大厅的指针落在七点整时，詹姆斯.福尔摩斯的身影准时出现在了艾尔文俱乐部的前厅。
他一踏入前厅，原本低声交谈的几位绅士都不自觉停了下来。伊莎贝拉立刻迎上前，态度自然。
艾伦.卡梅伦一见是他，立刻也笑着凑上来，半点不见外：“詹姆斯，你是来接夏洛克的？正好，我厚着脸皮跟你们一道去府上吃顿晚饭！我可听杰拉德说了，你府上换了厨师，不愧是要结婚的人。”
福尔摩斯看着眼前这位从小看到大的家伙，只无奈地轻轻摇了摇头：
“你啊。走吧。”
一行人刚要迈步，艾伦随口回头，看向塞缪尔和菲茨威廉：“你们不一起走吗？达西已经回府了。”
菲茨威廉连忙打圆场：“我和塞缪尔这几天都暂住在俱乐部，就不跟你们一道了。”
空气莫名静了一瞬。
塞缪尔新婚才两个月，竟住在俱乐部——知情的几人心里都清楚这其中的微妙。
伊莎贝拉垂着眼，假装整理袖口的蕾丝，权当没听见，眼睛忽然滴溜一转，目光轻飘飘落在艾伦的口袋上。
那里平平瘪瘪、空空荡荡，一看就知道——筹码早输得一干二净。
她眼底飞快掠过狡黠的坏笑，这才慢悠悠开口：
“艾伦，你刚才不是还在打牌吗？需不需要先去账房换一换筹码？我和福尔摩斯可以等你一会儿。”
福尔摩斯听着伊莎贝拉这副无辜又好心的口吻，视线只轻轻一扫艾伦的口袋，便落回她脸上，唇角弯起一抹宠溺的笑意。
她那点小小的坏心思，他一眼就看穿了。
艾伦的脸瞬间僵住，尴尬得轻咳一声，慌忙摆手：
“不用不用，明天……明天我还要过来玩，就不麻烦兑换了。”
马车碾过夜色，平稳地向前驶去。
艾伦心里还记着方才被挤兑的仇，目光落在伊莎贝拉单薄的身形上，忍不住开口挑衅：
“我说夏洛克，你这身子也太瘦小了。真要丢到战场上，怕是撑不了一刻，纯属白给。”
伊莎贝拉只到福尔摩斯胸口的身高，本就是她一大痛点。艾伦这番话，成功惹来她一个结结实实的大白眼，懒得跟他废话。
艾伦得寸进尺，仗着自己久经战场，语气带着直白的轻视：
“难道我说错了？你的腿，还没我的胳膊粗。真被一群敌人围住，你能怎么办？”
伊莎贝拉轻笑出声，说出的话理性又冷冽：
“单论武力，我的确没有胜算。所以真到那一步，只会用最有效的法子——火药包。杀伤范围两到五米，足够杀敌，也能让更多敌人失去战斗力。”
她嘴角噙着一抹温柔的笑意，微微倾身，声音轻淡却刺骨：
“杀一个不赔，杀两个，就赚了。这个答案，你满意吗？”
艾伦浑身一冷。
他虽多负责后勤，却也见过尸山血海，比谁都明白——
这不是漂亮话，是绝境里最冷静、最狠的生存法则。
福尔摩斯自始至终没出声，只在这时淡淡抬眼，不轻不重警告地看了艾伦一眼。
没有怒意，没有呵斥，却自带一股不容置喙的气场——
不准再挑衅她，不准再拿她开玩笑。
艾伦瞬间乖乖闭紧了嘴。
七点十五分，马车抵达福尔摩斯府邸。
三人同老管家亲切问候过后，伊莎贝拉便借故上楼更衣。
艾伦倒没觉得稀奇，只当夏洛克本就暂居此处；福尔摩斯则先去书房收好公文包。
起居室里很快只剩艾伦一人。
他百无聊赖地陷进软垫沙发，长腿大大咧咧交叠，靴跟轻轻磕着地毯，手指漫不经心地划过壁炉台上的黄铜摆件，一副被杰拉德看见必定要挨训的闲散模样。
没过多久，房门被轻轻推开。
一阵轻柔的丝绸裙摆声缓缓靠近。
艾伦下意识抬眼——
门口立着一位黑发黑瞳、容貌极出挑的少女。
一身燕麦色丝绒长裙，温婉干净，可那双漂亮的黑眼睛里，却藏着一丝明晃晃的狡黠，正含笑望着他。
那一眼，美得他大脑瞬间空白。
艾伦像被烫到似的，“腾”地一下从沙发上蹿起来，手忙脚乱抚平马甲、扯正领结，连耳尖都羞得发红。
他刚才那副坐没坐相、站没站相的样子，全被这位美貌少女看了个正着。
他窘迫得话都不利索，慌忙躬身：
