枪声响起的瞬间，吉米动了。
他没有去救贝尔。
也没有去看那六个接连倒下的手下。
在【黄昏摇篮曲】喷出火光的那一刹那，他便像一条早已潜伏在泥沼里的毒蛇，猛地压低身体，朝阿莲娜扑了过去。
他看出来了。
自己绝对不是这个男人的对手。
无论是刚才徒手撕断匪徒手臂，还是此刻一枪杀六人的手段，都已经远远超出了普通b级超凡者该有的范畴。
这个家伙明明身受重伤，咒力气息也低得像一盏快要熄灭的油灯。
可他的判断、反应、杀人方式，全都冷静得不像活人。
吉米心里很清楚。
正面硬拼，自己没有半分胜算。
但好在，亚瑟先去对付了贝尔那六个蠢货。
这给了他机会。
阿莲娜还靠在墙边。
那件破斗篷披在她肩上，挡住了她凌乱的衣裙，也遮住了她大半张苍白的脸。她眼里还有未干的泪，身体虚弱到连站稳都困难。
只要抓住她。
那个男人就算再强，也必须顾忌。
投鼠忌器。
这是吉米能想到的最后一条活路。
此刻的他只剩下被逼到角落后的狠辣和贪生怕死。
一步。
两步。
三步。
他离阿莲娜越来越近。
阿莲娜看见他扑来，瞳孔微微放大。
她想往旁边躲，可身体太虚弱了，双腿像被抽去了骨头，只能勉强撑住墙面。
吉米眼底浮出狂喜。
只差五步。
而亚瑟距离这里，至少还有二十步。
哪怕那把左轮枪再快，也不可能在这个角度轻易开枪。
阿莲娜就在他前方，弹道稍有偏差，就会伤到她。
吉米已经伸出了手。
他甚至能想象到，下一瞬自己抓住阿莲娜的头发，把刀横在她脖子上时，亚瑟脸上会出现怎样的表情。
然而，吉米不知道的是——
他的每一个小动作，在亚瑟的【窥隙灵视·万象回环】下，都无所遁形。
亚瑟站在原地，左轮枪口还残留着一缕白烟。
他的眼睛半阖着，六枚虚幻瞳孔在视野深处旋转。
大堂里的一切都被拆解成无数清晰的画面。
他从一开始就看见了。
此时，吉米离阿莲娜只剩不到五步。
而亚瑟站在二十步外，脸上没有一丝慌乱。
他缓缓抬起左手。
大拇指和中指抵在一起。
中指微微反曲。
其余手指自然张开，勾勒出一个类似兽吻的形状。
可当这个手势成型时，酒馆里那些摇晃的阴影，忽然像听见召唤般轻轻颤动起来。
亚瑟的目光平静。
经过昨夜那场大战之后，他对于咒力的理解，已经远远超过昨日。
艾达之所以强，并不只因为她本身是S级。
更因为她懂得如何使用力量。
她可以将大部分咒力压缩在刀尖上，让每一分咒力都落在最该落的位置。没有多余的浪费，也没有花哨的外泄。
极高的咒力利用效率。
如果没有那种方式，亚瑟也不可能在【苍白状态】加持下，与夺取旧日恶魔躯体的加里打得有来有回。
那场战斗像一堂残酷的课。
代价是血、痛苦、濒死和几乎被撕碎的身体。
但亚瑟学会了。
就拿影子术式来说。
过去，他使用【夜幕敕令】召唤【影蛇】、【影蛙】、【影手】时，总会下意识让它们尽可能完整，像真正的生物一样拥有身躯、轮廓和动作。
因为那样有固定的咒力回路可以参考，也更稳定。
可实际上，他并不需要一个完整的影子动物。
他不需要完整的躯干。
如无必要，勿增实体。
把咒力用在关键的部分，可以起到出乎意料的效果。
亚瑟将左手凑到眼前。
视线中，大拇指与中指勾出的框，正好把吉米的上半身装了进去。
吉米还在奔跑。
四步。
三步。
他的眼睛里已经浮出得手前的疯狂。
两步。
阿莲娜的脸色惨白，后背贴在墙上，已经退无可退。
吉米的手即将抓到她的肩膀。
