对于伊莎贝拉低头的建议，诺福克公爵沉默片刻，并未接话，而是转了方向：
“既然如此……我有一些事务，希望能与迪普洛克男爵单独一谈。”
伊莎贝拉挑眉一笑，半点麻烦也不肯沾身：
“公爵阁下尽管派人送去请柬便是。他个人的事务与交往，我从不参与，也从不过问。”
诺福克公爵闻言目光微闪，笑意里多了几分考究，缓缓追问道：
“加德纳爵士隶属辉格党，而亲爱的迪普洛克男爵，却是位坚定的托利党人。那么……女侯爵您呢？”
伊莎贝拉稍稍举高手中的酒杯致意，大大方方地表明立场：
“我既受王室册封为女侯爵，自然惟以效忠王室与国家为本。至于党派政治……我一介淑女，本就不该谈论这些。”
诺福克公爵深深看了她一眼，心知再问下去也无益处，当即不再纠缠。
他目光轻扫，示意性地望向不远处等候已久的马奇蒙特侯爵，随即含笑颔首：
“能够与女侯爵相识，实在愉快。看来还有人急于与您攀谈，我便不打扰了。”
言毕，他微微躬身，礼数周全地转身离去。
伊莎贝拉望着他一派温文尔雅、殷勤恭维的模样，心底暗自嗤笑。这人究竟是对自己太过自信，还是真有恃无恐？竟半点不遮掩，仿佛笃定她看不出酒庄遭税务署突袭，正是出自他的手笔。
马奇蒙特侯爵上前，笑意谦和，开口便直奔试探：
“赫特福德女侯爵如今将郡内事务尽握手中，实在令人敬佩。赫特福德的啤酒产业向来在英伦首屈一指，不知女侯爵日后，可有涉足其中的打算？”
这话明着是恭维，实则暗藏挑拨。他既想探伊莎贝拉是否有吞并旁人产业的野心，也想借机挑动她与公爵一系的嫌隙。
伊莎贝拉淡淡一笑，半句不提啤酒与斯坦利子爵，反而意有所指地转了话头：
“肯特郡的布罗德斯泰斯一带，海边悬崖风光向来独树一帜。侯爵在那里住了数十年，想来，是从未看厌的吧？”
这话直戳他私运命脉，马奇蒙特脸上温和的笑意瞬间收敛，神色骤然沉了几分。
他目光锐利地盯住伊莎贝拉，周身气压微沉，带着惯于威压人的强势，分明是想以气势逼退她的锋芒。
若是寻常淑女，早已在这般压迫下局促不安。可伊莎贝拉只是迎上他的视线，唇角笑意反而更浓、更肆无忌惮，全然不见半分怯意。
她身后有独立爵位，有王室授勋，更有不止一位强力靠山撑腰，根本无需在他面前示弱半分。
见伊莎贝拉不为所动，马奇蒙特侯爵咬着后牙，冷声开口：
“女侯爵果然同寻常贵妇小姐截然不同，绝非一般淑女可以比拟。”
伊莎贝拉笑意不减，眼底却彻底冷了下来，毫不客气地回怼：
“马奇蒙特侯爵不如先想清楚自己在和谁说话。你面前的人，是赫特福德女侯爵，并非寻常贵妇，更不是任人拿捏的小小姐。”
马奇蒙特脸色沉了又沉，终究顾忌茶会之上众目睽睽，没法再继续争执施压。
他压下火气，语气生硬了几分：
“既然如此，改日我寻一个合适的时机，希望能与女侯爵再坐下来详谈。”
伊莎贝拉并没有收下对方的邀约，而是推给了更合适的人选。
“侯爵感兴趣的那件事务，不妨先往塞缪尔勋爵处递个话。毕竟事业上的事情，绅士们相谈更为得宜。当然，如有必要，我也愿意在一旁倾听。”
另一边，斯塔福德伯爵正引着三位身着军礼服、刚从北美殖民地归来的军官，走向福尔摩斯。
“詹姆斯，我来为你介绍几位故人之后。”
他依次引荐道：
“这位是朱利安.索恩顿少校，这两位是劳伦斯.埃弗里特中尉与菲利普.格兰瑟姆中尉。”
三人齐齐向福尔摩斯致意，态度恭敬有度。
斯塔福德伯爵笑着补充一句：“令尊当年在北美军中颇有声望，这几位都曾听过他的事迹。”
福尔摩斯微微颔首，谦和开口：“诸位远道而来，辛苦了。”
几人随之热络寒暄起来。福尔摩斯虽不在军部任职，可堂兄长年在北美供职，他对那边的情形也算熟悉，言谈间十分投机。
寒暄间，朱利安.索恩顿少校状似随意地提了一句：
“男爵阁下与令堂兄迈克罗夫特先生，相貌着实有几分相似，今日一见，更觉不假。”
话音轻淡，听去只是寻常感慨，唯有福尔摩斯眸色微不可察地一动。
他顺势接话：“少校与迈克罗夫特可曾相识？”
索恩顿微微一笑：“不瞒男爵，社交场合见过几面，也曾在一次执行军中事务时有过交集。”
旁人只当是句普通闲谈，并未放在心上，可福尔摩斯已然察觉，此人分明有事要私下与他说。
他心领神会，不动声色地递出橄榄枝：
“若是少校得空，改日不妨小坐，一同聊聊北美的见闻。”
这场表面欢庆、实则暗流涌动、刀光剑影交错的茶话会，终于在正午时分圆满落幕。
伊莎贝拉与福尔摩斯同乘一辆马车，驶离圣詹姆斯宫。马车刚拐过宫前的林荫路，恰好瞥见一辆略显朴素的马车停在路边。
透过车窗，隐约可见爱丽丝.卡梅伦夫人端坐其中，固执地凝望着圣詹姆斯宫的方向，显然是在苦等摄政王的车驾出现。
“詹姆斯，艾伦这是……故意由着她去碰钉子吗？”
伊莎贝拉皱眉望着窗外，瞥了一眼那个已经被虚幻的名分冲昏了头脑的女人，喃喃低语。
她大概猜到了艾伦的意图，不过是让爱丽丝尽可能的消耗与摄政王之间的情分，方便他日后名正言顺，对自己的妻子施以强硬管束了。