午后四点，伦敦的阳光不再炙热，正方便淑女太太们出门做客，不必担心娇嫩的皮肤被晒黑或是长斑。
加德纳家新定制的低调马车，缓缓停在圣詹姆斯街一幢宅邸门前。女管家早已带领两个仆从等在门口。
车门被男仆轻轻拉开，先下来的是加德纳太太，艾拉太太上前一步，伸手轻扶。紧跟其后，伊莎贝拉提着浅紫色裙摆下车，身后跟着怯生生的玛丽。
艾拉太太先后将两位小姐扶下，指尖触到二人裙摆的棉布质地——柔软细腻，裙摆上都绣着不同花型的精致花样，并无二致。
无需介绍，艾拉太太就确认了目标，黑发黑瞳的伊莎贝拉自带气场，相对于羞涩腼腆的玛丽，这才是塞缪尔主人可能爱慕的对象......
这姑娘生得是真好看，眉眼清透，笑起来时脸颊带着浅梨涡，比伦敦那些刻意装扮的贵族小姐多了几分灵气。
她又想起被辞退的伊莎贝尔，当初那女仆哭着说“主人醉酒喊‘伊莎贝尔’的名字”，只怕是‘伊莎贝拉’才是。
她心里彻底有了数，温和的笑意，不自觉带上几分审视。
伊莎贝拉没察觉这份细微的打量，抬眼望着眼前的宅邸：
独立的三层小楼，外墙是温润的米白色，前院用矮栅栏围出一片花坛，里面种满了粉白、浅紫的郁金香，风一吹，花瓣轻轻晃动，看着雅致又规整。
不说宅邸的昂贵，郁金香的奢华，仅是圣詹姆斯街的黄金位置，权势金钱缺一不可。
“加德纳太太，伊莎贝拉小姐，玛丽小姐，久等了。”
熟悉的男声传来，几人转头，只见塞缪尔快步从宅邸里走出来，身上穿的是剪裁合体的深灰色常服，没有了往日的冷硬，多了几分午后的松弛。
走廊尽头，塞缪尔的目光就落在伊莎贝拉身上，走近后，才礼貌地转向加德纳太太，微微鞠躬颔首：
“加德纳太太，下午好，您能接受邀请，实在是我的荣幸。”
又看向伊莎贝拉和玛丽，浅笑致意：“下午好，贝拉小姐，玛丽小姐。茶点已经备好了。”
进了起居室，侍从很快端上茶点，传统的三层点心，底层的咸口三明治，中层的司康饼，以及顶层的甜口小点心。
伊莎贝拉注意到顶层摆放了几块漂亮的玫瑰酥，抬眼看了塞缪尔一眼，后者迅速捕捉到这道目光，浅笑回应。
醇厚的印度大吉岭红茶香气弥漫在空气中，气氛松弛闲适。
加德纳太太抿了口茶，率先开口解释：“实在抱歉，我先生没能来，前几日去了牛津郡，今早刚寄来信，说在那儿遇上了斯宾塞伯爵，被伯爵先生拉着去打猎，信里写得热闹，说比在伦敦算账自在百倍，竟乐得不提回家的事了。”
塞缪尔闻言笑了笑，拇指在怀表上来回摩挲：“舅舅向来不喜欢伦敦的嘈杂，总说这里的空气闷得慌。
牛津的乡下多自在，漫山的草地，骑马追野兔，他能拉着人待上一个月不挪窝。
去年我去牛津看他，硬被他留了十几天，天天催着我放下公文，陪他去山里转。”
这话一出，加德纳太太也笑了，气氛顿时更显松弛。
几人随意聊着天，话题渐渐落到了天气上。
加德纳太太望着窗外，轻声道：“这几日伦敦总爱飘点小雨，眼看入秋了，清晨已经能看到薄雾了，往后怕是要越来越浓。”
“确实如此，麦里屯和朗伯恩那边，要到11月份，才会在清晨出现这样浓度的薄雾。”玛丽鼓足勇气加入对话。
这几天，格雷维尔爵士夫人的巧妙教导，让她渐渐褪去了人前的羞涩无措，找到了正确的社交途径。