就在那一秒。
亚瑟轻轻开口。
“咬。”
声音很低。
像猎人在雪夜里对猎犬下达命令。
下一瞬，阿莲娜脚下的阴影猛然鼓起。
墙角、桌底、尸体下方、斗篷边缘，所有暗处的影子都像被一只无形巨手拽到一起，凝成一团浓黑的轮廓。
随后，一个巨大的狼头从阴影中浮现。
它没有完整身体。
只有头颅。
可仅仅是头颅，便已经庞大得令人窒息。
那颗狼头从黑暗里探出，光头部便接近两米高，额骨宽阔，獠牙森白，嘴角淌着浓稠的黑色影液。
它的双眼大得像两颗嵌在夜色里的圆石，每一只眼睛都几乎有篮球大小，里面燃着幽冷的灰绿光芒。
那不是普通野兽的眼睛。
那更像古老森林里，被猎人和巫师共同恐惧的狼神残影。
吉米终于察觉到了不对。
他的脸上露出惊骇。
可太晚了。
狼头张开巨口。
上下颚分开的瞬间，整间酒馆仿佛都被阴影吞下一半。那些锋利的獠牙一根根垂落，像从刑场上倒悬下来的白色尖桩。
咔嚓！
巨口闭合。
声音沉闷而恐怖。
咬掉的部分正好是亚瑟左手框中的视野区域。
吉米的上半身直接消失在狼吻之中。
鲜血在下一刻喷溅而出。
断裂的身体向前扑倒，又被阴影狼头轻轻一甩，砸在木桌残骸上。
碎木、血肉、制服布片和刀鞘一同飞散，墙面被泼上一大片刺目的红色。
王室巡查官的徽章滚落在地。
银色纹章沾满血污，在木板上转了两圈，最后停在玛丽的人头旁边。
阿莲娜怔怔站在墙边。
亚瑟站在二十步外，左手还保持着那个兽吻般的手势。
他的神情平静，像刚才只是随手关上了一扇门。
阴影狼头低低呜鸣一声。
那声音从地板下方滚过，震得酒杯、刀鞘和每一块碎木都微微颤抖。
亚瑟放下手。
狼头随之缓缓散去，重新化作一片贴着地面的黑影。
空气里只剩下浓重的血腥味、木头碎裂后的涩味，还有烧冷了的炉灰气。
阿莲娜靠在墙边。
她身上披着亚瑟那件破旧斗篷，整个人像被风雨打湿后勉强挂在枝头的一片白叶。
亚瑟收起【黄昏摇篮曲】。
左轮枪被影蛇重新吞入阴影，他垂下手，站在原地停了片刻。
身上的旧伤口因为连续动作重新裂开，肩头和手臂处渗出暗红血迹。
但他没有去看自己的伤。
他迈过地上的碎木和血泊，朝阿莲娜走去。
她缓缓抬起头，看见亚瑟走到自己面前。
那一刻，她眼里紧绷着的某根弦，终于像被轻轻碰断了。
“没事了。”
亚瑟蹲下身，声音很低。
但阿莲娜知道，这句话其实并不准确。
地上还躺着尸体。
玛丽死了。
外面仍旧是荒漠、沼泽和可能藏着更多恶意的道路。
她的身份没有恢复，帝都的乱局没有停止，亚瑟身上的伤也没有好。
可当这三个字落进阿莲娜耳朵里时，她还是轻轻颤了一下。
像在寒夜里快要冻僵的人，终于听见有人在远处喊她的名字。
亚瑟伸手，想替她把斗篷拉紧一点。
阿莲娜却先一步抬起手。
她扶住他的肩膀。
动作很轻，却像耗尽了她最后一点力气。
“亚瑟……”
她开口。
声音沙哑，虚弱，带着刚哭过后的颤意。
她似乎想说很多话。
想说玛丽。
想说自己不该把吉米带回来。
想说她害死了那个老妇人。
想说自己很害怕。
也想说，如果亚瑟再晚来一点，她不知道自己会变成什么样。
可是话到了喉咙口，却一字也说不下去。
阿莲娜的手指忽然松了。
她眼前一黑，身体软软地向前倒去。
亚瑟眼神一变，立刻伸手接住她。
“阿莲娜。”
她没有回应。
额头抵在他肩膀上，呼吸急促而滚烫。
亚瑟伸手贴上她的额头。
很烫。
