伊莎贝拉偏头躲开詹姆斯轻抚她脸颊的手掌，毫不客气地质问：
“呵呵，詹姆斯，他瞒着我是计划里的一部分，那你呢？”
一想到这家伙，今日清晨到达诺丁汉后，还有空派人联络爱德蒙，让那位法国侯爵去给他做免费的打手，却故意不通知她一声，伊莎贝拉就气得牙痒痒。
“为什么不派人通知我一声？你分明有空利用埃德蒙，怎么就抽不出半分人手传一句话告知我？”
伸出食指一下下重重戳在詹姆斯胸前衣襟上，字字带着压不住的委屈火气：
“少把责任都推到迈克罗夫特·福尔摩斯身上，你和他一模一样，瞒着我行事，拿我做诱饵。你以为我和其他人一样好糊弄，是不是？”
“我从未有过半分这样的念头。”
詹姆斯俯身贴近，四目相对，不曾推诿辩解，先前早已全盘揽下过错，此刻态度依旧诚恳，“贝拉，我心里清楚，你的聪慧与冷静，远胜修道院里绝大多数人，很多筹谋算计，就连我与迈克罗夫特都不及你。”
他手在她锁骨处的衣料上轻轻一点，底下贴身护甲坚硬的触感清晰可辨。
“就算没有迈克罗夫特设下的圈套，你自身也向来谨慎，不会拿性命贸然涉险。你此前写信，便提过诺丁汉卢德暴乱余波未平，处处暗藏凶险。”
二人四目相对，詹姆斯双眸紧锁伊莎贝拉，低声呢喃：“我猜你已经预判到今天的计划，甚至已经和威廉提前沟通过，对吗？不然你为什么提前调卡特在离开市集的马车道上设伏？
贝拉，我的宝贝，再没有人比你行事周全谨慎，迈克那家伙自信过头，缺乏现实的毒打呢。 ”
“詹姆斯，别给我灌迷魂汤！说重点！”
伊莎贝拉躲开他温热的呼吸，双手抬起，轻轻推拒他过于贴近的脸颊，轻哼一声：
“我那是以防万一！我要听你的解释。”
她心底的怒火稍歇，但是原则不动分毫，绝不轻易放过这家伙。
詹姆斯见状，收敛了意图亲近缓和气氛的举动，老老实实把心底全盘考量摊开同她讲：
“那晚我收到消息后，次日清晨便与殿下通报，全程骑马，终于在今日清晨赶到诺丁汉。
我落地便立刻遣人联络埃德蒙，本意是借用他手下保皇派牵制共和派主力，分流围向你的匪徒，减少你直面的危险，这一点我不否认。”
“你为什么肯定埃德蒙一定会甘愿被你利用？”伊莎贝拉疑惑不解地追问，突然脑海中灵光一闪，想到威廉提到的‘旧识’。
“你告诉他共和派的探子里面有他昔日的仇敌？！”
詹姆斯收紧手臂，轻笑出声，温柔地轻轻拍着伊莎贝拉对后背，赞叹道：
“对极了，宝贝。我可没有骗他，其中专程过来督办此事的法国人之一，正是在法西边界杀害了他堂弟的凶手。”
他轻轻扣住她戳在自己衣襟上的手，按在自己的咽喉处，懊恼地解释：
“一旦我提前暗中与你相见，迈克罗夫特布下的眼线、共和派潜伏的探子立刻就能察觉我已抵达此地。
敌人若知晓我守在你身边，定会直接放弃以你为目标，四散逃窜，如果不能一网打尽，后患无穷。
我隐在暗处，持械伺机待命，才是能长久护住你的最优解法。”
伊莎贝拉其实清楚詹姆斯的计划，更加现实，也更加理性，也并不是不懂道理。
然而现实是他和他的堂兄都选择了隐瞒自己，道理可以理解，但事情绝不能轻易放过，否则未来就会有数不清的“懂事”的委屈等着自己。
这并不是矫情，而是人性使然。
詹姆斯的话语并没有停歇，继续喃喃解释：
