵和常国忠的事了，说道：
“你既然在思过崖上诚心悔过，那么常国忠的事是怎么回事？”
小葵一听心里面咯噔一声，回道：
“掌门师太，常国忠的事和我无关，我是无辜的，我以为送饭的换成了他，没想到别的。”
“如果真的和你无关，你真的是无辜的话，你会在思过崖上多待一个月？你恐怕早就下山来找我评理了。到底和你有没有关系，你心里面比谁都清楚。”
掌门师太明察秋毫，让小葵哑口无言，小葵只得赶紧把嘴闭上。
“好在常国忠前几天已经走了，你也该好好的练功习武，在山上修身养性了。我把这件事告诉了马大人，他让我对你严加管教，你明白了吗？”
掌门师太见小葵不言语，以为她已经知道自己错了，便吩咐她下去吧。小葵却突然说道：
“掌门，我……我还有一事相求。”
“什么事？”
“我听说郑和大人的船队又要下西洋了，我想跟着船队再去印度，去找找晓芙姐和大师姐她们的下落。”小葵小心翼翼的说道。
掌门师太一听立马警觉道：
“你怎么知道郑和大人的船队又要下西洋了？”
“这……我是听师姐们说的。”
“郑和船队的事峨眉派上下只有两个人知道，一个是我，另一个是……”
没等掌门师太把话说完，小葵抢道：
“没错，我就是听那个人说的。”
“另一个是……常国忠。”掌门师太这时才缓缓把话说完。
“啊？”这下小葵可傻了眼。
“常国忠是他父亲写信告诉他的，而我也是看了他父亲的信后才知道的。峨眉派上下只有我们两个知道，我肯定没有告诉你，那一定是常国忠告诉你了，你最近见过他？”
小葵立马本能的否认道：
“没有，没有。”可她知道抵赖不了只好改口道：
“好吧，我承认我见过他，我是听他说的，可是……”
掌门师太一伸手打住小葵的话，道：
“好了，我知道了。自从你上次私自下山我就知道你根本无法安心待在山上修行，你尘缘未了远达不到遁入空门的境地。这样吧我给马大人写一封信，把你的情况跟他说清楚，从此以后你就不用回峨眉山了，你就在外面修行吧。”
小葵一听掌门师太要给马三宝写信，就像私塾的学生害怕先生找家长一样赶紧哀求道：
“掌门，别！我下次不敢了，您这次千万别告诉马大哥。”
“你现在根本无法安心留在山上，就算能强行留住你的人也留不住你的心，这样毫无益处。不如让你去山下多历练历练，可能过几年你成熟了，了却红尘之后，你就愿意回到山上了。”掌门师太转身取出纸笔，开始写信。
小葵一看自己根本阻止不了了，只好感激道：
“多谢掌门师太这几年的照顾。小葵永记在心。”
掌门师太一边写一边说道：
“对了，你也不用去印度找你晓芙姐和大师姐了，她们已经有下落了。”
“她们在哪？为什么没回来？到底是谁绑架了她们？”小葵一口气问了好几个问题。
掌门师太平和的回答道：
“绑架你晓芙姐的不是旁人，正是……胡婉华。”
“啊？这怎么可能？她为什么这么做？我知道大师姐一向对晓芙姐有成见，可不至于干出这种事吧。”小葵惊道。
“胡婉华对你晓芙姐不是有成见，而是有仇，血海深仇。”
小葵更是吃惊了，只听掌门师太继续说道：
“胡婉华她其实是大明最后一任丞相胡惟庸的远房侄女，胡惟庸你知道吗？”
掌门师太想起来小葵长在海外南洋，对大明的事不太了解。
小葵摇了摇头。
掌门师太解释道：
“当年胡惟庸阴谋造反被太祖洪武帝察觉，他以及蓝玉、李善长等一大批开国功勋还有他们的亲友都受到了株连，这件案子前前后后持续了十多年，牵扯进来的人有好几万，胡婉华的亲生父母就是受这件案子牵连被朝廷杀死的。而当年负责审讯这些所谓叛党的人正是严晓芙的父亲严恨生，胡婉华为了找严恨生报仇，趁着你带她下山的机会抓了她。”
“那她们现在在哪？”小葵问道。
