正月十五这天一大早，县衙里的杨大人就忙碌起来，他把李县丞、马典史，叫到了县衙的二堂后，对他们道：“今年的元宵节，全天都要加强治安管理，不能出现意外情况。至于今晚的灯火盛会，更不能掉以轻心。第一，不能出现踩踏事件，第二，不能出现烟火伤人，第三，衙门里的所有人都要上岗，在自己的管辖地段坚守岗位。如果出了问题，本官定将追究管事的责任人。”
杨知县的训斥结束后，马典史首先汇报了元宵灯会的筹备情况，以及今晚燃放烟火的安排。他禀报杨知县，为了今晚灯会的安全，除了城防的兵士们加强了警戒，县衙里的衙役们今晚将全部上岗。他们不仅要对商业街一带的街市加强巡逻，而且要做到分片负责。
对于灯会后燃放烟火的安排，马典史禀报道，今晚燃放烟火时，南城门将早早关闭。烟火燃放区域，一律不许闲杂人等进入。晚间观看焰火的百姓，最少要离燃放中心十丈开外。
对于马典史的安排，杨知县很是满意。接着，李县丞对杨知县禀报，关于推荐小郎中的秘密奏折，前几日已经送报并州府。
杨知县听了点点头道：“对于这件事情，本官准备在一两日内，亲自会见一下陈郎中，并告知他做好准备。一旦州府有了通知，可以让他随时到并州府去报到。这样，既还了闫老爷的人情，也避开锦衣卫的视线，而自己也算为朝廷推荐了人才。”
然而就在杨知县高兴之时，门前的衙役突然进来禀报，说南城门外的土地庙，昨晚不知何故着了大火，还烧死了一个老乞丐。因路人传的沸沸扬扬，所以请杨大人赶快决断。
杨知县听了此事，心里直道晦气。今日是元宵佳节，自己正准备与民同乐，谁知道出了这么一件麻烦事。他传令手下，赶快去找在家休息的李捕头，让他带着衙门里的仵作以及几个衙役，到现场去勘验死者。
过了一个多时辰，李捕头回来禀报，经仵作现场勘验，南城门外的土地庙里，昨晚确实着了大火。不仅烧死了一个乞丐，而且土地庙右侧的顶部，已被烧的冒顶坍塌。从着火现场遗留的东西来看，被烧死的人，应该是一个老乞丐。由于尸体已被烧得面目全非，所以无法辨认他是什么人。
为了证实这件事情，李捕头还从南城门附近，找了一些老小乞丐。让他们到土地庙里去辨认死者。而乞丐们说，这个死者是一个老乞丐，我们都见过他，他和一个小乞丐，春节前住进了土地庙里，但不知小乞丐现在去了哪里。
听了乞丐们的议论，县衙的仵作也因此认定，昨晚因天气比较冷，老乞丐点燃了柴草烧火取暖，谁知不慎引起火灾而被烧死，以上便是全部情况。现在乞丐的尸体停在土地庙外，等候大人的指示处理。
杨知县见状挥挥手道：“既然这个乞丐是因失火而被烧死，按惯例，这件事情就由李捕头去处理吧。”
当衙门里的杨知县，为土地庙的事情感到晦气时，而赌场的老板宝方亭，却在他赌场的小跨院里，为引诱敬财少爷上钩而伤脑筋。这时，他的心腹常遇顺，神色慌张地跑进小跨院里来。
见到了宝方亭，他结结巴巴地说道：“二爷，出大事了。黑狐校尉和彪子，昨晚天黑前在街里巡视，谁知他俩一夜未归。今日早晨，在下和几个助手去街里闲逛，顺便想打听一下这两个人的行踪。不料在南城门附近，在下碰到了一个守城门的小头领。由于他认识彪子，在下便向他打听黑狐校尉和彪子的下落。而这个小头领说，昨晚天黑前，他看到彪子和一个灰衣人出了南城门。但到了晚间关城门时，也没见他们俩回来。”
“这可是从未有过的事情。那狗儿兄弟有没有了解一下，他们俩在出南城门前，有谁知道他们要去干什么？”宝方亭不经意地问道。
