暮春的风，终于彻底驱散了北地最后一丝料峭寒意。午后的阳光，透过新叶的间隙，在荒芜许久、但被稍作修整的原郡守府后花园里，洒下斑驳摇曳的光影。池塘里漂着几片新生的浮萍，假山石缝中钻出倔强的青草，几株侥幸未被战火和荒芜彻底摧毁的老树，也萌发出嫩绿的新芽，为这处曾见证豪奢、也历经破败的庭院，增添了几分生机。
一张粗糙的石桌，几张简易的木凳，便是今日小聚的全部摆设。桌上没有珍馐美馔，只有几碟北岚本地出产的干果、蜜饯，一壶用山泉水冲泡的清茶，茶杯是军中常见的粗陶碗。简单，却有一种洗净铅华的质朴。
萧辰难得偷得半日闲，将几位正在不同领域为北岚奔忙的“女主人”召集至此。楚清寒一袭素色劲装，外罩半旧披风，坐在萧辰左侧，身姿笔挺如松，正沉默地提起粗陶茶壶，为众人斟茶。她的动作并不优雅，却稳如磐石，清澈的茶汤注入陶碗，带着淡淡的雾气，散发出山野茶特有的清苦回甘。
秦婉如坐在萧辰右侧，一身水蓝色的衣裙洗得有些发白，但干净整洁，发间只簪着一支普通的木钗。她正将几碟茶点往石桌中间推了推，嘴角含着温柔的笑意，目光扫过庭院，轻声道：“这园子，荒了许久，稍加整理，倒也别有野趣。比之前那雕梁画栋、却压抑得紧的样子，顺眼多了。”
沈妙衣坐在秦婉如下首，依旧是一身利落的深色衣裙，发髻一丝不苟。她捻起一颗蜜枣，却没吃，只是端详着，闻言笑道：“秦夫人好雅兴。这园子若让城中那些匠人好生打理，引水修亭，栽花种树，不出半年，定是另一番景象。只是如今百业待兴，钱粮人力，还是得先紧着要紧处来。”她话语务实，目光已习惯性地在估算修葺这园子需要多少人工物料，能种哪些既有观赏价值、或许还能入药的草木。
李灵韵坐在楚清寒旁边，今日未穿医馆的素色罩衣，而是一身简单的鹅黄色襦裙，脸上带着些许倦色，但眼神清澈明亮。她接过楚清寒递来的茶，道了声谢，小口啜饮，眉宇间的疲惫似乎也随着温热的茶汤化开些许。“园景好坏倒是其次，只是这午后阳光甚好，坐在这里，身上都暖了。前几日倒春寒，医馆里收治了不少染了风寒的老人孩子，如今总算都见好了。”
萧辰听着她们交谈，目光扫过在座诸女。楚清寒的刚毅沉稳，秦婉如的温柔坚韧，李灵韵的仁心慧质，沈妙衣的精明干练……她们性格迥异，却都在用自己的方式，为北岚的复苏倾注心血。这短短数月，北岚能从废墟中站起，初步显现新秩序，她们功不可没。
“这茶是山中野茶，味道粗粝了些，倒也解渴。”萧辰端起陶碗，喝了一口，开口道，“今日难得清闲，将诸位请来，一来略作休整，二来，也想听听诸位对北岚近来诸事，以及日后走向，有何见地。此处非正式议事，但说无妨。”
楚清寒放下茶壶，言简意赅：“军心尚稳，训练日勤。新卒已可堪一战，老兵愈发锐利。军械所新制之‘手铳’（燧发枪的初步改进型），准头、射程仍待提升，然其声威骇人，近战颇有奇效。阎罗锐士营，潜行暗杀之术愈精。唯军械、甲胄、战马，仍缺，尤缺战马。”她说话如她的人，干净利落，直指核心。
沈妙衣接着道：“商行运作渐入正轨，‘北岚通宝’流通日广，百姓已惯用。盐、皂之利，每月稳定。与行商交易，除粮食、药材、硝石硫磺外，近来也换得些良铁、牛皮，已悉数拨付军械所。然商路仍限于北境，难入中原。柳家于京城动作频频，虽未明着封锁，但与我交易之商队，已有察觉暗处掣肘。且……”她略一迟疑，“行商带回消息，中原粮价又涨，流民似有增多之势。恐天下……将更不安。”
秦婉如轻声道：“蒙学堂运转尚好。童学堂第一批学子结业，十余人已分派各乡任事，虽稚嫩，却也勤勉。匠学堂学徒，亦有二十余人可出师，或入工坊，或自谋营生，总算有了技艺傍身。流民安置大体妥当，授田之事进展顺利，春耕已毕，禾苗长势颇好，若无大灾，秋后应可缓解粮荒。只是教化之事，非一日之功，百姓虽感激分田减赋，然敬畏有余，开化不足。乡间仍有巫蛊淫祀，愚昧之事时有发生。妾身以为，当于各乡设‘劝学员’，由蒙学堂结业之优异者担任，定期宣讲官府政令，教化风俗，破除迷信。此事需徐徐图之。”
李灵韵放下茶碗，温言道：“总医馆及各处分诊所，接诊日繁。推广喝开水、勤洗手等卫生习惯后，往年此时多发的腹泻、时气病，确然少了许多。医护营已训出第一批五十名医护兵，分派各营，虽技艺尚浅，然止血包扎、辨识常见伤病已可胜任，军中反响颇好。妾身正在整理北地常见病征与应对之方，编撰成册，暂名《北岚常见病症方略》，若成，可供各医馆、医护营参阅。唯药材，尤其几味主药，消耗甚大，本地采集有限，外购价昂，且时有断供之忧。若能辟药圃，聘药师专门种植炮制，方是长久之计。”