“前些天严晓芙的父亲严恨生给我来信说他把胡婉华杀死了，而严晓芙被一个叫陈祖义的人抓走了。”
“陈祖义？”小葵惊道：“陈祖义不是已经死了吗？”
郑和告诉小葵他把陈祖义交给了皇帝，小葵认定皇帝肯定会杀了他的。小葵不知道的是皇帝留着陈祖义是想有一天从他嘴里知道建文帝的下落。
“这……这我就不知道了。你还是回去问问马大人吧。”正好这时掌门师太写完了信，把它交给小葵道：“好了，你带着信下山去吧。”
“多谢掌门教诲之恩。”小葵深鞠一躬之后便退了出去。
小葵带着掌门师太写的信告别众位师姐妹下了峨眉山，到客栈找到等候的常国忠，两个人一齐向应天府赶去。一路上两个人游山玩水，有说有笑，要不是因为必须赶在郑和船队出发之前回到应天府，两个人还想多玩一些时间。随着离应天府越来越近，两个人心里都有点“近乡情怯”——他们都怕见一个人：常国忠怕回去面对父亲，小葵怕面对马三宝。
常国忠先领着小葵回了自己家，一进家门，就有仆人去禀告常国忠的父亲，常国忠的父亲让他先到书房见他，而让小葵在客厅稍候。小葵示意要不要自己跟他去，常国忠拒绝了。
常国忠提心吊胆的到了父亲的书房，远远的便毕恭毕敬道：
“父亲，孩儿回来了。”
跟着里面传来一个严肃的声音：
“进来吧。”
常国忠推门而入，书房里常国忠的父亲正坐在书案前捧着一本书读，此刻见常国忠进来了，把书放到一边，厉声道：
“忠儿，峨眉派的掌门给我来信，说你这些天在峨眉派不知道练功就知道吃喝玩乐，整日游手好闲，好吃懒做，别的弟子天不亮就起来练功，你却天天睡到日上三竿，快到大中午才起床，起了之后也不见人影，有的时候直到日落西陲才能找到你，你这一天到晚到底在干什么！”
常国忠哆哆嗦嗦回答道：
“父亲，您听我解释……事情是这样的……”常国忠左顾右盼想着怎么能圆过去，可他父亲嚯的一下从椅子上站了起来，同时从架子上拿起了一把宝剑，向着常国忠走去。
“当初去峨眉派学艺是你自己要求的，现在去了又天天偷懒，你到底要干什么？你是不是以为你离开应天府我就管不了你了？”
常国忠连忙否认道：
“不是的，不是的。”
“那好，我要看看这几个月你在峨眉山都学了什么。来，把你学的剑法给我演练一遍。”
常国忠的父亲说着把宝剑递向他，常国忠不敢不接。接过宝剑之后，常国忠觉得头皮一阵阵发麻，手脚也跟着不听使唤。他本来就基本上什么都没学，现在当着父亲的面，那唯一会的一招半式也忘得一干二净了。
“刷刷刷”常国忠使了几招之后就练不下去了，再一看自己的父亲这时手里拿着一根鸡毛掸子，一边在手心拍打，一边盯着自己练剑。常国忠看在眼里吓得腿都软了，下面的招式全都忘了，他硬着头皮几乎胡乱耍了几下，这几下毫无章法可言。
常国忠的父亲再也忍不住了，上前一掸子打在了常国忠的大腿上，常国忠的父亲毕竟是武将出身，力气大得很，加上他恨铁不成钢这一下几乎用上了全身的力气，打的常国忠疼得“嗷”的一声，跳起来一丈有余。常国忠的父亲跟着对他一顿劈头盖脸的毒打，一边打一边骂道：
“你个兔崽子，去了好几个月，一招半式都没学会，整天就知道玩玩玩，要不然就是泡妞！泡妞！我教你没正事！我叫你没正事！我今天非打死你不可。”
常国忠的父亲越骂越生气，越生气下手就越重！瞬间就把常国忠打的鼻青脸肿。
常国忠一边用四肢护住自己的头脸，一边哀求道：
“爹，住手啊！孩儿知道错了，孩儿知道错了。我下次不敢了，不敢了。爹，求求你别打了……啊！啊！”
常国忠的父亲打了一会便停下了，一是有点累了，二是常国忠毕竟是自己亲儿子，总不至于真的把他打死吧。常国忠的父亲坐回到椅子上，剧烈的喘着气，一方面是累的，另一方面则是被常国忠这个不争气的孩子给气的。喘了半天，常国忠父亲的心情才平复下来。而常国忠身上则被打的青一块紫一块，浑身上下没有一块地方不疼的。常国忠本来疼得受不了，可他当着父亲的面不敢叫出声来，只能咬着牙默默忍受。