“在下已经问过了，他们俩出南城门时，并没有告诉任何人。在下觉得此事怪异，便带着几个助手，准备到南城门外去看看。谁知城门口这个小头目，又告诉了在下一件事情。街上的人们一早都在传说，昨晚南城门外的土地庙着了大火，还烧死了一个老乞丐。县衙知道了这件事情后，已经派衙门里的仵作去验尸，经过仵作调查确认，烧死的人确实是一个老乞丐。”
“但是，黑狐校尉和彪子彻夜未归，让在下疑心重重。为了验证衙门仵作的说法，在下又带了两个得力的助手，去了一趟南城门外的土地庙。当我俩赶到土地庙时，只见庙内外已面目全非，不仅土地庙的门窗已全部烧毁，而且庙顶已烧成了半坍塌的状态。”
“这时候，看热闹的人们都已散去，老乞丐的尸体也已移走。见情况已是如此，在下当时对大火的起因，以及仵作的判断并没有生疑。但不见黑狐和彪子的踪迹，在下仍不死心，和手下人商量后，在下便冒险钻到土地庙里去搜寻，结果在没有坍塌的香案下面，在下发现了这个东西。”
宝方亭接过常遇顺递过来的物件看了看，原来是一个被烧损的木制腰牌，这个腰牌虽说边上已被烧焦，但腰牌背后的彩色莲花还隐约可见。看到是锦衣卫的特殊标记，宝方亭的心猛地跳了起来，莫非这就是王金宝那个秘密卧底的腰牌？这么说来，死去的这个老乞丐，就是王金宝安插在太谷城的秘密卧底？
想到此，宝方亭把常遇顺一把拉了过来：“狗儿兄弟，对这件事情，你有什么看法？”
常遇顺哆嗦着说道：“二爷，依在下来看，这件事疑点很多。既然黑狐校尉和彪子两人在黄昏前出了南城门，那他们一定是发现了什么线索。再说，一个好端端的土地庙，怎么会着了大火？而且还烧死一个老乞丐？”
“发现了这个腰牌后，在下又仔细看了现场。回城后，在下还到街上走了走，去听听路人对这件事的看法。据说县衙里的仵作是这样处理此案的，当他们看到土地庙里一片狼藉，而庙顶部分又被烧穿，仵作因此确认，昨晚因天气寒冷，老乞丐用枯草来烧火取暖，但不慎引起了大火，导致了老乞丐被火烧死。加之城里有几个乞丐，都见过庙里的这个老乞丐，结果就这样定了案。但在下来看，今日是元宵节，衙门里的衙役和仵作，都急着想回家去看花灯，哪有心思细看这个死尸？由于他们过去处理过类似的事情，所以仵作看到现场是烧焦的尸体，也就草草结了案。”
听了常遇顺的分析，宝方亭皱着眉头在地下转了转，他突然道：“黑狐校尉和彪子，今日还是没有消息？”狗儿点了点头。
此时的宝方亭，眼睛一动不动地盯着这个烧焦的腰牌。联想到京城的锦衣卫，很快就要派人来太谷城了，他的脊梁上瞬间透过一丝凉气。他心里明白，由于王金宝死不开口，已经在京城的牢狱中一命呜呼。而现在的太谷城，居然又出现了这样的事情。假如黑狐和彪子出事了，而卧底的坐记也死了，这是一种什么情况？那就是说，佥事大人王金宝的手下，还有武功更高的人存在！
想到这儿，宝方亭又怒又怕。他大声叫道：“常遇顺，你给我继续再探！对于黑狐和彪子，必须活要见人死要见尸！”看到宝方亭发怒，常遇顺哆嗦着不敢作声。
接下来，宝方亭在小跨院里来回踱步，猛然间，他又问道：“杨知县那儿有什么动静吗？”
常遇顺小声回道：“关于推荐陈郎中的事情，在下已经打听清楚了。据说，杨知县已将此事秘密禀报到了并州府，至于总兵大人那儿的情况，估计最近就会有消息。”
常遇顺的禀报，让宝方亭的脸色红一阵白一阵，他咬着牙说道：“虽然出了一点意外，但一切还在二爷的掌控之中。狗儿兄弟，那你说说，敬财少爷最近的表现如何？”
“回二爷的话，敬财少爷最近的手气不错，今天城里这么热闹的灯会，他都没有去观灯。”
“那就好，既然钱少爷在宝局里玩的天昏地暗，那下一步，我们的赌神胡克垠该上场了。”