李承乾话音落下。
李世民听见“苏定方”三字，指尖叩击案几的动作骤然一顿。
这名字耳熟得紧，可一时间，人与事之间如同隔着一层薄雾，不能立时全然对上。
苏定方……
片刻之后，记忆碎片方才缓缓拼凑成型。
此人正是昔日刘黑闼麾下那员猛将！年少悍烈，冲锋奔袭无人能挡。当年唐军征伐河北，此人数次领兵阻截，给大军添了不少麻烦。
待到武德六年刘黑闼兵败覆灭，苏定方不愿出仕，当即解甲归田，返回冀州乡里闭门隐居。
李世民压下思绪，没有继续追问苏定方之事，转而看向李承乾，缓缓发问：
“先生谈及西取高昌，举荐李靖、侯君集与苏定方领兵之时，神色语气如何？是审慎筹划、郑重建言，还是随口畅想闲谈？”
李承乾凝神回想武陵苑白日时场景，片刻之后方才慎重回话：
“回阿耶。先生说起这番谋划之时，神色淡然从容，丝毫没有思虑成败的焦灼。
听先生言语之间，不像是在商议如何攻取高昌，倒像是……倒像是……”
李承乾又斟酌许久，方才皱着眉一字一句道：“倒像是在嘱咐儿，忙完便尽早回宫一般随意。”
李世民沉吟片刻，开口确认：
“你的意思是，在汤先生眼中，西取高昌的难易——与你从武陵苑回宫的难易一般无二？”
李承乾点头：
“正是。儿以为，在先生口中，就是如此。”
李世民眸色沉沉，暗自思虑。
西取高昌，需跨越千里戈壁、转战西域，粮草转运、列国周旋，重重难关。
可听承乾此言，在先生眼中，取高昌竟与让承乾行两里地回宫的难度仿佛。
他缓缓开口：“朕记得苏定方。此人原是刘黑闼麾下骁将，擅长途奔袭、奇兵突击。刘黑闼败亡之后，他归隐乡里，蛰伏不出，至今仍是白衣，未曾投身大唐军伍。”
话音落，李世民适时止住这个话题，拦住了李承乾想要接续的话头，
“你日后前往武陵苑，农桑、种源、旱地垦殖这类民生时务，你大可用心揣摩；至于军政重务，你只需原样转述，万万不可向外人私论。”
李承乾连忙躬身：“儿谨记在心。”
李世民语气稍缓，带着期许叮嘱：
“你如今首要潜心研习经史礼制、安民理政之道。沙场征伐、运筹帷幄之事，待你年岁渐长、阅历深厚，朕再慢慢教你。”
“儿遵命。”
“夜色深重，你早些退下歇息。”
李承乾行礼告退，轻步退出两仪殿。
殿内一片沉静。
李世民缓步踱至墙边西域舆图前，目光沿河西一路向西，久久落于高昌地界，眸色深沉，若有所思。
次日天刚破晓，寒气轻笼宫墙。
早朝散罢，百官各自退去各司值守，李承乾却未曾返回东宫，只带着随行内侍，轻车简从，再度去往武陵苑。
晨光浅浅洒落青石地面，白霜未散，微凉沁人。
西跨院内早已不复清静，一众征召而来的织妇尽数起身劳作，各司其位，案上整齐摊放着梳理干净的棉花、常年纺麻纺苎所用的旧式纺车与织具。
她们半生手艺，日日摩挲皆是麻线、苎线。
麻筋缕粗长硬挺，筋骨分明，梳理成形便坚韧不易断；苎筋缕细密紧致，肌理规整，适配这套传习百年的旧式机具。
可这西域传来的棉花，质地轻柔、筋缕短碎，松软无根，与麻、苎全然是两样物性。
一众织妇俯身反复试纺，指尖捻起棉絮，上机牵线、踏车旋纺，屡屡尝试，屡屡落空。
棉絮要么捻不成缕，松散塌软，甫一拉扯便寸寸碎裂；要么勉强牵出细弱丝线，稍一用力便从中崩断，绵绵软软，全无麻苎的筋骨韧劲。
