伊莎贝拉的目光落在窗外飞逝的枯树影上，脑海里忽然闪过前日和伊丽莎白在伦敦达西宅邸小客厅谈话的碎片。
彼时壁炉里的火光跳得正暖，伊丽莎白捧着一杯热茶，升腾的白气模糊了面目：“若是莉迪亚愿意，不妨让她来伦敦住些时日。达西他……不是拘于世俗眼光的人。”
伊莎贝拉当时便摇了摇头，冷静地分析：“达西先生宽和，乔治安娜也和善，可他们的亲戚就未必宽容了，到时候，只怕你也难做。”
伊丽莎白听到这里，本想反驳的话语，也无奈地咽了下去。来到伦敦的这两个月，让她充分见识了伦敦社交圈关系的错综复杂。
相对于民风淳朴的英国乡下，这里的利益纠葛更加复杂难辨，难保有人不会暗中利用莉迪亚的事情，兴风作浪。
“若是让莉迪亚回到彭伯里生活……”说到这里，伊丽莎白自己停下了话语，无奈地念叨道，“威克汉姆从小在彭伯里长大，他那些荒唐事，达西家的老仆们知之甚详。如今莉迪亚顶着‘威克汉姆寡妇’的名头住进那里，那些人私下里的指指点点，只会比修道院更甚。”
伊莎贝拉看向伊丽莎白眼底的黯然，赞同道：“莉迪亚性子跳脱，从前受不得旁人半句指点。如今虽受了打击，但本性难移。到时候她闹起来，或是想不开，你和达西先生只会更为难。”
伊丽莎白沉默片刻，又轻声提议：“那……送她回朗伯恩？或是我在彭伯里的旧识里，替她留意一位品性端正、不重过往的绅士？总好过让她困在修道院，或是让妈妈随便给她找个归宿。”
伊莎贝拉端起咖啡，指尖抵着温热的杯壁，眼底掠过一丝忧虑：“再婚于她，看似是这个时代里最稳妥的出路，可谁敢保证下一个男人，会比威克汉姆好？若遇人不淑，她这一辈子，才是真的没了指望。”
壁炉里的木柴噼啪作响，火星溅起又落下，衬着两人的沉默，竟生出几分沉沉的滞重。
而今马车在暮色里颠簸，伊莎贝拉轻轻叹了口气。
是啊，班纳特先生的犹豫，宾利先生的顾全大局，达西先生的体面自持，还有莉迪亚那颗想靠自己，却又怯生生不敢迈步的心，桩桩件件，都是解不开的结。
同一时刻，伦敦达西宅邸的书房里，午后的阳光西斜正漫进窗棂，渐渐弥漫视野。
伊丽莎白拢着身上开司米披肩走到窗前，望着透着朦胧阴霾的天空，轻声道：“算算时间，贝拉和玛丽该到修道院了。也不知道莉迪亚见着她们，会是个什么模样。”
达西悄然走到她身后，轻轻将她拥入怀中。
“不必忧心。那座修道院的院长嬷嬷，出身约克郡的牧师家庭，为人宽厚慈悲，院里收留的多是境遇窘迫的女眷，从不会轻慢她们。加德纳舅舅之前也曾多次派人去探望，莉迪亚在那里，至少生活安稳。”
伊丽莎白微微颔首，却还是蹙着眉：“安稳终究是暂时的。贝拉说，加德纳家如今不便收留她，朗伯恩更是回不得。我原想，若是能让她来伦敦小住，再替她留意一位品性端正的绅士……”
话未说完，她便自嘲地笑了笑：“可你我都清楚，彭伯里的老仆们，哪个不知道威克汉姆的旧事？莉迪亚的性子，哪里受得住那些私下的议论。”
达西沉默片刻，将早前的打算和盘托出：
“我倒有个想法。约克郡郊外有一处闲置的农舍，位置僻静，周遭邻里也淳朴，鲜少过问旁人过往。
班纳特先生当初给莉迪亚的一千英镑嫁妆，若是存入可靠的银行生息，每年的收益，足够她衣食无忧。”
伊丽莎白闻言，苦笑一声，眼底掠过一丝黯然：