“原本我的计划确实周全稳妥，可谁也没料到小亨利会偷跟出来，会被劫持，我投鼠忌器不敢贸然射击，只能眼睁睁看着你独自上前周旋，这是我算漏的意外，完全是我的过错。”
他垂眸望着她眼底未消的愠怒，声音放得更软：
“我不是想把你当成诱饵算计，恰恰相反，我是想把所有风险隔绝在你看不见的地方。我清楚你聪慧镇定，也备好了护身护甲，但再周密的防备，都抵不过暗处有人兜底。我只是私心想要一次性根除所有威胁，免去你日后长久不得安宁。”
伊莎贝拉久久没有回应詹姆斯的话语，只垂眸盯着他衣襟的位置，久到詹姆斯的心被揪成了一团，仿佛下一秒就要听到伊莎贝拉某句残忍的判决。
“詹姆斯，你今天救了我，救了……威廉和小亨利，其实我是想谢谢你的。”
她俯身贴近他的胸膛，眼角划过一颗颗眼泪，那是迟来的后怕，哽咽的声音响起：
“詹姆斯，我当时想好了。我身上穿着护甲，法国人想要活口，那个角度对方打中我后背的概率最高。
我没想到威廉会扑过来，枪声响起的时候，我怕极了，怕极了，你知道吗？如果他因为保护我受伤，甚至……我不敢想象……”
话音落下，细碎哽咽堵在喉头，泪珠终是忍不住滚落。
詹姆斯心口骤然一紧，所有解释、所有筹谋、所有心底的算计瞬间全数搁置。
他长臂骤然收紧，将颤抖落泪的女孩死死箍进怀里，力道温柔又霸道，恨不得将她揉进骨血里，彻底隔绝她所有的惊惧与后怕。
他掌心轻轻抚着她的后脑、顺着她的长发一遍遍地安抚，下颌抵在她发顶，嗓音低哑、温柔得近乎虔诚，一遍又一遍地哄着她：
“没事的，贝拉。别怕。”
“什么最坏的结果都没有发生，我在这里。”
“威廉无碍，小亨利也无碍，你平安无事，所有人都好好的。”
他一遍遍熨平她心底翻涌的恐慌，温柔得无可挑剔。
她字字泣血、不敢想象的模样，狠狠砸在了他心上。
詹姆斯怀抱温柔，眼底深处却沉得没有一丝光亮。
他一路从伦敦骑马狂奔而来，最怕出现的就是那样的情景：
今日若是他晚一瞬，若是那一枪没能及时救下局面，若是威廉真的为她负伤，甚至殒命——
伊莎贝拉这辈子，良心与情意，都会永远亏欠威廉，永远记着这一场以命相护。
哪怕无情，也会被恩情困住一生。
那将是他永远无法插足、无法弥补、永远赢不过的宿命。
他今日所有隐忍布局、所有暗处观望、所有步步为营，说到底，除了根除祸患，更深层的私心，是绝不给任何人，用性命换她心动的机会。
怀里的人还在轻轻发抖，詹姆斯敛去眼底所有深沉的忌惮与酸涩，只余下极致的温柔，一遍遍低声重复：
“不怕了，我的贝拉，都过去了。有我在，再也不会让你直面这样的恐惧。”
伊莎贝拉的眼泪在詹姆斯的柔声抚慰下，并没有停歇，生气、后怕、委屈、震惊、愧疚和迷茫冲刷着她的心头，她暂时只能用质问和哭泣阻挡住詹姆斯可能开口的问询，让自己偷到一点点时间理顺纷繁复杂的万般思绪。
伊莎贝拉内心独白：
我不能轻易咽下今日这口气草草和解，若是这次轻易妥协，往后他定会次次以大局为由隐瞒实情。
方才威廉不顾一切扑来护我的画面在脑中反复回荡，我慌乱间攥紧他衣襟、依靠他庇护的模样，一定全被詹姆斯看在了眼里。
我不敢停下眼泪，只能借着怒意躲开他暗含审视的目光。
我心底还有一份沉甸甸的无措——威廉以性命为我挡下危险，这份厚重的恩情摆在眼前，我竟完全不知道往后该以何种姿态、何种方式去好好答谢他。