伊莎贝拉轻叹一声，目光停留在漂亮的中国瓷茶杯花纹，感叹：
“我前几日出门，看到伦敦周边多了好几家工厂，烟囱里总冒着烟。
照这样下去，伦敦的空气只会越来越糟糕，往后多雾的日子，怕是要更多了。”
塞缪尔抬眼看向她，眸色里多了几分认同：“你说得对。去年秋冬还只是清晨有雾，今年九月就常起雾了。况且现在新兴的商人工厂主越来越多，工厂只会越建越多，这事……难改。”
两人对视一眼，都没再往下说，却各自端起茶杯抿了一口。
无需多言，这份对现状的通透认识，和未来的准确预期，已然成了彼此间的默契。
茶过三巡，加德纳太太的目光落在起居室角落的钢琴上，那琴身泛着温润的木质光泽，一看便知价值不菲。
她笑着感慨：“这架钢琴看着就雅致，线条利落，并不像是‘布洛德伍德’的作品？”
话音刚落，刚添完茶、正准备退到一旁的艾拉太太便适时插话，语气带着得体的笑意：“夫人好眼光，这琴是大人去年特意请‘查伦’订制，音色透亮，没半点杂音，最适合弹淑女们常练的曲子。”
她说着，目光轻轻扫过伊莎贝拉，话里藏着明显的台阶，“小姐们平日里多爱琢磨音乐艺术，要不要试试这琴？音色卓越，机会难得。”
加德纳太太立刻会意，跟着笑道：“是啊贝拉，你小时候弹钢琴就好听，正好让我们再开开眼。”
伊莎贝拉心里却悄悄吐槽：才不要在众人面前弹琴！背脊挺直，手指紧绷、所有人的目光都落在身上，比站在花市被小贩围着推荐鲜花还要别扭百倍。
她温和浅笑，却不接话，转头看向身旁正攥着裙摆、眼神里藏着好奇的玛丽：
“我都许久没练琴了，怕是生疏了，弹出来怕是要砸了这好琴的名声。
倒是玛丽，这几日跟着格雷维尔爵士夫人上课，想必练了新的短曲，不如让玛丽来试试？我还没听过你弹呢，正好学学。”
玛丽愣了愣，随即脸颊微微泛红，有些不好意思地低下头：“我、我才练了几天，弹得不好……”
“没关系呀。”伊莎贝拉轻轻拍了拍她的手背，“只是试一试钢琴的音色，我们自娱自乐。正好今天，就咱们几个人，机会难得...”
而坐在对面的塞缪尔，从艾拉太太开口时，就留意到了伊莎贝拉垂眸抿唇的微表情，那互相摩挲的手指可不代表愿意上场表演。
他上次听加德纳先生提过，贝拉性子偏内敛，不爱在人前显才艺，旁人越劝，她越懒得应。
此刻艾拉太太递台阶，她定然不会接。倒不如顺着她的意，让羞涩的玛丽出面，既给了玛丽表现的机会，让她练练胆子，也免得贝拉为难，可谓一举两得。
念及此，塞缪尔也跟着开口，开口鼓励：“玛丽小姐不必紧张，这琴的音色配轻快的短曲最是合适，你若是练了新曲，不妨弹来听听。就算有小失误也无妨，我们都是听众，不是评判。”
艾拉太太见伊莎贝拉没接台阶，心里颇略感意外。这位小姐可不像是怯于表现的人，难道对我们主人没兴趣？
压下焦虑，她笑着附和：“玛丽小姐不如试一试，上周我刚请调音师来调过音色，绝不会错了您的发挥 ...”
玛丽看了看伊莎贝拉鼓励的眼神，又看了看塞缪尔温和的神色，终于点了点头，小声应道：“那、那我就弹一段《苏格兰小夜曲》，要是弹错了，还请各位别笑话我。”