“那一千英镑，早就进了威克汉姆的口袋。当初为了让他肯娶莉迪亚，堵住所有人的嘴，父亲拿不出那么多钱，还向舅舅借了一笔。如今朗伯恩的账目本就拮据，那笔债，至今还没还清呢。”
达西的眉头几不可察地蹙了一下，安抚道：“那笔债，我会让管家去处理。至于莉迪亚的生计，不必再劳烦班纳特先生。”
伊丽莎白连忙抬手按住他的手臂，轻轻摇头：
“别这样。舅舅借钱给父亲，从来没有催债。你若是直接把钱送过去，反倒显得生分，舅舅不会高兴的。”
她又继续解释道，“父亲虽是好面子，却也不愿平白受人恩惠。你这般做，怕是会惹得他不快。”
达西怔了怔，随即反应过来，自己是思虑不周了。
他颔首，语气缓和下来：“是我考虑欠妥，那便换个法子。我可以托人寻些稳妥的生意门路，让班纳特先生的田产收益好些，或是帮他打理些账目，让他能从容还清这笔债。”
伊丽莎白松了口气，眉眼间染上几分笑意：“这样就好。既顾全了父亲的体面，也不让舅舅为难。”
她想起伊莎贝拉的提议，补充道：“这法子固然稳妥，可莉迪亚从前被宠坏了，性子跳脱又不懂生计艰难。
贝拉说，若是不先教她些立身的本事，就算给了她安稳的住处，她也未必能守得住。”
“贝拉的意思是？”达西问道。
“她想替莉迪亚寻一位靠谱的女教师，”伊丽莎白解释道，“不单要教她读书写字、管账理财的本事，还要重新规束她的言行礼仪。毕竟她如今是寡居身份，行事更需稳重。等她学出些模样，再送她去约克郡的庄园安顿，届时我们再在相熟的圈子里，替她留意品行端正的绅士。”
达西闻言，思索片刻便颔首赞同：“这倒是周全。寻女教师的事，我可以托人去办。至于约克郡的农舍，我会让人先去修缮打理，添置些合用的家具，等莉迪亚学有所成，便能直接入住。”
他顿了顿，补充道：“威克汉姆遗留的其他债务，我也会派人去查清。若是有债主敢去滋扰她，自会有人出面解决。”
“谢谢达西，这般便好。”伊丽莎白松了口气，眉眼间染上几分笑意，却又忍不住叹惋：“谁能料到，舅舅家竟会闯出这般大的名头来，从前不过是守着小铺子的人家，如今倒成了伦敦城里人人瞩目的去处。”
达西看着她，轻轻将她鬓角的碎发挽好，感叹道：
“加德纳舅舅如今的境况，确实不比从前。精油生意蒸蒸日上，这周掀起的‘黄金咖喱’更是引得全伦敦瞩目，这般风头，难免惹人觊觎。”
他的声音沉了几分：
“伊莎贝拉不肯让莉迪亚去伦敦，并非故意推脱。若不是她寻的合作伙伴靠山够硬，加德纳家的生意，怕是早有宵小之辈伸手试探了。这个时候，实在不宜再添‘威克汉姆寡妇’的变数。”
伊丽莎白默然点头。她何尝不知道舅舅家的风光背后藏着多少风险，也终于彻底理解了伊莎贝拉的顾虑。
两人静静依偎了片刻，壁炉的火光将影子揉成一团暖融融的轮廓。
伊丽莎白忽然想起明天的行程，轻声询问：“明日去德文郡公爵夫人的春日宴，可有什么需要留意的地方？我预备了墨绿色丝绒长裙，配那套珍珠首饰。”
达西低头看她，眼底漾着温和的笑意，抬手替她理了理披肩的流苏：“这一身很合适，不必担心，有我在。”
他顿了顿，眉峰微蹙，又嘱咐了一句：“只是……公爵夫人从前与我们家族并无太多交集，此番突然递来请柬，怕是事出有因。”