三日后，一队全副武装的贵族护卫队伍，正策马疾行，稳步靠近苏格兰边境地界。
原野辽阔，风势浩荡。
伊莎贝拉单手支颐倚在马车窗边，静静眺望着北境苍茫荒芜的原野，心底难免生出几分闷意。
队伍愈发靠近邓弗里斯郡，此地流民杂居、地界荒僻无序，再加上诺丁汉市集骚乱的余波未平，众人无论如何也不敢再让她弃车骑马、轻骑涉险。
她也不愿一时任性给众人平添安保负担，便安安稳稳留在马车中，借着沿路景致，或是不时的发呆打发漫长路途。
所幸这次出行的节奏再也无需如英格兰境内那般，为彰显贵族的威仪，每日仅行寥寥数英里的龟速脚程，马车终于恢复了本该有的行进速度。
视线穿过前方错落的护卫队列，她精准落在两道并辔同行的挺拔身影上——理查德中校与朱利安中校并肩策马，正低声闲谈闲话。
伊莎贝拉心底轻轻一叹。
前些日子维尔贝克修道院温室的那场下午茶，那场有关所谓高嫁低嫁的讨论，终究在理查德心底，刻下了难以磨灭的印记，也让他选择提前出发，回转苏格兰探亲。
旷野长风呼啸而过，卷得猎猎风声四起，险些掀翻理查德的军帽。
他抬手利落扶稳帽檐、系紧帽带，侧头望向身侧放缓马速的同僚，笑着开口：
“朱利安，你这次从北美殖民地归来，往后便不打算再离开英伦本土了吧？”
朱利安娴熟控着马匹，唇角噙着浅笑应声：
“是啊。我在北美出生入死多年，堪堪熬到中校军衔，此生若能再晋一级上校，便已是仕途顶点。半生漂泊在外，实在倦了远乡征战的日子。”
一众军官平日里相处不拘小节，经过多日相处，理查德已然知晓，朱利安孑然一身，家中不过是略有薄产的乡绅门第。
但他生性舒朗坦荡，从不在意爵位资产的高低，更看重为人品性与行事担当，素来欣赏朱利安的沉稳周全，也真心愿意亲近交好。
理查德抬手轻轻抚过坐骑顺滑的鬃毛，笑着打趣：
“你如今在军部挂闲职，又能入女侯爵麾下供职安稳，不知要羡煞多少前线拼杀的同僚，即便是许多贵族家的次子幼子，也未必能得这样稳妥的差事。”
朱利安坦荡一笑，并不遮掩机缘来路：
“这份差事实属机缘巧合。多亏迈克罗夫特先生铺路引荐，让我结识艾伦上校，方才得到为女侯爵效力的机会。辗转半生，如今我唯一所愿，便是安定下来，好好经营余下的生活。”
理查德立刻听出他话中深意，挑眉笑道：
“听你这语气，是打算成家立业、落地生根了？”
“确实有此打算。”朱利安坦然颔首，“友人替我牵线，结识了一位寡居的军官夫人，我正在与她相处磨合，若是一切顺遂，年底之前，便能拥有一个属于自己的家。”
理查德心底微讶。
他未曾料到，戎马半生、前程安稳的朱利安，没有选择适龄的贵族未婚小姐，反倒属意一位历经世事的寡居妇人。但他身为绅士与同僚，深谙分寸教养，自然不会贸然探人私隐、妄加置喙。
闲谈轮转，朱利安转而看向身侧的人，轻声问道：
“理查德，你年岁也已然不小。我听马修说，你们同年，他如今早已成婚一年有余，你呢？就不曾考虑过婚配？”
理查德抬手轻扬马鞭，眼底掠过一抹浅淡的涩然，勾起一抹自嘲的苦笑：
“我如今不过中校之身，家中虽有世袭男爵爵位待承，不上不下，前路未定，实在算不上合适的婚配人选。”
