约克郡的夏风和煦温婉，可伦敦这名利场里，人情纠葛与利益算计从来刀光剑影，片刻不息。
艾伦满载一船物资奔赴半岛战场，人刚一走，被独自留下的爱丽丝夫人便按捺不住心思，蠢蠢欲动，即刻给福尔摩斯递去了信函。
信中她满口应承，定会安分养胎，保下艾伦的合法继承人平安降生，却又借口乡间医疗简陋，执意要迁回诸便利的伦敦定居。
白厅的办公室内，科林小心翼翼将信函呈递上去，随后便默默退到角落，安分站定，一副置身事外的木头人模样。
福尔摩斯通篇浏览完毕，面色自始至终无半分起伏。他慢条斯理将信纸仔细折好，一并收进将要寄给杰拉德准将——艾伦兄长的信札里。
片刻后他低低嗤笑一声，淡淡吩咐下去：“回爱丽丝夫人，此事我做不得决断，静候艾伦从半岛回信便是。”
他轻轻叩击桌面，讥诮地补充道：“另外替我给她带个消息，她的兄长科特·费茨杰拉德，在伦敦私下欠下五千英镑巨债，如今东躲西藏，正急着找人替他填补亏空。”
科林躬身领命，将其他需要处置的信函一并带走。他伫立在白厅侧门的阴影处，等待跑腿的手下到来，心里忍不住叹息这些急于攀附的女人们，心思过于浅显。
这位怀孕还不肯安生几分的爱丽丝夫人，怕是还不知道她弟弟欠的这五千英镑里面，有一千英镑是因为打牌输给了艾伦上校和拉斯提格男爵。
那位沉溺享乐的科林.费茨杰拉德先生，加入了一个专门引人沉溺赌局的小团伙，却被曾经的受害人的亲友设计报复，如今穷途末路，怕是还要殃及费茨杰拉德爵士夫妇。
须臾，科林看着心腹接受任务后，快步离去的模样，忍不住冷笑：
这下子爱丽丝夫人必然要安分许久。她可不是为娘家傻傻牺牲的棋子，兄弟的赌债，她是一分不会替对方垫付，反而会缩在乡下庄园，靠艾伦上校留下的人远离父母兄弟的纠缠。
另一边，再度前往马场练习骑术的伊莎贝拉，尚且不知晓爱丽丝夫人近来这番波折。
她今日于马场意外撞见了尤菲利亚那位曾贪墨约翰钱款的表哥——菲利普勋爵。
五月下旬的伦敦难得天晴，恰逢一年里最温润舒爽的时日。
伊莎贝拉为下月奔赴苏格兰的远行做准备，刻意勤加练习马术。素来闲散安逸的约翰听闻她要去马场，便也闲来无事，跟着一同前往凑热闹。
“阿嚏！阿嚏！”约翰抽出手帕擦了擦，牵住缰绳，偏头朝伊莎贝拉抱怨，“威廉那家伙一定在公爵府骂我呢！羡慕咱们可以悠闲骑马，他却要头疼可可糖被劫的糟心事儿。”
“上帝保佑。上帝保佑。”伊莎贝拉忍住笑意祝福，控马跟在约翰身侧，附和道，“约翰，你要是嘴角的笑意能藏得好一点，我想威廉刚刚不会那么气恼。”
今早三人凑在一起，还没悠闲驰骋几分钟，公爵府的下人便急匆匆赶来传报：五月运往利物浦的真我之心可可糖，在兰开夏郡南部附近遭到打劫。
约翰无辜地耸耸肩，解释道：“这可真不怪我！前天晚上在俱乐部打牌，听人起柴郡和兰开夏那边的抢劫事故，威廉还不以为意，说什么那都是小商户，小车队的事情。”
“我听说柴郡那边的德米尔森林是抢劫的重灾区吧。”伊莎贝拉不太理解地皱眉追问，“我瞧着地图，那边多是荒野、森林和沼泽确实适合伏击。可兰开夏那边视野也那么差吗？”
约翰先是一愣，随即“噗嗤”笑出声来，看着不明所以的伊莎贝拉，控马接近，压低声音说道：“伊莎贝拉，我看你要是想做罗宾汉，也一定是最出色的一个。”
笑了几声，见伊莎贝拉眯起了眼睛，约翰又赶紧抱歉，主动解释：
“抱歉，抱歉，伊莎贝拉。我是真的觉得你细致。兰开夏那边看着开阔，其实有一段公路在河谷附近，道路狭窄曲折，两侧树木掩蔽，恰恰最适合打劫。”
伊莎贝拉闻言若有所思，缓缓颔首，低声念叨：
“既然路段狭窄又曲折，能走的路线本就有限，劫匪的范围其实并不难圈定。偏偏这类劫案屡屡发生，却始终没人被捉拿归案，反倒越发让人觉得蹊跷古怪。”
约翰收起了方才的嬉皮笑脸，神色也正经了几分，轻叹一声道：
“你说到点子上了。谁都心知肚明，这从来不是一伙散兵游勇的毛贼。那一带的乡绅、地方治安官，多半都被打点过了，彼此睁一只眼闭一只眼。
劫匪抢了货物就隐匿进周边村落或是利物浦码头，有人兜底庇护，官府自然抓不到人。”
他嘴角勾起一抹冷笑，摇摇头感慨：
“寻常小商队吃亏只能自认倒霉。这帮人怕是抢得顺遂，被金币烧红了眼睛，胆子大到招惹威廉的货物，这下不能善了啦。”
伊莎贝拉把玩几下手中的马鞭，浅笑着感叹：
“多亏咱们把黄金咖喱的工序，设在利物浦港口就地加工，不必长途陆路转运贵重成品。不然这次整顿兰开夏、柴郡一路匪患的人啊，我看就要是约翰你啦，那帮小人一样吃不了兜着走。”
约翰被她这话哄得心底一阵舒坦，眉眼都松快不少，却故意轻哼一声：
“这么看来，伊莎贝拉你待我可比待威廉好多了。咱们合伙的黄金咖喱、烘焙咖啡豆都安排得稳妥省心。
既不用像固态可可糖这样，受秘方所限非得长途陆路押运、冒被打劫的风险；也不像你下个月要去苏格兰圈的那片荒地，要耗上好几年慢慢打理等候收成。”
伊莎贝拉听罢当即朗声笑了起来，眉眼坦荡，半点没有被戳中心事的局促：
“约翰，你该打趣的是威廉才对。哪里是我主动拉着他结伴，是他肯带我踏入卡文迪什家族掌控的属地去圈地，我都要听他的安排啊。”
约翰心里通透，明知伊莎贝拉这话半真半假，却也拎得清轻重——苏格兰那片本就是波特兰公爵的私属地盘，说到底，是卡文迪什家族才有资格硬气插手，旁人本就插不上话。
他也不继续揪着这事打趣计较，索性大方一笑，顺着话头调侃：
“你说得有理。行吧，那回头我可得好好跟威廉算算账，让他好好补偿我这个被半路抛下的人才行。”
伊莎贝拉闻言笑意更深，顺势从容转了话题：
“咱们不说威廉。约翰，我正想跟你好好商量下咱们的咖啡烘焙生意。
我想着不能只停留在粗浅的初步加工赚小钱，总得定一份长远的战略布局，把整条路子稳稳扎牢。”