元炁藏于肾，通过三焦来输布达到全身，内而臓腑、外而肌腠，无处不到。人体各脏腑组织只有得到元炁的激发，才能各发挥其不同功能，才能促进人体生命活动的动力。五臓六腑之炁的产生也要根于元炁。祖国医学称它为“生命之根”。
宗炁。宗炁是肺所吸入自然界的清和之炁和脾胃运化而来的水谷之精炁二者结合汇聚于胸中炁海，此指上炁海，即膻中，其位置在胸前中点，是宗炁汇聚之处，而成为宗炁的。宗炁形成后出于喉咙，贯注心脉，运行于全身支持各臓腑组织的功能活动。二是贯注心脉，推动血液运行，使肢体温暖，活动有力。
营炁。营炁有营养，经营两个意思。营炁有营养机体，促进炁血运行的作用。营炁生于水谷，源于脾胃，出于中焦，是水谷精炁中的精纯部分。它的性质柔和富于营养。营炁由脾上输于肺而入血脉，与血同行与脉中，成为血液的重要组成部分。营运于周身，营养机体。
卫炁。有保卫护卫之意。卫炁的生成过程与营炁一样，生于水谷，源于脾胃，但开发于上焦，由肺之发而敷布于全身。卫炁的性质剽悍滑疾，活动能力强。流动迅速，善于游窜。它不受经脉的约束，不入于脉，而随肺的宣发布散作用于经脉之外。布达于肌肤，盲膜指体腔内脏间膜，发挥其保卫机体的作用。
炁对人体具有十分重要的作用。它关系到人的生长、发育、衰老和疾病的发生发展等多方面。古医籍曾说：“炁者，人之根本也。”炁由人体生命活动中体现，人体有炁则生，无炁则死。古籍《灵枢·寿天刚柔篇》中有：“形与炁相任则寿，不相任则天”，这就是说体必寓炁，炁亦必须充形，形炁相得，才能维持生命。形不寓炁，炁不充形就没有生命存在。
推动作用。炁在人体内有推动作用，可以激发、推动脏腑，经络的生理活动。促进人体的生长发育。推动血液的正常循行，津液的正常输布等。
温煦作用。炁性温厚，有温养机体的作用，它可以使人体能够维持正常的体温。
防御作用。能护卫机表，抗御外邪的入侵。“正炁居内，邪不可干。”
固摄作用。炁的控制能力，对血液的运行、汗液、尿液及精液排出等有控制作用。
炁化作用。所谓炁化，可以理解为物质或能量在体内的转化过程及臓腑在物质转化中的作用，某种物质在体内通过各臓腑组织器官的机能活动发生变化，生成一种或多种新的物质，被机体吸收利用或排泄。
正常的炁化，是臓腑的生理状态。水有形，化气之后则无形，水化炁后为津液，濡润机体。炁化也是物质运动变化和伴随着的能量转化。精气津血之间的互相化生。精化炁，精化血。津与营养结合生成血。血液中的水分渗出脉外为津液。这都叫炁化。