伊莎贝拉听到福尔摩斯的揶揄，微微抿起了嘴角，垂眸盯着盘子里的羊排没了胃口。
福尔摩斯看她纠结的模样，无奈地叹了口气，朝侍立一旁的女管家和仆人们使了一个眼色让他们先退下。
他转过餐桌坐到伊莎贝拉身侧，拉住她的手掌轻声叹息：
“贝拉，宝贝。我实在舍不得那么久见不到你。”
他亲了亲她的指尖，出乎意料地主动妥协：“宝贝，我知道那是你的事业，所以……不管这次行程需要多久，我都在伦敦等你回来，好吗？”
伊莎贝拉直愣愣看着对方，一时间惊喜、疑惑和羞恼五味混杂，白皙的皮肤渐渐染上了红晕。
她嘴唇颤抖两下，没有出言感激，也没有羞恼地嗔怪，而是细细说道：
“伦敦到诺丁汉，贵族马车大约需要两天，再到邓弗里斯差不多四天的时间，我想着时间赶一赶怎么也能在二十天内回来，至于罗斯郡，还没有定数。”
福尔摩斯了然一下，站起身，将伊莎贝拉拢进怀里，耐心地分析：
“你和威廉身为公爵贵客，依照礼数，必然要在威尔贝克修道院停留两三天做客应酬。
到了邓弗里斯还要实地踏勘荒地、会见地方乡绅领主、丈量地界、走完所有承租律法文书，少说也要三四天时间。
单单这一套下来，往返路程加办事，二十天根本远远不够。更别说你心里，还惦记着要不要再往北，去往更远的罗斯郡。”
伊莎贝拉依偎在他怀里，眼底闪过狡黠，弱弱地开口：
“我早就想好了，若是陆路行程延误太久，我便单独乘海船折返。海路更快，能省下不少日子，尽量不违背二十天的约定。”
福尔摩斯闻言，当即收紧手臂，将人搂得更紧，沉声反驳：
“胡闹！海路湿冷，路上颠簸危险，还有海盗的威胁。别说单身贵族女子，就是勋爵们若不是有紧急诏令也绝不会选择海路。”
他不知道伊莎贝拉是故意用话拿捏，还是真的有这个打算，但他知道这小狐狸是真的有女扮男装，骑马开枪的本事。
“不要老盯着那二十天的行程安排，出门远行安全和舒适对你更重要，我不是给你发军令的长官，是你亲爱的未婚夫。”
伊莎贝拉得到了预先的目的，却并没有欣喜若狂，而是仰首小心翼翼地轻轻啄吻一下福尔摩斯的脸颊，低声讨好：
“我也是你亲爱的未婚妻。我这次过去是为了我们未来几十年的布局。”
福尔摩斯眉眼含笑，轻轻点头。伊莎贝拉的商业嗅觉触角敏锐，往往不是常人能够一眼看透的长远布局。
他不会无脑地胡乱阻拦，却要尽责地提前预警。
“今年高地夏粮丰收已是定局，高地特别是罗斯郡，已经暗潮汹涌，私酿走私必然猖獗。你和威廉还是要考虑清楚，安全第一。”
伊莎贝拉陡然一惊，立时追问道：“苏格兰今夏粮食会大丰收？”
福尔摩斯微微颔首，给出确定信息。“没错，今年风调雨顺，小麦和燕麦的产量翻倍已经确定了。内阁已经得到确定的消息，那边五月和六月一般没有雨水，不会影响收割。”
伊莎贝拉垂眸思索片刻，抬眸问道：“是不是蒸馏器械出现了大规模采购？”
福尔摩斯朗笑出声，揉了揉她的长发，轻声赞叹：“宝贝，你真聪明。确实如此，蒸馏器材属于管控品，大规模流入高地，自然要严密监视。”
伊莎贝拉若有所思地看着酒柜里的精酿，喃喃说道：“如果是那样的话，罗斯郡确实不适合今年亲自前往。”
翌日清晨，约莫十时许，塞缪尔的马车稳稳停在圣詹姆斯广场、赫特福德女侯爵的宅邸门前。
他步下车辕，眉宇微蹙，心底藏着几分沉郁的忧虑。
昨夜夜深，他忽然收到伊莎贝拉差人送来的一纸短笺，字句简练，只提有要紧事务需隔日当面密谈，再无只言片语多余解释。
寻常公事往来，从不会连夜遣人递信。
他辗转半宿，始终猜不透究竟是何等要紧变故，才会让她破例在夜间加急邀约。
塞缪尔随着女管家，一路被引至伊莎贝拉的私人书房。
四下静谧无扰，他心底的忧虑愈发深重。夜半加急送来的短笺，仓促又反常，再加上独处密会的安排，只叫他心神紧绷。
待到仆人尽数退去，房门闭合的一瞬，他立刻按捺不住满心焦灼，快步开口，语气紧绷又恳切：
“伊莎贝拉，是不是你出了什么事？别担心，无论是什么难处，我一定帮你处理妥当。”
伊莎贝拉闻言微微一怔，显然没料到他第一句话会是这般。
片刻后，她唇角弯起一抹温柔的笑意，真挚地感谢：
“谢谢你，塞缪尔。我一直都知道，你是我最可靠的朋友，也是最稳固的盟友。”
她朝着塞缪尔走近，在两步开外站定，低声正色道：
“真正要出事的是苏格兰，那边用不了多久，恐怕就要乱起来了。”
二人移步到沙发相对落座，茶几上早已备好了红茶与精致茶点。
伊莎贝拉替塞缪尔斟上一杯红茶，抬眸轻声问道：“苏格兰高地今年夏粮大丰收的消息，你应该已经收到了吧？”
塞缪尔抿了口热茶，微微颔首：“嗯，伊莎贝拉。内阁三天前便接到呈报，私下已有不少勋爵派人赶往高地，着手收购粮食了。”
他微微倾身，压低了声音续道：“内政部缉私线也收到风声，高地此番粮产丰盈，恐怕会掀起大规模私酿走私的风潮。”
“高地本就交通闭塞、市集零落、民间银钱紧缺，”伊莎贝拉从容接话，“粮食一丰收，除了被低地商人大肆囤购，必然会催生私酿泛滥，只怕乡间农户家家户户都会暗中蒸馏牟利。”
塞缪尔掌握的情报，与福尔摩斯昨夜所言全然吻合，也让伊莎贝拉心中的推断愈发笃定。
她稍作沉吟，慢条斯理剖析道：
“我想，这点你必然也想到了。待到事态发酵，少不得要你亲自北上督办整顿。”
话锋一转，她凑近几分道出更关键的隐忧：
“但我要说的是另一件更要紧的事。今年苏格兰低地，反倒会闹出粮荒，甚至激起民变暴乱。”