郑三保立在“荆州号”船头，目送那一老一少踏江而去，之后那艘小客船也缓缓启航，划过夕阳下金光闪闪的湖面，朝星城府驶去。
江风灌进郑三保的战袍，吹得衣袂猎猎作响。他站了许久，直到周瑞在旁边轻声道：“大人，风大，您还是得小心身体”。
郑三保回过神来，忽然觉得后背有些发凉——那是汗透重衣之后被江风吹的。
“回舱。”他沉声道。
旗舰的提督舱在船楼二层，不大，却布置得严谨有序。墙上挂着荆州水师布防图，案上堆着近日的军情文牍，角落里立着一尊铜鼎，鼎中燃着安神香，淡淡的白烟袅袅升起。
郑三保坐在案后，铺开一张空白奏疏，提笔，又放下。
他望着窗外仍在江面上漂浮的巨蛇尸体——三条，每条四十余米，青黑色的鳞片在阳光下泛着幽光，脖颈和头颅处血肉模糊，那是被一柄变了形的铁锚硬生生砸出来的。
四锚杀一蛇。
总共三条巨型钩蛇。
那青年砸了四锚，杀了第一条；后来两条，他虽未细数，但前后不过半炷香的功夫。
郑三保深吸一口气，再次提笔。
“臣，荆州水师提督郑三保，谨奏陛下：
今日辰时，臣率‘南溟’、‘汉江’、‘沅江’、‘云江’、‘巫江’、‘洪江’六舰，于云梦泽蛇穴围剿钩蛇。初时顺利，外穴十条尽歼。然舰炮震动，震开内穴，复出七条，皆四十至五十余米，较外穴者更巨。内穴七蛇未经毒药削弱，破水雷阵而出，直扑六舰……”
笔尖顿住。
郑三保闭了闭眼。
汉江号被巨蛇冲上甲板，侧翻沉没，一百八十名将士，能活下来多少？
沅江号被两条巨蛇攀上，龙骨断裂，舰长邓云飞拒绝离舰，引爆灵能引擎殉爆，当场炸死三条巨蛇，炸伤一条，另三条逃逸。全舰殉国。
一百八十人。
全舰殉国。
他睁开眼，继续落笔。
“沅江号邓云飞率全舰引爆殉爆，重创蛇群，余舰得存。然‘巫江’左舷震裂渗水，‘洪江’一螺旋桨震坏，‘云江号’动力全失，臣旗舰‘荆州号’船艏炮被炸飞，官兵亦有伤亡。
伤重之余，三条巨蛇逃逸。臣本欲收兵回港，然幸存之‘荆州’、‘巫江’、‘洪江’三舰将士高呼‘报仇’，军心可用，臣遂令‘云江号’留原地打捞落水袍泽，亲率三舰追击。
追击途中，‘巫江号’、‘洪江号’以舰炮击杀一条伤重钩蛇，余两条与另一条汇合，共三条，继续向逃窜。三舰皆伤，航速不及，追之不上。臣举望远镜观之，正焦虑间，忽见——”
他停了笔，斟酌措辞。
忽见什么？
忽见一个年轻人从天而降，拎着船锚砸死了三条四十米以上的钩蛇？
他自己亲眼所见，尚且觉得像话本故事。写在战报里，周王陛下看了会信吗？
可事实如此，他必须写：“——忽见湖中三里外，有一客迎头撞向逃逸的钩蛇。船上有两人踏波而出，一人着灰白道袍，银须白发，踏水如履平地，脚下隐现太极图纹；另一人年少，约弱冠之年，自客船船首跃起，手持一柄铁锚，周身笼淡金光芒，如流星坠江，直直砸向巨蛇之首。”
他顿了顿，又加了一句：“臣初时不知此人来历，后得见其正面，方知乃一秀才。姓澹台，名生，夷陵府云梦县人氏。”
继续写：“其人落于蛇首之上，以锚砸之。一砸，鳞裂；二砸，肉绽；三砸，骨碎；四砸，蛇首垂而毙。前后不过数息，一条四十余米之巨蛇，就此毙命。另两条欲攻之，其人身形再起，如法炮制。不过半柱香工夫，三条巨蛇尽毙于其手，尸浮江面。
臣在舰上观之，骇然难言。”
郑三保的笔尖又停了。
他想起那青年砸蛇时的模样——浑身浴血，面无表情，只是机械地、一下一下地砸下去。那种感觉，不像是在战斗，倒像是在……干活。