常国忠的父亲问道：
“你掌门给我来信，说你天天给一个叫小葵的姑娘送饭，一送就是半天，你到底在干什么？”
“父亲，我……”常国忠刚要解释，父亲打断道：
“你说实话，你这次去峨眉派是不是因为这个女孩。”
常国忠刚想否认一看父亲的眼神，吓得承认道：
“是，是的。”
“你这次是认真的？”
“我是认真的。”常国忠一看父亲的脸色变得柔和了许多，心念一动：莫非父亲同意自己……，想到此处常国忠异常诚恳的请求父亲道：
“父亲，我是认真的，我很喜欢她，求您让我娶她。”
常国忠说完这句话后只见自己的父亲幽幽的叹了口气，久久沉默不语。常国忠偷眼观瞧，只见父亲脸上既有些惆怅又有几分无奈。
所谓“知子莫若父”，常国忠的父亲很清楚自己儿子到底什么样，要指望他像乃祖一样驰骋疆场，立不世之功绝无可能。他现在唯一希望儿子的就是他能找一份正经差事，也不用他当多大的官，只要能安安分分的为朝廷效力也就是了。凭他祖上的荫庇，要富富足足的过完这一生是没什么问题的。可常国忠却整天花天酒地，没个正行，自己屡次教育他，他都不听。他也知道常国忠随谁，随的就是自己，自己年轻的时候和他一样浪荡。现在常国忠的父亲对他的要求已经很低了，唯一指望的就是他能收收他的心性。所以当儿子非常诚恳的请求自己娶妻时，常国忠父亲的心里还有一丝丝的欣慰，心想自己的孩子终于长大了，知道娶妻生子过日子了。父亲心想也许常国忠成了家之后他的心性就变了，有了生活的重担，或者有媳妇管了之后他就能立事了。
良久之后，常国忠的父亲悠悠的叹了口气，说道：
“好吧，我答应你。不过你成了家之后要好好过日子，不许再像从前那样浪荡。”
常国忠一听父亲同意了，兴奋地连连磕头道：
“谢谢父亲，谢谢父亲，我以后一定改，一定改。”
“好，你起来吧。”常国忠起来之后，父亲继续道：
“过几天郑大人又要带领船队下西洋了，我托关系找到了郑和船队中的锦衣卫指挥使马三宝马大人，我请他带上你一起去。你到了船队上一定要谦虚小心，一定要听马大人的话，办事要勤勤恳恳，有什么脏活累活你都不许挑剔，让你干你就干，甚至有时候要主动请缨，争取在郑和郑大人或者马大人面前留个好印象。我听说每次和郑大人出洋回来的人都会得到提拔，或者得到一些荣衔，你如果能立下一点功绩，对你将来在朝廷上升迁大有好处，你明白为父我的良苦用心了吗？”
常国忠连忙点了点头，他的心思全在父亲同意他娶小葵这件事上了，因此父亲刚才那一番说教他几乎没听进去几句。
“听说那个小葵姑娘跟你一起来了，走，你带我去看看她。”
常国忠忙不迭道：
“是。”说完赶紧头前带路，两个人一前一后到了客厅，客厅里小葵早就等的不耐烦了，她都想冲进去找常国忠了。正当她快要忍不住的时候，常国忠和他父亲来了。
小葵起身施礼道：
“拜见伯父。”
常国忠的父亲和蔼的说道：
“姑娘不必多礼。”
常国忠的父亲说的时候上一眼下一眼的仔细的打量着小葵，弄得小葵满脸通红。常国忠的父亲见小葵确实是太漂亮了，难怪能迷住自己那个浪荡子，也许有她管着儿子将来能干点正事。常国忠的父亲越看越觉得喜欢，像小葵这么漂亮的女子自己以前只见过一个，那是十多年前了，当年那个女子比现在的小葵年纪要大一些，虽然比不了小葵这么美丽动人，可别有一番韵味。常国忠的父亲忽然陷入了对往事的追忆中，心头又想起当年的甜蜜往事。他越看小葵越像当年的那个女子，一样明亮的眸子，一样纯净的面庞，一样……