伊莎贝拉静静矗立在人群之前，不怒自威。
阳光恰好落在她绯色长裙外套的肩章上，耀眼的金线与黄金配饰折射出刺目的光芒，让她整个人都笼罩在一层不容侵犯的光晕之中。
广场上的空气仿佛被无形的力量凝固，气氛渐渐凝滞，连呼吸都变得小心翼翼。
随即，她清冷的目光淡淡瞥向卡特。没有言语，没有示意，仅仅是一道目光。
卡特却立刻会意，上前一步，再次躬身行礼，随即贴近她身侧，压低声音恭敬汇报。
“侯爵，庄园的事务已全数准备妥当。王室总管威廉姆斯先生已在官员队伍中就位，随时等候您的吩咐。”
随着话音落下，卡特用眼神示意后者上前。
这位年过四旬、身材矮壮的威廉姆斯先生，神色肃穆，立刻上前深深躬身行礼：“威廉姆斯，参见侯爵。”
伊莎贝拉微微颔首示意，心底却不禁感叹了一句，人不可貌相：一副敦厚老实的面相，却是个中饱私囊，偷卖庄园器皿和粮食的好手。
随即卡特又一一引荐了剩下的诸位本地官员。
赫特福德郡郡长理查德.克莱曼，一位50多岁的赫特福德郡本地大地主，今年正好轮换到他出任郡长一职。目前根据调查的情况，他为人正直，与人为善，在郡内风评极好。
郡治安官亨利.格里芬，一位40岁的鳏夫，军旅出身，本地富裕的乡绅，为人精明干练，有竞选下议院议员的想法，急于获得某位贵族的支持。
而两位下议院议员托马斯.布兰登，威廉.贝克福德都出自托利党，倒省了她，担心两党相争的麻烦。
最有意思的莫过于一身黑袍的布朗牧师，白白胖胖，笑眯眯的模样，与怀特牧师那副路西菲尔的做派截然不同。
待众人行礼完毕，广场上依旧一片寂静。
伊莎贝拉微微侧首，目光落向身后，终于露出一丝慵懒的笑意：
“亲爱的莉兹、简，看来我领地的空气还算不错，你们说是吧？”
两位单纯的淑女，一时没有领悟伊莎贝拉的用意，便顺着话音附和。
“是的，侯爵，春光明媚，万物繁荣，空气自然清新。”
“确实要比伦敦空气，清新惬意不少。”
一旁静默的达西与菲兹威廉却心领神会。伊莎贝拉这一句轻描淡写的话，是双重宣告：
对他们，是“你们是我最信任的自己人”；对在场所有人，是“我是这里的主人，一切尽在掌控”。
广场上听懂这句话的人并不多，亨利.格里芬和布朗牧师却是少数完全领悟的人。
简短的迎接仪式就此结束，众人移步庄园主楼。
丰盛精致的茶点早已备齐，初初上任的厨师早已铆足了力气，想要在侯爵面前表现一二。
仆人们鱼贯而入，脚步轻巧，各色茶碟餐盘落于桌上，不曾发出丁点儿的响声。
伊莎贝拉轻易注意到，这次的茶点皆以她的口味为先，清淡的司康、蛋挞和千层酥特意呈现在她近前的茶几，而其他人面前，则多一道厚重糖霜的小蛋糕。
她满意地抿了一口红茶，看来卡尔这个管家，在庄园内一个月的收拢工作进行的不错，至少厨房掌控有方，仆人们令行禁止。
闲聊了几句无关痛痒的天气，以及伦敦社交圈广为流传的八卦，官员们便起身恭请伊莎贝拉进行最重要的文件交接。
伊丽莎白和简爱留在下餐厅继续享用茶点，而达西与菲兹威廉陪同伊莎贝拉前往书房。
二楼阳光充足的书房内，卡特将文件逐一翻开，轻声念出每份文书的名目：
庄园土地产权书、佃户租约交接册、王室封地确认函、郡内税务登记册、地方官员履职确认书……皆是接管领地必不可少的法定文件，每一份都需领主亲笔署名，方能正式生效。
伊莎贝拉极有耐心地将每份文件逐字逐行审阅一番，随即递给身后两人，再三确认无误后，才拿起桌上的羽毛笔，写下漂亮的花体签名。
她漫不经心地将羽毛笔投入笔架，行动间明眸扫过各怀心事、伫立一旁的众人。
对于他们的所思所求，她并不急着应对。
贵族的行事，讲究一个慢、稳、藏。
今日的任务已然完成，其余的，她会在随后几日，以自己的方式，高效处置完毕。
“伦敦进来流行茶点时，佐以可可糖搭配红茶或咖啡，诸位不如陪我一起品鉴一二。”伊莎贝拉淡淡地开口邀约，却带着浓浓不容拒绝的意味，随即率先起身朝餐厅走去。
她并不想要表现的过于温和有礼，那并不利于后续的掌控。
这是一间以白金两色为主调的唐璜餐厅，并非破败陈旧的模样，反而处处透着焕然一新的精致。
来自东方的彩绘骨瓷餐具莹润细腻，众人拿起时都不自觉地放轻了动作，唯恐不慎磕碰。
中央花瓶里插着一大束盛放的彩虹玫瑰，一英镑一枝的奢侈花朵，在赫特福德郡只出现过寥寥数次。
各处点缀的珍贵兰花，静静诉说着主人不凡的品味。
所有这些精致点缀，都是伊莎贝拉受封侯爵前，这座庄园里从未有过的光景。
布朗牧师圆溜溜的眼睛，不动声色地扫过餐桌上随意摆放的两盒真我之心可可糖。
那是出自德文郡公爵府旗下的奢华零食，每月仅限量一百盒，一盒定价五十英镑——这等昂贵滋味，是在场所有官员，连想都不敢想的。
伊莎贝拉径直走到餐厅主位落座，脊背挺直，拿起彩绘骨瓷茶杯轻抿一口，闲适地拿起一块金箔包裹的可可糖，示意管家分发给客人们后，便不再多言，只静静听着周遭动静。
好在在场的众人，没有对可可糖过敏的先例，逐一小心翼翼地捏起一块细细品味。
口感细腻，略微苦涩回甜，不如茶点甜美，却勾着人想要再来一块。
餐厅中至少有十五人在场，却只能听到微弱的呼吸声。
活跃气氛、引领话题的任务，自然而然落在了达西与菲茨威廉上校身上。
二人本就出身贵族，深谙社交场上的分寸与门道，更是伊莎贝拉最信任的亲信，无需她示意，便心照不宣地接过了话头。