像是村里的壮汉抡着镐头刨地。
可那是四十多米的钩蛇啊。
他摇了摇头，继续写：“臣麾下有悟势境供奉数人，往年剿蛇，需众人合力、火炮齐鸣，方能击杀一条三十米左右者。而此子独力击杀三条四十余米者，前后不过半柱香，且毫发无伤。其战力之强，臣见所未见，闻所未闻。”
写到这里，他又想起另一件事。
“另，臣需向陛下禀明一事：臣麾下‘洪江’、‘巫江’二舰，曾于那少年击杀第一条巨蛇后，试图以舰炮支援，然炮手失准，两发炮弹直奔那少年而去。当时，那着灰白道袍者——臣事后辨认，乃武当冲虚真君——正立于少年身后数丈处，见状徒手接弹，以太极图硬扛两发舰炮，虽略有吃力，然终究接下，少年无恙。”
“真君斥臣‘两炮打得挺准’，臣惶恐请罪。真君并未深究，只道‘老道方外之人’，携那少年踏江而去。”
“臣斗胆，有一事需向陛下陈情：臣从军二十年，自认见过天下英雄。悟势境高手，臣麾下也有；天人境传说，臣也听闻。然今日所见，颠覆臣前半生认知。人力有时而穷，此乃臣之旧念。今日方知，人力亦可至此。”
“若此人能为朝廷所用——”
他停了笔，没有继续往下写。
这话不能写得太直白。他是武将，不该妄议朝政人事。但陛下英明，想必能看懂他的意思。
最后，他写下战损统计：
“此战，六舰出征，沉二舰（汉江、沅江），重伤一舰（云江），余三舰皆带伤。阵亡将士：沅江号全舰一百八十人，汉江号暂无法统计，云江号伤亡待查，追击三舰合计伤亡一百四十三人。总计阵亡及失踪，预估不少于四百人。”
“击杀钩蛇：十七条。其中外穴十条，内穴七条。内穴七条中，三条由那少年击杀，余四条中三条炸死于沅江号殉爆，一条伤重后被我舰炮击杀。”
“臣提督无方，损兵折将，请陛下降罪。然臣斗胆再请：沅江号舰长邓云飞，临危不惧，殉国全舰，当为楷模，乞陛下旌表。”
落款，用印。
郑三保搁下笔，长舒一口气。
这封战报，他写得从未如此艰难。不是因为战损——战损虽大，但他打过更惨的仗。难的是如何把那少年的存在，写得既真实可信，又不至于让陛下觉得他夸大其词、危言耸听。
他从案旁取过一个檀木匣，打开，里面躺着一台四四方方的青铜器物。
传讯机。
此物约莫一尺见方，通体青铜铸就，表面镂刻着繁复的云纹和符文，正中是一个凹陷的方槽，刚好能放下一张奏疏。方槽上方，有一排密密麻麻的符文按键，每个符文代表一个数字。
旁边，是他的官印。三品铜印，龟钮，印面刻着“荆州水师提督之印”八个篆字。官印底部，刻着一串细小的编号：荆叁-零壹柒-零零叁。
郑三保将战报轻轻放入传讯机的方槽中，然后开始按键。
周王陛下的官印编号是公开的——大周所有七品以上官员的编号都有册可查，方便公文往来。陛下用的是天子六印之一，编号很简单：周壹-零零壹。
他按下周壹-零零壹六个符文。
传讯机底部的符文阵微微亮起，发出淡淡的青光。那是元矿在消耗——每发送一次信息，无论长短，都要消耗等量的元矿。朝廷每年给各衙门配额的元矿，有一半都耗在这传讯机上。
郑三保取出官印，蘸了蘸朱砂，然后稳稳地盖在传讯机侧面的印槽上。
“嗡——”
一声轻响，方槽底部泛起一圈圈涟漪般的光纹，那张战报的墨迹像是被什么力量激活，一个个字迹浮起，化作细密的金色光点，汇入光纹之中。不过三息，光纹消失，方槽中的战报原样未动——但上面的内容，已经化作只有另一台传讯机才能解读的信息，跨越数千里，直送京城。