西跨院中一时尽是纺车轻转的轻响，却始终无一条完整棉线成型。
几番徒劳往复，织妇们脸上皆染着几分焦灼与茫然。
李承乾立在一旁静静看着，不曾出声惊扰。
他自幼习读经史礼制，却从未研习过纺线织造的匠艺门道，看着满案散乱的棉絮与屡屡失败的丝线，心中虽体恤众人辛苦，却也无从指点分毫，只能温声宽慰。
“诸位阿婆辛劳了。此物乃是西域异种，与中原麻苎全然不同，初次试作，难有所成亦是常理，不必心急。”
众人闻言皆是颔首，心中稍缓，却依旧紧锁眉头。
此时，牵头主事、手艺最是老成的织妇上前躬身，语气笃定沉稳：
“太子殿下容禀。我等今日反复试捻，心中已然有数。
这棉花，定然是能纺线织布的好物。只是它筋缕细软，短而无骨，物性与麻、苎截然相悖。
我等所用的纺麻、纺苎的旧机具、旧手法，皆是依麻苎物性所制，用来纺棉，全然对不上性子。
若要真正纺出完整棉线、织成布匹，必要摸索出新的制法、新的机具方可。”
一语落地，道出试纺症结根本。
其余织妇纷纷附和点头，眼前的茫然焦灼，也因这句笃定的判断，稍稍有了落点。
非人力不勤，非物料无用，只是百年旧艺、百年旧器，驾驭不住这一桩西域新物。
李承乾闻言深以为然，轻轻颔首。
他望着案上蓬松柔软的棉花，望着不停轮转却始终无功的纺车，心中暗暗记下这番话。
巳时中，天光大盛，日头翻过檐角，满院通明。
织妇们已然试纺一个时辰有余，案边断纱层层堆叠，人人指尖酸胀、面带倦色，却依旧不肯停歇，反复比对棉、麻、苎三者物性之差。
院外步履轻缓，却是汤小圆方才起身，随晨阳踏入西跨院。
远远便听见众人议论“机具不合、物性相悖、屡纺不成”。
她立在廊下，听了片刻，眨巴两下眼睛，走上前，语气随意得像随口提点家常：
“你们先试试，九成麻，混上一成棉花，均匀揉在一起，再纺线试试。”
这话一出，一众织妇皆是一怔。
她们终生织造，只知纯麻、纯苎，从未听闻两种筋缕混而为一、上机纺纱。
可汤小圆说得笃定从容，不似妄言。
领头老织妇心下一动，当即取来梳理洁净的熟麻与弹松的棉絮，严格按九分麻、一分棉配比，反复铺叠揉拌、弹揉均匀，令两种筋缕丝丝交缠、彼此相融。
待筋缕混拌均匀，众人怀着忐忑之心，重新踏动纺车。
纺轮轻转，捻丝牵缕。
方才屡屡崩断、松散不成形的棉线全然不见。
这一次，混纺筋缕借着麻料的长韧筋骨稳稳牵伸，棉绒藏于其间填充空隙。
一缕柔和紧实、连绵不断的细纱，顺顺利利自纺车中缓缓吐出。
“成了！！”
一名中年织妇失声轻呼，满院瞬间安静一瞬，随即泛起细碎的欣喜之声。
新纺纱线不脆不散、不断不裂，粗细匀净。
李承乾眸中骤然一亮，上前俯身细看那缕新纱，难掩惊异。
困扰众人整整一上午的难题，竟被汤小圆一句随口提点，一朝破开。
汤小圆站在一旁，依旧是那副淡然寻常的神色，心底却是在碎碎念。
棉麻混纺这种料子后世可太常见了，夏天拿来做睡衣，比百分百麻舒服，比百分百纯棉凉快。
至于比百分百聚酯纤维——算了，便宜怎么不算优点呢？能让所有人每年都能有新衣穿，就是聚酯纤维最大的优点。这个优点，所有的天然纺织品都比不上。
