他沉吟片刻，低声说道：“护卫队长派你回来，有没有私下的话要你转达？”
护卫喉结滚动两下，下意识压低音量，不敢大声言语：
“回阁下，队长让我悄悄禀报……我们大致猜得出，是哪一伙人干的。”
威廉眸光微沉，手掌轻轻抵着桌沿，语气平淡：
“哪伙人？”
“是常年盘踞在北方河谷一带的铁盗贼。”护卫老实回道，“兄弟们常年走商路，认得他们的手法。人数不多、出手狠、专挑贵重货运下手，火器、长刀混用，一贯是他们的做派。只是……只是这一回，我们没有抓到一个活口，没法做实证据。”
威廉淡淡颔首，面上看不出情绪，又缓缓追问：
“既然知道是惯匪，当地治安官为何毫无动静？”
护卫迟疑着垂下眼皮，声音压得更低：
“阁下……这便是队长最拿不准的地方。那处河谷本就归当地治安官管辖，那伙盗贼盘踞多年，从来没人围剿。兄弟们私下揣测，恐怕……地方官吏是故意装看不见。”
屋内陷入短暂寂静，墙角站立的男仆连呼吸都放得极轻。
威廉眼眸慢慢冷了几分，不急不躁，继续轻声发问：
“还有别的隐情？”
护卫身子微微一僵，犹豫许久，才艰难吐出一句话：
“队长还有一句交代，务必亲口转告您。此番运送可可糖，路线、时间、货物贵重程度，全部严格保密。偏偏匪贼掐着时辰、守在最偏僻的河谷伏击……
队长怀疑，咱们队伍外头，怕是有人走漏了风声。”
事发之时，威廉对此早有怀疑，此刻面色不见半分惊讶。他直直盯着护卫的眼睛，唇角勾起一抹极淡的冷笑：
“只怕还不止如此吧？盗贼人数不多，却精准毁坏全部装载真货的马车，这明显不对劲。我记得车队里特意备下几辆普通货箱，用来混淆视听、伪装假货掩人耳目，对吧？”
听到这句问话，护卫浑身骤然一僵，脊背绷得笔直。他猛地深深躬身垂首，嘴唇不受控制地颤抖，声音细若蚊蚋：
“队长……队长确实有此疑虑。这批天价可可糖在作坊内秘密封装，外箱一模一样，外人绝无分辨可能。
所以……所以能精准锁定真货车队，只能说明……我们的人里……”
他话说到一半，牙关发紧，终究不敢把那残忍直白的四个字说出口。
队伍之中，藏有内鬼。
众人尽数退去，书房重归一片沉寂。
窗棂漏进淡淡的暮色，落在威廉沉凝的眉眼间。他独自坐在雕花扶手椅上，抬手给自己斟了一杯苏格兰威士忌，却只盯着琥珀色的酒液发愣。
方才护卫的每一句话，都在他脑海里一遍遍盘旋，也逼着他一点点复盘整件事的来龙去脉。
兰开夏郡那处河谷的治安官，与铁盗贼暗中勾结，早已是板上钉钉的事实。
一伙匪类自1809年初次犯案，盘踞要道，专挑贵重货运下手，手法老练、行事狠戾，可当地官府却常年视而不见，从不派兵清剿。
若非暗中收受好处、彼此包庇，绝无可能纵容这么久。
“如今他们的胆子和贪婪已经膨胀到，敢朝德文郡公爵府的货物下手了！”
威廉缓缓抿了一口威士忌，醋冰般的字句从口中呢喃而出。
可细细思忖下来，这伙盗贼的眼界和见识，又浅薄得可怜。
他们只听闻这批货运的是天价奢品，便铤而走险设伏劫掠，却全然不懂固态可可糖的矜贵。
不知道可可糖最倚重冷链冰块保鲜，盛夏时节一旦耽搁路途、冰料损耗，稍经磕碰摔落便会融化变形。
这般品相尽毁的可可糖，早已没了精品售卖的价值，就算低价倾销，也找不到愿意接手的上流买家。
寻常平民、清贫乡绅，一辈子都接触不到百英镑一盒的珍罕糖果，别说品鉴囤货，怕是连见都没见过、尝都未尝过。
由此便能断定，动手的不过是一群眼界狭隘、只图横财的底层匪类。
顺着这层往下推，泄露消息的内鬼，身份也大致有了轮廓。
绝不会是府中核心管事、贴身亲信，更不会是参与货品筹划、打包分装的内层人。
多半是车队的车夫、外围的杂役、或是外围跑腿的底层下人。
这类人身份低微，能打探到车队出发时辰、北上路线、载货贵重这些表层消息，足以给盗匪通风报信；却接触不到核心机密，分不清真假伪装货箱的区别，更不懂固态可可糖的娇贵特性与冷链规矩。
只知有贵重货物可劫，却不知货的门道，刚好解释得通今日所有蹊跷。
威廉放下酒杯，指节轻轻叩了叩桌面，眼底覆上一层沉沉的阴霾。
官匪勾结、外围泄密、内鬼潜藏、商路隐患……一桩桩叠在一起，看似只是一场货运遇袭，实则牵扯出北方沿路吏治崩坏、自家内部防线松动的大问题。
再过一周，他便要与伊莎贝拉动身北上苏格兰，一路恰好要途经柴郡、兰开夏郡这片地界。
一路上有公爵府、侯爵府的正规护卫队随行，安危自然无虞，这从不是他焦虑的重点。
兰开夏郡的治安官更不被他放在眼里，这周之内，就会让他尝尝知道贪心不足的苦果。而那批胆大妄为的盗贼，有了治安官那边的线索，也并不愁揪不出来，严加惩治。
他真正耿耿于怀的，是怕在伊莎贝拉面前落了颜面。即便今晨伊莎贝拉面上淡然，半句苛责也无，全然信他能妥善处置，可他自己心里过不去。
“约翰表哥，这回开心了！”威廉懊恼地用力挥了下拳头，一想到今晨约翰嘴角的笑意，就愈加暴躁了几分。
“哼！”威廉门清约翰的小心思。
约翰刚刚在私底下丢了脸面：发现自己一直被菲利普.哈伍德蒙骗，又发现未婚妻尤菲利亚偷偷去寻伊莎贝拉求情，一桩一件都是纰漏。
如今约翰见他这边也出了意外，自然心里平衡了不少。
威廉一边整理自己略显散乱的衣襟，一边嗤笑：“伊莎贝拉就是太心软了，假装不清楚内情，半个字都没追究约翰。”
他走回书桌前，提笔给兰开夏郡郡督提笔写信，心底掠过一声冷笑：有没有用，不重要，总要走一下流程，不是吗？