那种热意不像寻常疲惫后的体温升高，更像被荒漠烈日、寒夜沼泽、惊惧、奔逃和伤口一同逼出来的高烧。
她的皮肤泛着不正常的潮红，嘴唇干裂，呼吸间带着细微的颤音。
亚瑟眉头压低。
她撑到现在，已经是奇迹。
普通人经历一整夜逃亡，又在荒漠中缺水暴晒，之后再被恐惧和刺激反复撕扯，早该倒下了。
亚瑟沉默片刻，小心地将她抱了起来。
斗篷从她肩头滑下一角，露出衣料下细小的伤口和大片擦痕。
亚瑟把斗篷重新裹好，避开地上的血污，抱着她走向里屋。
里屋依旧昏暗。
亚瑟把阿莲娜暂时放在长凳上，转身去翻柜子。
柜门一打开，里面传来潮湿木板的气味。
他找到几条洗干净的床单和被褥。
说是干净，也只是相对这座匪徒窝点而言。布料有些发旧，边角磨损，带着晒干后的淡淡草灰味。
但至少没有血迹，也没有令人作呕的污渍。
亚瑟将床单抖开，铺在里屋那张木床上。
木床很旧，床脚有些不稳，他伸手按了按，确认还能承重，才把被褥垫在下面，又用另一条床单盖在上面。
做完这些，他重新抱起阿莲娜，把她轻轻放到床上。
她陷进被褥里，像一个终于被从风雪中抱回屋里的孩子。
亚瑟替她把斗篷拉好，又把被子盖到她肩头。
看着她烧得发红的脸，他在屋里找了找，最终从木桶里舀出一点还算清澈的水，用布巾沾湿，拧干后放在她额头上。
阿莲娜微微皱眉。
也许是凉意让她短暂清醒了一点。
亚瑟看了她一眼，转身准备去外面找些能用的药、干净水，顺便确认这座驿站还有没有藏着的活口，有的话送他们团聚。
可他刚走出半步，手腕忽然被拉住了。
力气很小。
小到几乎可以忽略。
但亚瑟还是停住了。
他低头看去。
阿莲娜的手从被褥里伸出来，抓住了他的手腕。
她没有睁眼，睫毛却在轻轻发颤。
高烧让她的神智有些模糊，可那只手仍旧没有松开，像怕他下一刻就会消失。
“别走……”
她低声说道。
声音细得像一片快要碎掉的雪。
亚瑟沉默了一下。
“我去找药。”
阿莲娜缓慢摇头。
她终于睁开眼。
那双眼睛里没有刚才下达命令时的威严，也没有作为皇储时的镇定。
她看着亚瑟，眼眶又红了。
“亚瑟……”
她的声音带着病中的沙哑。
“你抱抱我好不好。”
这句话说出口后，她似乎自己也怔了一下。
也许在过去的王宫里，她从不会这样请求任何人。
她是皇储。
她被教导要挺直背脊，要克制眼泪，要把恐惧藏在礼服和王冠之后。
她可以接受骑士单膝跪地的效忠，可以接受群臣低头行礼，可以在宴会上端着酒杯与阴险贵族周旋。
但她不能软弱。
不能求一个拥抱。
不能像迷路的女孩一样，把自己的无助摊在别人面前。
可此刻，她什么都不想管了。
王冠太远。
王座太冷。
玛丽的血还在眼前。
她只是很冷，很怕，很累。
她只是想确认，眼前这个人是真的。
亚瑟站在床边，看着她。
过了片刻，他没有说话，只是俯下身，轻轻抱住了她。
阿莲娜立刻伸手环住他的肩膀。
她抱得并不紧。
因为她已经没有多少力气。
可她的身体在他怀里细细发抖，额头贴着他的肩，眼泪很快浸湿了他破损的衣料。
亚瑟没有推开她。
也没有说什么漂亮话。
他只是顺势躺在了床上，任由她靠着自己，抬手轻轻按住她的后背，然后悄悄发动【温冷热调和】术式给她降温。
外面的大堂里，血腥味仍在蔓延。
驿站之外，沼泽雾气在晨光里缓缓升起。
而在这间昏暗狭窄的里屋里，那个本该继承王座的阿莲娜康斯坦丁，终于在一场漫长噩梦之后，短暂地卸下了所有尊严、骄傲与责任。