帝都的钟声仍在远处回荡。
学院礼堂里，年轻的新生们仰望着演讲台上的皇女；
外城西北侧，清洗军的枪口还在冒着硝烟；
而在更南方的道路上，群山中一支矮人车队正沿着山谷缓慢前行。
车轮压过碎石路，发出沉闷的咯吱声。
亚瑟待在一辆马车的货箱里。
货箱里堆着铁锭、皮革卷、几桶黑啤酒，还有一只装满风干香肠的木箱。
空气中弥漫着麦酒、皮革、铁锈和矮人烟草混在一起的味道，算不上难闻，但也绝对谈不上舒服。
他靠在一袋粗盐旁边，身上披着旧斗篷，脸色比离开阿莲娜时更苍白了一些。
而且早上又拉肚子了，吞下去的【寂世疫灾】哈梅尔的细胞让他总感到有些不舒服，像是吃了一块长着绿毛的蛋糕。
车队属于一群矮人商贩。
这些矮人大多身材矮壮，胡须编成小辫，腰间挂着短斧和酒壶。
马车上插着一面灰底黑锤旗，旗帜边缘被风吹得卷起。
车队正在前往香槟城，那里是帝国南境最大的城市，东南是出海口，西南边则是更加茂密的群山和原始森林。
香槟城人口繁盛，贸易活动，也有不少愿意买铁器、酒桶和矮人锁具的商人。而且因为距离帝都很远，所以一些在帝都买不到的珍贵“货物”，在这里却很有市场。
亚瑟之所以能搭上这支车队，纯属意外。
当时他在路边休息，碰到了这只矮人车队，在聊天的过程中，亚瑟不经意间提到了自己曾经和一名叫做亚尔贡的矮人并肩作战过。
车队领头的矮人立刻停下脚步，瞪大眼睛，像是遇见多年不见的亲族。
“亚尔贡？”
那矮人拍了拍自己的胸口，胡须上的铜环叮当作响。
“那可是自己人！”
亚瑟微微挑眉。
“你认识他？”
“当然认识。”
领头矮人一脸骄傲。
“我是亚尔贡的妈妈的女儿的兄弟的姐夫的舅妈的弟弟的表哥，潘克斯！”
亚瑟沉默了片刻。
他试图在脑子里理清这段亲戚关系，最后放弃了。
矮人族的亲缘称呼，有时比王室继承顺位还要混乱，而且他们对于亲缘关系的记忆力还特别强。
既然都是自己人，亚瑟成功免费搭上了车。
代价是必须听这群矮人一路唱歌。
从清晨开始，他们已经唱过三首铁匠歌、两首劝酒歌、一首赞美黑面包的歌，还有一首据说讲述某位矮人祖先如何用酒杯砸死山怪的英雄长诗。
现在，他们又开始了。
“
……
瞧瞧树林里那只拖着爪子的狼，
垂着脑袋，夹着尾巴，连嘴巴都不张，
哦，为何那头野兽如此悲凉？
不是求婚受挫，就是有了新娘！
……
”
亚瑟起初还能保持平静。
到了下午，他已经开始头疼了。
当然，比矮人的歌声更让他头疼的，是另一个事实。
他和阿莲娜分开之后，才后知后觉地意识到一个很严重的问题。
【寂世疫灾】哈梅尔没有告诉他具体地点。
对方只说——南边的病村。
可病村是哪里？
南方那么大，村庄何止千百。被瘟疫侵扰过的地方也不少，有些甚至在地图上连名字都没有。
哈梅尔像随手把他丢进一片黑森林，然后告诉他去找一棵生病的树。
亚瑟当时在路边站了很久。
最后，他只能把腰间那根白色羽毛掏出来。
“傻笔。”
他低声说道。
“干活了。”
白色羽毛原本在装死。
听见这两个字后，它颤了颤，像是想抗议，又因为过往教训选择忍下。
亚瑟把它放在一块平整石头上。
“南边的病村在哪里？”
羽毛停顿了很久。
久到亚瑟以为它又要胡说八道。
随后，它尖端缓慢划动，在石面上的浮尘里写下三个字。
香槟城。
写完这三个字后，羽毛整根都蔫了下去。
原本洁白柔软的羽枝失去光泽，像被雨水淋过又晒干的破毛。它甚至连继续骂人的力气都没有，只在尘土里歪歪斜斜补了一行字。
“位格太高。”
“只能到这。”
“要睡很久。”
然后，它就彻底没了动静。
亚瑟盯着那三个字看了很久。
香槟镇。
自己、阿莲娜和薇尔尼亚三人曾经在香槟城登上泰尼号列车的地方，自己在这里还顺手宰了几个人贩子。
没想到兜兜转转又回来了
于是，他上了矮人的车队，跟着他们一起往香槟镇去。
货厢里，马车摇摇晃晃。
亚瑟闭着眼，试图休息。
可胃里那股阴冷的腥甜味时不时还会翻上来，像哈梅尔留下的影子，贴着他的喉咙慢慢爬动。
他抬手按了按胸口。
【病灶温床】已经沉入体内。
那不是单纯的技能，更像一枚被种进血肉深处的黑色种子。
它安静、黏腻、阴冷，仿佛随时都能在咒力滋养下发芽，长出某些不该存在于人体内的东西。
亚瑟不喜欢这种感觉。
马车忽然慢了下来。
外面传来矮人的吆喝声。
“前面有临时集市！”
“明天才到香槟镇呢，哪里来的集市，不会有打劫的吧！”
“都精神点，别让人偷了货。”
“谁敢偷我的啤酒桶，我就把他塞进桶里卖给酒馆。”
亚瑟掀开货箱帘子，向外看去。
山道前方出现了一片临时集市。
它坐落在道路交叉口旁边，周围用木桩和粗绳简单圈出范围。
几十顶帐篷散落在空地上，彩色布幡被风吹得猎猎作响。
商贩的叫卖声、牲口的嘶鸣声、铁匠敲打铜锅的声音混在一起，让原本荒凉的山路忽然多了几分人间烟火气。
这里离香槟镇已经不远。
集市里有卖干果和奶酪的农妇，有展示旧兵器的佣兵，有披着红斗篷的杂耍艺人，还有一个抱着竖琴唱边境民谣的年轻人。
矮人车队停下补给。
几个矮人立刻去找酒摊，剩下的人开始检查车轮和马具。
亚瑟从货箱里下来，活动了一下僵硬的肩膀。
他本想买些水和干粮。
可刚走出没几步，目光忽然停住了。
集市边缘，坐着一个摆摊算命的少女。
她面前铺着一块深紫色布，上面摆着几枚铜币、一只裂纹水晶球、一副旧塔罗牌，以及一只用银链拴着的小铃铛。
少女披着黑色短斗篷，灰色的头发用红色丝带扎起，脸颊被阳光照得有些透明。
她年纪不大，看起来和薇尔尼亚差不多。
亚瑟停下脚步。
他看着那个少女的侧脸和灰色头发，眉头一点点皱起。
亚瑟伸手探入怀中，取出一枚怀表。
怀表外壳已经有些磨损，边缘刻着细小花纹。
啪嗒一声打开后，里面并没有立刻露出指针，而是露出一张夹在内盖里的旧照片。
上面是一家三口，其中的男人是索伦·斯塔克，自己曾经的对手，但不是死敌，曾经作为龙血的媒介，被用来试图炸死阿莲娜。
索伦死的的时候，手里还拿着这块怀表，照片上还有点点血迹。
亚瑟看了看照片上的那个少女，又看了看路边摆摊算命的少女，喃喃道。
“竟能如此相像？”