5月1日，伊莎贝拉正式搬入位于圣詹姆斯广场的联排别墅。
这是属于她这位女侯爵的独立府邸，不再依附加德纳家的屋檐，从此有了自己的社交主场与行事天地。
两日筹备，门庭肃整。5月10日，按照社交惯例，第一日宴请的是伊莎贝拉最核心的盟友与至亲圈层。
随着德文郡公爵府、斯宾塞伯爵府、菲茨威廉伯爵府的贵客相继莅临——或夫妇同来，或携继承人与核心子嗣出席。
这些顶级世家的站台，为伊莎贝拉女侯爵的身份与地位，做出了最无可辩驳的公开确立与证明。
宴厅内灯火璀璨，宾客们衣香鬓影，觥筹交错间尽是世家礼数与优雅分寸。
宴会中场，德文郡公爵以欣赏画作为名隐晦邀请伊莎贝拉一叙。
伊莎贝拉自然不好拒绝，好在宴会有福尔摩斯留下周全，还有达西和菲兹威廉上校帮忙接待。
两人站在一幅勒布伦的《午后游园》之前，一时寂静弥漫在挂满画作的走廊。
德文郡公爵背手而立，目光落在画布之上，出言赞叹：“勒布伦的画作确实笔法细腻，色彩柔和，看来女侯爵也很喜欢法国宫廷画师的画作。”
伊莎贝拉不太确定公爵找到她的缘故，谨慎地回复：“不瞒公爵，我对艺术的鉴赏多是这两年所学，还差的太远。”
德文郡公爵意外地转身看了她一眼，想来是没想到她会如此诚实。
“嗯，我那里有幅《凡尔赛玫瑰》，倒是与你这宅邸的装饰颇为搭配，不如就送给女侯爵赏玩吧。
一幅法国宫廷画，可不是简单的金钱的价值。
伊莎贝拉可不想要接下有毒的蛋糕，浅笑拒绝：“无功不受禄，公爵阁下艺术品鉴赏能力居高。是整个英伦众所周知的事情，而我不过是个初学者。公爵若是允许，不如下次我去公爵府拜访时，借我欣赏一番就可以。
德文郡公爵暗叹伊莎贝拉果然敏锐，却锲而不舍地回道：“又如何会是无功不受禄呢？我这里边有一件紧要的棘手事情，想要拜托你。”
“公爵做不成的事情，我必然也是没有办法的。”伊莎贝拉才不接受对方给的高帽。这会儿她已经猜到了‘棘手的事情’，九成九是有关威廉的私事，她不想沾染半分。
德文郡公爵却好似没有收到伊莎贝拉的拒绝之意，自顾自地说着：
“女侯的婚期大约会是在秋天吧。最好的年华，缔结婚约，为家族延续可喜可贺。可是，女侯爵自己幸福，却不要忘了自己最好的朋友啊。
威廉一直不肯接受家族安排的联姻，甚至连安排相亲认识年轻的贵族小姐也不愿意。这实在让我这个老父亲忧心不已。“、”
伊莎贝拉沉默了，暗自吐槽对方可恨的道德绑架，将自己逼到了夹角。
她沉默片刻后，给出自己的合理解释：
“公爵阁下，我明白您的忧心。
我与威廉确实是挚友，我们可以谈事业，谈喜好，谈为人处世的道理，乃至时局政情，无话不谈。但男女有别，有些边界，必须恪守。
我可以与他论尽世间事，唯独不能涉入他的感情与婚姻。劝婚一事，恕我不能从命——这已经越界了。”
公爵脸色微沉，没有就此罢休。
他完全转过身来，深蓝色眼眸透出一抹锐利的荧光，突然淡淡抛出一句：
“女侯爵，你觉得，他这般抗拒婚事，是在报复我吗？”
话语言简意赅，但是意味深长。
威廉是在报复公爵，让他幼年的时光活在三人行的扭曲关系里吗？还是在报复公爵放任乔治亚娜夫人的枯萎死去？
伊莎贝拉没有接话，既不承认，也不否认。
她毫不退缩地看向那双与威廉相似的眼眸，避开了所有隐晦的症结，只给出一句最客观的评判：
“公爵阁下，某种意义上，威廉其实更像您。一旦下定决心做某事，便不可更改。”
公爵沉默了一瞬，移开目光，声音愈加低沉沙哑：“所以你要袖手旁观，看他孤独终老，痛苦一生吗？”
伊莎贝拉蹙起了眉头，沉吟片刻，没有接受他的道德报价。
“公爵阁下，一个人一生无论如何选择，都会经历一段痛苦，有人长有人短。往往一生走完，也未必清楚什么样的选择才是正确。但至少他现在并不孤独，也不痛苦。”
烛火摇曳，映得公爵面容明暗交错。无数念头在他脑海里疯狂呼啸而过——
他几乎要脱口而出：你如今已是女侯爵，身份匹配，你可愿嫁给威廉？
他几乎要追问：你可知晓，他心底对你藏着连自己都未曾察觉的爱慕？
但最终，德文郡公爵还是压下了所有失态的冲动。
他咽下喉间的涩意，哑着嗓子，求教道：
“作为威廉最亲密的挚友，我郑重问询你一个问题。你觉得，威廉究竟喜欢什么样的淑女？
我该为他寻找什么样的贵族小姐，才有可能真正走进他的心，打开他的心扉？”
伊莎贝拉静静地看着他，诚恳地摇摇头：“公爵阁下，威廉并不是一个注重外表的人。我想，他更期盼的是灵魂的契合。
实不相瞒，在这样的问题上，我的答案天真又梦幻。每个人爱上的，从来都只是他心底最最契合的那一个，却不是别人嘴里‘好’的那一个。
话音落下，不待公爵回应，伊莎贝拉微微欠身，行过告退礼，转身便走出了画廊。
她走出两步后，又忍不住补了一句：“即使是高贵如公爵您，也是如此。您所爱上的，绝不是世俗所认为最好的那一个。”
长廊里只留下德文郡公爵一人，僵在原地，烛火明明灭灭，映着他脸上从未有过的狼狈与苍凉。
伊莎贝拉刚转过画廊尽头的雕花拱门，便迎面撞上了快步走来的威廉。
他猜到公爵怕是要寻伊莎贝拉做说客，担心公爵用身份、权势和人情施压，因此匆匆赶来。
“怎么样？他是不是为难你……”
伊莎贝拉赶紧截断威廉的话头，笑着开玩笑道：
“威廉，我刚刚拒绝了公爵送的一幅《凡尔赛玫瑰》，现在想想我都心痛。你赶紧陪我回大厅喝点饮料压压惊。”
走廊拐弯处，德文郡公爵悄悄停下脚步，听着伊莎贝拉完美化解了威廉的难堪，稳稳接住了他的温柔。二人说笑着，步履轻快地穿过长廊，渐渐走远。