朱利安闻言唇瓣微顿，一时默然无言。
修道院内众人皆看得分明，理查德对贝德福德伯爵府的布兰奇小姐心生倾慕，是人尽皆知的事。市集暴乱之中，他更是舍身相护，拼尽全力护住受惊的她。
他抬手重重拍了拍理查德的肩头，以半生戎马的阅历温和宽慰：
“你我皆是一线搏命的军人。仕途机遇、人生际遇、情爱缘分，从来无人能够预判。稳中求进，步步踏实，前路终究会有属于你的机缘与归宿。”
长风漫过荒原，吹散未尽的言语。
伊莎贝拉日常并不怎么关心他人的情爱纠葛，可这场隐隐牵扯威廉、也关乎布兰奇与理查德的遗憾情愫，还是让她脑海浮现出那日暖房的画面。
花草繁茂、暗香萦绕的修道院暖房之内，一众待嫁小姐尽数落座，连日抱病休养的珍妮特公爵小姐也出席在场。席间众人大多闲谈日常琐事，偶尔愤慨作乱匪徒的猖狂，庆幸无人身受重伤，整体气氛平和温婉。布兰奇心底仍憋着被误认遇袭的郁结，交谈里藏着几分顾及体面的隐晦不忿，这些细碎情绪，伊莎贝拉从头到尾都未曾放在心上。
气氛的转折，始于爵士家贝蒂小姐说起一桩令人唏嘘的婚事。
德比郡邻郡一位子爵幼女，执意不顾旁人看法，嫁给了现役从军的世袭从男爵。亲友纷纷规劝二人层级有差、军旅生涯难以安稳，她仍旧执意成婚。不料新婚才过数月，丈夫奉命开赴半岛战场，没多久便战死沙场，只留下孤儿寡母度日，境遇凄凉。
贝蒂末了叹道：“好好一位世家小姐，只因选错婚配，年纪轻轻便守寡，往后半生都过得零落艰难。”
话题落地，席间立刻围绕情爱、爵位家产、婚后安稳展开议论。
乡绅家的娜塔莎心性柔和，看法包容：“二人本是两情相悦，说到底不过是运气太差罢了。战场凶险不假，却也是军人建功立业搏前程的机会，不能一概否决。”
男爵家的奥维利亚务实追问：“贝蒂，那位从男爵的爵位是世袭的吗？若是世代承袭，小姐往后靠着爵位，也算有几分依靠盼头。”
倚靠在软榻上的珍妮特闻言淡淡嗤笑，语气透着通透：“爵位的确世袭，可子爵与从男爵本就相隔两级，女方实打实属于下嫁，两家家族底蕴、人脉资源本就不在一个梯队，往后大半日子，都要靠着娘家父兄帮扶撑着。”
一直沉默旁听的布兰奇抬眼望向贝蒂，缓缓开口附和：
“是啊，婚姻终究求门第相当、安稳顺遂。门第不匹，根基便虚，再好的情意，也撑不起一辈子的安稳体面。”
彼时伊莎贝拉早已定下婚约，独自静坐在角落，并未加入这场讨论，冷眼旁观间，捕捉到两处耐人寻味的细节：
布兰奇与贝蒂之间一闪而过的神色默契，让她暗自疑心，这场婚事话题的提起，是否是一场精心安排的布局；
而暖房门口露出的半截军靴，更让她心中猜想加重了几分。这番议论，恰好落入了理查德中校耳中。
回忆画面缓缓散去，伊莎贝拉抬手轻叩两下马车玻璃窗，低声自语：
“难道是布兰奇暗中授意，借旁人之口委婉表态，劝退救下自己的理查德，免得当面拒人显得凉薄失礼？”
她倒觉得布兰奇的行事还算委婉柔和，只要后续拉塞尔家族对于“救命之恩”做出合理感谢，就没什么指摘的地方。
“算了，婚姻前程的选择，各有利弊，人各有志，旁人的抉择，终究与我无关。”