随着马车渐渐驶入矿区，远处便隐约可见一片区域，不时有浓烈黑烟滚滚升腾，在晴空下划出暗沉的痕迹。
马车在矿场入口稳稳停稳，去年年底方才提拔的管事早已等候在此，神色紧绷如弦，双手死死攥着圆帽，几乎有些神经质地不时探手确认领巾位置，嘴里念念有词：
“千万不要在今天出问题，千万不要在今天出问题。”
他身后，几名工头排成一列躬身静候，同样紧张得不停擦拭额头渗出的细汗。
一队黑衣卫队率先抵达，迅速环立四周戒备。远处的工人纷纷停下手头活计，齐齐垂首屏息，连呼吸都放轻，不敢抬头直视德比郡的继承人。
下车前，伊莎贝拉强硬地将一个绣有漂亮纹饰的口罩给威廉戴上，遭到反对时，还振振有词：
“你是顶级贵族，你的打扮对方只会认为是时尚，是贵族的怪癖。别废话了，我可不想今晚吃饭的时候，看你一舌头煤灰渣！”
威廉“恶狠狠”瞪她一眼，却没有摘下，当先迈步下车。
行走间，他余光瞥见伊莎贝拉狡黠地落在身后，当即回身，递去一个跟在我身侧的眼神。
伊莎贝拉浅笑着加快脚步，稳稳落后他半步，贴身随行。管事身旁的贴身侍从极是机灵，立刻低声提点：“这位是夏洛克·福尔摩斯先生。”
“福尔摩斯”这个姓氏，管事半点不陌生。去年正是一位福尔摩斯先生陪同侯爵前来接手矿场，一番大刀阔斧的整顿，将一众中饱私囊之徒尽数开除查办，震慑至今。
威廉一路随口询问矿道数量、日出煤量、竖井安全规制与排水频次，管事战战兢兢，躬身垂首，一字一句谨慎应答。
所幸这两日晴空万里，矿区地面并未变得泥泞不堪，可空气里也因此弥漫着细密的煤灰粉尘。威廉那件精致的白色丝绸礼服，不过片刻，便肉眼可见地蒙了一层灰雾。
伊莎贝拉的目光淡淡扫过劳作的人群，瞥见其中不少妇人与半大孩童，只状似随意地向管事开口：
“这些妇人与孩子，在此处都做些什么活计？”
管事连忙躬身回话：“回先生话，孩子们只负责看守风门，算不得重活；妇人则帮忙短途运煤。如今英法战事吃紧，男丁短缺，实在是没有法子的事。”
她微微颔首，再不多问。
行至主竖井附近，一台巨大蒸汽机正隆隆运作，工人不断向炉内添补煤渣。幸而几人站在上风口，才不至于被黑烟直接笼罩。
威廉与伊莎贝拉正观察蒸汽机抽水的运作状况，竖井方向骤然传来紧急异动：
载人吊篮被横风猛地一卷，剧烈摇晃不止，牵引缆绳瞬间绞缠打结。现场工人失声惊呼，慌忙扑上前稳住绞车，几番折腾，才堪堪化险。
管事吓得腿都软了，几乎要当场跪倒。威廉却只是眉峰微蹙，只淡淡问了一句平日此类险情是否频发，并未出言斥责。
伊莎贝拉缓步走近竖井，仔细打量片刻，心中已然看清——此处虽已用上蒸汽机助力提升吊桶，却依旧采用最为原始的单筒提升方式。
众人转而朝焦炭烧制区走去，沿途岩壁缝隙间，不断渗出点点深色油迹。伊莎贝拉轻抬手指点了点，管事只解释这是寻常渗出物，勉强可引火燃烧，只是烟大味重。
转入焦炭炼制场，黑烟滚滚呛人，刺鼻废气四处弥漫，地面淌着黑黏黏稠的废焦油，无人清理。
这边的工头只顾高声呵斥催促工人添煤，对周遭脏乱与隐患浑不在意。
威廉只问了成品率与物料损耗，伊莎贝拉自始至终一言不发，未置一词。
一圈巡视下来，两人只看、只听、只问，所有窥见的问题与暗藏的隐患，尽数藏于心底，只待回程再细细商议。
马车驶离矿区，一路颠簸着往开阔的乡野道路而去。
两人几乎是同时抬手，摘下了脸上早已蒙着一层灰雾的口罩。
伊莎贝拉先抬眼望去，当即忍不住低低笑出了声。
眼前的威廉哪里还有半分顶级贵族的优雅模样，额发沾着细碎的煤灰，鼻尖脸颊全是淡淡的黑痕，一身灰扑扑的礼服好似从竖井里面刚爬出来。
威廉见状，毫不客气地睨她一眼，伸手轻轻点了点她的下颌：
“你也好不到哪里去，小半张脸都成了灰色，还好意思笑我。”
伊莎贝拉摸了摸脸颊，指尖果然沾了一层细灰，却依旧笑得眉眼弯弯，半点不恼。
她还伸手按住心脏的位置，深切惋惜道：
“太可惜了……这么好的白丝绸，还绣着金丝纹样，如今弄得满身灰烟，连复原都难了。”
威廉低头瞥了眼自己灰蒙蒙的衣摆，毫不在意地轻笑一声，大方地提议：
“不过是件衣服罢了。你若喜欢这布料，我库房里还剩整匹，回头让人给你送去便是。嗯，或者你喜欢什么纹样，我让人做好了再给你说送去。”
伊莎贝拉却轻轻摇了摇头，唇角勾起一抹极淡、却藏着万千锋芒的笑意：
“现在还不行。”
她抬眸看向窗外掠过的树影，声音轻得像叹息，却字字清晰：
“等我再努力努力……等到我真正配得上穿它的那一天。”
威廉先是一怔，随即失笑，随口打趣：
“怎么，你还打算给加德纳先生再谋个爵位晋升不成？”
伊莎贝拉缓缓转回头，非常认真地看着他，没有半分玩笑：
“不，威廉。我说的是我自己。”
威廉脸上的笑意微微一收，眸中掠过一丝极深的讶异，随即化为郑重。
他看着眼前这个身形尚显纤细、眼神却比许多贵族更坚定的人，沉默片刻，郑重其事地承诺：
“……若是真有那么一天，我每年都送你十条绣金线花纹的丝绸长裙。”
伊莎贝拉微微一怔，随即弯眼笑了，轻快点头：
“那我可记住了，侯爵。”
笑闹稍歇，她才收敛神色，轻声问起正事：“我们今晚在何处下榻？伯明翰吗？”
威廉靠坐在软垫上，微微调整了一下坐姿，语气随意自然：
“先回查沃斯庄园。好好休整一夜，明后两天我带你在庄园里转转，住上两日后，我们再启程前往伯明翰。”
话音落下，伊莎贝拉却微微顿了顿，眼底掠过一丝极淡的犹豫，没有立刻应声。
威廉何等敏锐，一眼便看穿她那点无声的顾虑，当即无奈地轻瞥了她一眼，调侃道：
“放心，公爵大人与夫人都还在伦敦，没有旁人。”
一句话，点破了她所有不便言说的顾忌。
伊莎贝拉瞬间释然，眉眼一弯，当即痛快点头：
“那就好，全听侯爵安排。”
她还故作松了口气，摸了摸额头不存在的细汗，“没办法，公爵大人气场强大啊！我这副模样，怕不是要气坏他！”
看着她瞬间舒展的神色，威廉无奈地轻嗤一声，转过脸去，眼底却悄悄掠过一丝极淡的纵容。
马车窗外，暮色渐浓，
车厢之内，只剩两人轻松默契的气息，缓缓流淌。