完成了。
郑三保揉了揉眉心，又取出一张纸。
这是给荆州牧李大人的。
李大人名济民，字伯安，当朝三品，主管荆州十府政务，驻节星城府。与郑三保同级，一个掌管荆州水师，一个统领荆州政务，素有往来。两人年纪相仿，私交尚可，逢年过节互有馈赠。
他提笔，这回写得随意些：
“伯安兄台鉴：
今日率舰剿蛇于云梦泽，斩获十七，然战损惨重，沉二舰，阵亡四百余，心甚痛之。追敌途中，遇一异事，不得不告。
有一少年，姓澹台名生，夷陵府云梦县秀才，约弱冠之年，乘客船前往州学求学。适逢三条巨蛇逃窜，客船正当其冲。此子竟跃出船首，持一铁锚，独力击杀三条四十余米钩蛇，前后不过半炷香。其战力之强，弟平生仅见。
更奇者，武当冲虚真君亦在船上，与那少年似有旧，言谈间称其为‘忘年交’。真君亲口所言，那少年‘天生至境，不会武功，力气大点儿’。
弟冒昧，想请教伯安兄：夷陵府云梦县，可有此户？此子今年赴星城府州学求学，县试可有记录？若方便，乞兄查一二。
弟无他意，实因此子今日救我麾下袍泽之命，弟想待此间事了，于星城府设宴相谢，顺便结识一番。若知其人详情，也好有个准备。
另，真君言此子‘才学一流，是荆州十府开考三百年最年轻的案首’。弟不知此事是否属实，若真如此，当真是文武双全，世所罕见。
盼复。
弟三宝顿首”
写完，他又看了一遍，确认没有不妥，便也放入传讯机。
这次输入的是李济民的官印编号：荆贰-零零壹-零零壹。
盖印，发送。
做完这一切，郑三保靠进椅背，望着舱顶，长长地吐出一口气。
四百多条人命。
还有那少年。
还有真君。
他又想起小时候蹲在茶馆门口听书，说书先生一拍惊堂木：“话说那武当山上，有位张真人，活了一百多岁，乃是当世活神仙……”
那时候他只觉得好听。
今天他才知道，那不是故事。
“大人。”周瑞的声音在门外响起。
“进。”
周瑞推门而入，抱拳道：“大人，‘赣江’和‘洪江’传来消息，伤损统计完毕，正在收敛阵亡袍泽尸身。那三条巨蛇的尸体照旧处理？”
郑三保点了点头：“是的，拖回去。蛇鳞、蛇骨、蛇胆，都是好东西。一部分留着信用，一部分卖了换钱，抚恤阵亡弟兄。”
“是。”周瑞应了一声，又犹豫道，“大人，还有一事……”
“说。”
“那少年……澹台公子，真君说他是秀才，可那身手……卑职从军二十年，没见过这样的人。他到底是什么来路？”
郑三保沉默片刻，缓缓道：“本官也不知道。”
他顿了顿，又道：“但本官很快就能知道了。”
周瑞一愣。
郑三保望向窗外，江面上，水师官兵正忙碌着用缆绳捆缚那三具巨蛇的尸体。青黑色的鳞片在阳光下闪着幽光，每一片都有巴掌大。那是水师用无数人命才能换来的战利品，今天却被一个少年，用一柄船锚，半柱香的工夫，砸了出来。
“传令下去，”郑三保沉声道，“把那三条蛇的尸体拖回驻地，好生处理。另外，记着回港后从库房挑十条最好的铁锚，派人送到‘云梦号’船主手上——本官答应的事，不能食言。”
“是。”
周瑞退下后，天色已经渐暗。郑三保下令舰队连夜返航。荆州水师的主要驻地在星城府，也是荆州的州府所在，距离云梦泽约一日航程。今夜行船，明日午后便可抵达。军舰敢走客船不能走的航线，也可夜间行船。
他站在船头，望着夜色中的江面，久久无言。