只是后世里寻常的棉麻混纺里，棉麻各占几成，她却是不知道的。
不过没关系，慢慢往麻里加棉，试多了，才能知道麻与棉的织法到底区别在哪。
一上来直接用纺麻的方式来纺棉，能成功才奇怪了。
就像让做惯了粤菜的厨子去做川菜一样，就算有菜谱在手，保管头一个星期做出来的也还是四不象。
方才率先试出成效的老织妇手上不停，持续踏动纺车纺制混纺纱线。不多久，案上便积攒起一捆粗细匀净的混纺纱线。
线材积攒充足，众人立刻转移至织机旁，穿经引纬，上机织造。
没过多久，一块一尺见方的素色坯布顺利织成。
领头老织妇小心将布匹自织机上取下，轻轻抻平铺开，一众织妇立刻围拢上来，轮番伸指抚触布面。
原先纯麻布那种尖锐刺肤的硬涩感犹在，却少了几分扎得皮肉发疼的粗糙。少量棉絮填在麻缕缝隙之中，给布面添上了一丝温润。
老织妇反复以指腹摩挲布料，缓缓开口：
“较之寻常麻布，刮肤之感轻了不少。只是只掺了一成棉花，改善终究有限，倘若贴身久穿，依旧免不了磨身。”
其余织妇纷纷颔首，心中明白，这算不上最好的结果，仅仅是觅到了可行的门路。
李承乾迈步上前，伸手亲自触碰布面。指尖感受真切，对比宫中常用来擦身的麻布，柔和度明显更胜一筹。他难掩欣喜，出声叹道：
“当真奇妙！只是掺入少许棉花，便能改良布料的品性。”
那领头老织妇却未急着附和，而是将手中线轴举到眼前，对着日头细细端详。
棉绒裹在麻缕之间，像雪沫嵌进竹骨，既借了麻的长韧，又添了棉的温软。她指尖捻着那缕混纱，沉吟片刻，抬眼看向身旁众人：
“诸位姊妹，如今九成麻、一成棉能成，说明棉能入线、能织布。可这一成棉，不过是添了层软和，贴身依旧刮人。依我看，既然路子对了，不妨循着这条道，逐次添增棉的份额，试到它断为止。断在哪一步，咱们心里就有数了。”
众人闻言，纷纷颔首。不需旁人吩咐，当即有人取来熟麻与棉花，重新配比。
先取八成熟麻、两成棉花拌匀试纺。上机之后纺线依旧顺畅，织出小块布样上手一摸，果然较之九一配比更为温润。
尝到甜头，众人再接再厉，再度下调麻料份额，尝试七成麻、三成棉。
这一回纺制之时，偶尔会出现少量断线，好在稍加留意、放缓踏车速度，依旧能够纺出完整纱线。织成布样对比之前两种配比，布面更为软和，刮肤之感也大为减轻。
有人心有不甘，想要再进一步，大胆尝试六成麻、四成棉花。
可配比刚一调整，难题立刻显现。
麻料占比不足，无长筋缕支撑骨架，棉絮过盛、绵软无骨，纺车一动，纱线便频频崩断。众人百般微调车速、放缓捻力，依旧难以持续成线，耗时费力、收效甚微。
反复尝试数次，皆是这般结果。
领头老织妇放下纺车把手，轻轻摇头：
“殿下，先生。六麻四棉的配比，现下看来——是压根纺不出线来。棉料再多一分，没有足够麻丝牵撑，纱线立时便断，纵有千般手法也使不上劲。”
她顿了顿，目光落在那堆屡试屡败的断线上，语气反而沉定了下来：
“依老妇看，七三配比已是现成纺车的门槛。咱们不妨就以这六四为始，反过头来琢磨——纺车哪里要改，捻法哪里要调，牵伸的力道怎么重新配。待机具合了、手法顺了，六四能成，五五也未必不能想。”