“抱、抱歉，小姐！我……我不知您会进来，是我失仪了！”
就在这时，福尔摩斯从伊莎贝拉身后缓步走入起居室。
他一眼就看见艾伦涨得通红的脸，心底暗自嗤笑一声——
这家伙，又是一看见漂亮小姐就慌得不成样子。
伊莎贝拉始终笑而不语，把主场交给福尔摩斯。
福尔摩斯含笑正式介绍道：
“贝拉，这位是我的世交好友，艾伦·卡梅伦少校，杰拉德的亲弟弟。”
随即，他转向早已呆若木鸡的艾伦，淡淡开口：
“艾伦，这位是我的未婚妻，伊莎贝拉·加德纳女爵。”
艾伦浑身一震，连忙以标准的绅士礼躬身行礼，姿态恭敬至极——
对方是女爵，是詹姆斯的未婚妻，更是杰拉德特意嘱咐他要交好的人，他不敢有半分怠慢。
“Lady 伊莎贝拉，很高兴认识您。”
伊莎贝拉这才轻轻颔首，用温柔的语气说出一句震惊艾伦的笑语：
“艾伦少校不必多礼。您方才，不是还夸我又瘦又小，上了战场怕是活不下来吗？”
福尔摩斯府邸的晚餐丰富又美味，可惜艾伦全程魂不守舍。
他的目光总不受控制地落在伊莎贝拉身上，心底的震撼迟迟不散。那个能说出“杀一个不赔、杀两个赚”的夏洛克，竟就是眼前端庄温婉的加德纳女爵。
他终究没忍住，轻轻喊了一声：
“……夏洛克？”
伊莎贝拉握着餐叉的手微微一顿，提醒道：
“我并不介意你喊我什么，但我有义务提醒你——千万不要用错了场合。”
艾伦下意识先看了福尔摩斯一眼，不用问也知道他从头到尾都知情，根本不必多问。
他压下心头翻涌的疑惑，低声问：
“为什么……要这么做？”
伊莎贝拉抬眸看他，讶意看向他，仿佛他问了幼稚的问题。
“自然是为了方便。就像你在战场上，难道还要像在宴会厅里那样端着绅士的架子走路吗？一切，都只为现实服务。”
艾伦沉默片刻，又问出了最关键的一句：
“……那为什么要告诉我？”
伊莎贝拉直接道明核心：
“因为我们今后要打交道的地方太多。你是福尔摩斯家的世交，也是我在军方这条线上很重要的一环。大家把话放在明面上，往后合作，才更方便。”
艾伦下意识点头附和，也选择直白交底：
“杰拉德特意交代过我，让我跟你这边尽早搭上关系。未来军队军需品供应更容易让我出功绩。”
伊莎贝拉放下餐具，富有压迫的眼眸紧紧锁定他：
“我不想听杰拉德准将想要什么。我现在只想知道你想要什么，你想怎么做。”
艾伦当场就被镇住了，求助似的猛地看向福尔摩斯，那双眼睛里明明白白写着：
你未婚妻这么厉害你知道吗？这合适吗？
福尔摩斯只是淡淡抬眼，不带半点玩笑：
“贝拉在等你的回答。”
艾伦望着眼前貌美却气场凌厉的伊莎贝拉，不知怎的，竟鼓起勇气，没有敷衍。
“我不想只靠着军需对接、靠着家族关系往上爬。我想真刀真枪地站在战场上，靠自己拼出功绩。那才是我真正想要的。”
伊莎贝拉对此并没有半分意外，只平静地看着他：
“你现在是少校。若是和平时期，想单凭战场厮杀升到准将，至少要熬十五到二十年，经历十到十五场硬仗，且每一次都必须活着回来。
如今是对法战争最胶着的阶段，仗多、晋升快，你运气再好、再能打，也至少要在前线拼上五年。”
她一针见血：
“你可以赌命，但卡梅伦家族赌不起。你是家族的一份子，不是孤身一人的雇佣兵。
你知道威灵顿伯爵，阿瑟·韦尔斯利中将吗？”
艾伦立刻接话，语气里带着军人本能的敬佩：
“当然知道！他早年在印度战场立下赫赫战功，后来又在伊比利亚半岛率军对抗法军，是现在战场上最受瞩目的将领之一。”
伊莎贝拉轻轻颔首，淡淡追问：
“那你，具体研究过他的晋升之路吗？”
艾伦一怔，一时语塞。
他确实并不特别清楚。
伊莎贝拉没空给他上课，听他喊口号，直接下令：
“艾伦少校，回去把他每一次晋升的原因、负责的任务、真正靠的是什么，全都研究清楚。弄明白之后，再来跟我谈。”