伯明翰城内那纸尚未送达的征兵文书，怀特牧师在挫败后暗中酝酿的新的阴谋，此刻都与已然踏入曼彻斯特、即将在此铺开新局的伊莎贝拉与威廉，毫无干系。
马车平稳驶入曼彻斯特城区，车轮碾过平整的石板路，节奏沉稳而轻快。
威廉拨弄两下扣眼里的白玫瑰，抬眸就瞅见伊莎贝拉对着后视镜摆弄着领口的浅紫色领巾，那风流俊美的模样，倒有几分法国贵族的风采。
他无奈地摇摇头，不忘提醒她这座城市的命脉：
“夏洛克，曼彻斯特以工商业立身，巨商富贾层出不穷，经济实力雄厚，唯独缺了顶层的政治资源。此地虽有地方贵族，却大多远离伦敦权力中心。”
伊莎贝拉微微颔首，一语点破关键：
“曼彻斯特如今在下议院一席未占，这样的局面，少说还要持续一二十年。但这并不妨碍我们在此拓展事业，增加手中筹码。”
威廉低笑一声，忍不住打趣对方：
“据我所知，你在曼彻斯特的高奢精油预售，不过一日便已售罄——听说还是因为严格核查身份，才勉强压住了势头。”
“所以你瞧，”伊莎贝拉唇角微扬，眼神明亮，“这不正从侧面印证了此地惊人的购买力？我们的可可糖专卖店选在这里，再正确不过。只不过，我总想着，要以一种与众不同的方式开场。”
威廉眉梢微挑，语气里多了几分戏谑：
“怎么？上次在五座城市掀起的风潮还不够？难道你还想叫这里的人为你打破头不成？”
伊莎贝拉笑而不语，只轻轻眨了眨眼：
“这个嘛，回头再说。”
她微微抬颌，示意他看向车外：
“快看吧，俱乐部外已经全是迎接你的人了。”
联合俱乐部门外，几名地方贵族立在前头，身后跟着一众工商业巨贾，人人神色热切。远离伦敦政治权力核心的处境，让他们对攀附顶级贵族的渴望，愈发迫切。
马车刚一停稳，索恩克利爵士几乎第一时间就迈出了脚步，却见哈廷顿侯爵利落下车后转身看向车内，一位身着黑色长礼服的清俊少年浅笑随后下车。
索恩克利爵士眸光一闪，瞬间意识到来人的身份。他含笑上前微微鞠躬，“侯爵大人，您可算到了。”
随即又和蔼地对着车中另一位身影微微颔首，“夏洛克先生，久仰。”
见状，伊莎贝拉含笑微微点头，却不曾开口。
夜色微凉，俱乐部内灯火通明，隐约能听见里头上流人士交谈的轻语与水晶杯碰撞的清脆声响，一派典型的曼彻斯特工商业精英聚会景象。
“劳烦爵士等候。”威廉语气平淡，却也不失礼数，视线扫过门廊下垂首默默等待的众人，示意索克利爵士。
这是索恩克利爵士第一次单独与哈廷顿侯爵打交道。见他愿意给自己几分薄面，微微松了一口气，殷勤地向他介绍曼彻斯特联合俱乐部重要的成员。
这番见面虽短暂，侯爵的态度也并不热络，不过寥寥数语，神色间始终带着几分自上而下的淡漠。可即便如此，门外一众曼彻斯特的商业巨贾已然心满意足。
在这个年头，财富再厚，在真正的顶级贵族面前，依旧矮着一截。
哈廷顿侯爵一句寻常应答、一个淡淡颔首，对他们而言已是足够体面的恩遇，足以在日后的圈子里被反复提起。
索恩克利爵士最是懂这一层分寸，不敢过多耽搁侯爵的时间，当即侧身引道：
“包厢在楼上，清静无扰，还请侯爵大人、夏洛克先生随我来。”
沿途不时有认出威廉的工厂主、银行家起身致意，目光里带着对德文郡公爵府势力的天然敬畏，也悄悄打量着他身边这位神秘的“夏洛克先生”。
索恩克利引着两人进了二楼的包厢。