萧辰静静听着，将每个人的话都记在心里。军备、商业、教育、民生、医疗，北岚的方方面面，如同一幅逐渐清晰的画卷，在他面前展开。成绩可喜，但问题与困难同样不少。外部有柳家虎视眈眈，中原动荡不安；内部则百业待兴，根基尚浅，人才、物资、财力，处处捉襟见肘。
“诸位所言，皆切中要害。”萧辰缓缓道，“军备乃立身之本，不可懈怠。商路乃血脉，需竭力维持并拓宽。教化乃根基，潜移默化，功在长远。医道乃保障，关乎民心士气。诸位各擅胜场，独当一面，方有北岚今日局面。”
他目光扫过众人，语气诚挚：“有诸位鼎力相助，是北岚之幸，亦是我萧辰之幸。”这话发自肺腑。没有楚清寒的铁腕治军和暗中守护，他难以迅速掌控局面；没有秦婉如的细致内政和文教启蒙，流民难以安定，人心难以归附；没有李灵韵的仁心仁术和体系构建，伤亡病痛将无情消耗北岚宝贵的元气；没有沈妙衣的精明运作和商业手腕，北岚的经济将如一潭死水，难以支撑各项开支。
石桌旁安静了一瞬。楚清寒依旧面色平静，只是握着茶杯的手指微微收紧了些。秦婉如脸颊微红，低下头，轻轻整理了一下并无可整理的衣袖。李灵韵眼中泛起温和的笑意，目光清澈地回视萧辰。沈妙衣则是爽朗一笑，道：“王爷言重了。我等既在北岚，自当为北岚效力。王爷不嫌我等女子之身，委以重任，已是知遇之恩。”
“沈先生巾帼不让须眉，何须妄自菲薄。”萧辰也笑了笑，随即正色道，“方才诸位所言诸难，我记下了。军械战马，我会让龙战、阎罗加紧搜罗，重金求购亦不惜。商路受阻，可暂避柳家锋芒，多走草原、山间险路，利益驱动，必有勇夫。教化之事，秦夫人之议甚好，可先从临近城郊之乡试行。药圃之事，李郡主可勘选址，所需银钱、人手，报与秦风即可。”
他顿了顿，看向南方，声音微沉：“至于柳家，以及中原变局……兵来将挡，水来土掩。北岚如今，已非吴下阿蒙。我们只需做好自己的事，内修政理，外练强兵，广积粮，缓称王。时间，在我们这边。”
“广积粮，缓称王……”沈妙衣低声重复，眼中闪过异彩。秦婉如和李灵韵也若有所思。楚清寒则是微微点头，显然深以为然。
阳光西斜，将众人的影子拉长。庭院里一时安静下来，只有微风拂过新叶的沙沙声，和远处隐约传来的、富有节奏感的打铁声——那是军械所在忙碌。两种截然不同的声音，此刻却奇异地和谐。
就在这时，一道几乎与树影融为一体的黑影，悄无声息地出现在庭院角落，单膝跪地，正是影。
“主人，西边急报。”影的声音低沉而清晰，不带丝毫情绪。
“讲。”萧辰神色一凝。
“西边五十里外，出现大队人马，约三百余骑，打着黑水部的狼头旗。”影语速平稳，“然其行为古怪，不似寻常蛮族游骑掠边。他们昼伏夜出，行动谨慎，避开村镇，专走荒僻小道，似乎……意在隐匿行踪，目标直指北岚。距此已不足两日路程。”
黑水部？蛮族？众人神色都是一凛。北戎诸部中，黑水部并非最强，但亦以彪悍着称，时常南下劫掠。此时并非秋高马肥的惯常入寇时节，突然出现三百精骑，且行为诡异……
萧辰眼中寒光一闪。柳家的政治攻势未明，西边的刀兵已悄然逼近。这三百黑水骑兵，是单纯的劫掠，还是别有目的？
“再探。查明其具体动向，有无后续人马，以及……是否与柳家或有心人，有所勾连。”萧辰冷声下令。
“是！”影的身影一晃，再次融入阴影，消失不见。
石桌旁轻松的气氛荡然无存。楚清寒的手，已按上了腰间短刃的柄。沈妙衣眉头紧锁，显然在计算这突如其来的敌军可能对商路、对北岚刚有起色的民生造成何种影响。秦婉如脸上浮现忧色，李灵韵则下意识地思考，若发生战事，医馆和医护营该如何应对。
萧辰站起身，望向西边天际，那里夕阳正缓缓下沉，将天边云层染成一片暗红，犹如凝血。
“看来，这片刻清闲，也该结束了。”他转过身，目光已恢复锐利与冷静，“清寒，即刻传令龙战、阎罗，加强戒备，斥候前出，盯死这支人马。沈先生，商行物资，尤其是粮食、药材，加紧入库，做好随时应对变故的准备。婉如，安抚城内民众，照常作息，但让各坊里正心中有数。灵韵，医护营做好准备，随时接收伤员。”
“是！”四女齐声应道，脸上再无之前的轻松，取而代之的是沉静与肃然。她们知道，考验，又一次来临了。只是这一次，北岚不再是无根浮萍，而是一棵正在扎根的树苗，虽然稚嫩，却已有了抵御风雨的些许力量。
萧辰最后看了一眼西边那如血的残阳，声音平静却带着不容置疑的力量：“不管来的是狼是虎，北岚，已非他们可以随意撒野之地。备战！”