这里没有伦敦老牌贵族会所的低调内敛，鎏金镶边、水晶灯影错落，东方运来的青花瓷瓶、印度织锦窗帘衬得满屋富丽，一眼便是新钱堆砌出的顶奢排场。
门一合上，伊莎贝拉便偏头看向威廉，嬉笑地指着头顶的鎏金装饰穹顶：
“瞧瞧，这就是金钱的顶奢状态。”
威廉淡淡瞥她一眼，带着几分无奈反问：“那你更喜欢哪一种？”
伊莎贝拉唇角微扬，不客气地嘟囔一句：“我倒觉得，权力之巅，更适合我们。”
“我看是更适合你。”威廉趁机轻轻怼了伊莎贝拉一句，随即，转头指了指对面的沙发，示意索恩克利爵士落座。
“夏洛克，这位是爱德华.索恩克利爵士，我祖母一脉的远亲，也是公爵府在曼彻斯特的人。爵士世代居住在曼彻斯特，对这里的人员、土地和工商业情况了如指掌。”
说完，他转向索恩克利，清楚明晰的点名关系：“爵士，这位是夏洛克.福尔摩斯，我的挚友。”
三人按照流程，寒暄几句天气和健康的话题，话题就转入实业等关键信息。
“近来曼彻斯特热闹得很，纺织行情一路往上，新技术、新配方传得满城风雨，不少外来的绅士也闻风而动，想来分一杯羹。”
索恩克利不愧是曼彻斯特的地头蛇，不光是纺织，印染、冶金和炼糖等实业的信息信手拈来，就是连银行业和商业的最新经营状况也了如指掌。
“城里已经有大厂用上了新式化学漂白法，具体是何种药剂还没人摸得清楚，只小道消息说，仍然会有味道极重的气体溢出，对机器腐蚀不如以前厉害，工人中毒的事情倒是少了不少。新技术、新配方传得满城风雨，不少外来的绅士也闻风而动，想来分一杯羹。”
伊莎贝拉听到这里，眼睛快速地眨动了两下，隐隐记得离开伦敦前，在卡尔顿俱乐部，约翰确实曾经提过两句，好像说‘氧化盐酸’腐蚀性强来着。
她当时脑子里事情太多，一时没有放在心上，现在想来氧化盐酸是个什么东西？漂白一般不就是氯气，次氯酸钙、漂白粉这一类吗？
她静静听着，没有贸然插话，却将这点牢牢记在心底，一定要弄清楚。
另一侧沙发上的威廉始终面色平淡地垂眸聆听，眼角余光却一直落在她身上。只瞧她那细微的神情变化，便已猜到，这人怕是又在心里盘算起什么来了。
威廉晃了晃手中的红酒杯，突然接口说道：“这事，我倒是从公爵府印染厂的来信里看过记述。”
伊莎贝拉果然下意识抬眸关注他的下文。
威廉嘴角勾起，确认这狡猾的家伙就是在想漂泊技术的事情，漫不经心地继续说道：
“他们如今用的是氧化盐酸气，气体不易控制，毒性极大。工人常有中毒倒下的，轻的久咳伤肺，重的甚至会当场丧命。”
伊莎贝拉抬眸的那一瞬便反应过来，自己这是着了他的道。再瞥见他那抹若有若无的笑意，她更是清楚，这人方才就是在故意试探她。
可她并未露怯，也没有接话，只淡淡抬眼，飞快朝索恩克利的方向轻瞥了一眼。
威廉立刻心领神会——有外人在，不便深谈。
索恩克利全然未察觉二人之间无声的眉眼官司，只顺着话题继续道：
“说到漂白技术，如今城里风头最盛的，莫过于一位从伦敦来的拉斯提格男爵。”
听到那家伙的名字，伊莎贝拉一下子来了兴致，凑趣道：“这位男爵，可是个妙人。”
“确实是个妙人儿……”索恩克利压低了些许声音，面上透出几分上流社会心知肚明的八卦意味，“上周，这位男爵带着一位妖娆的意大利美人儿来到曼城，为人风趣，出手阔绰。众人都说他带了大笔资金过来，就是不知是来办厂，还是做些别的生意。”