明晓心中一稳，知道谈判进入了实质性阶段，这正是她预设的节奏。
她面色不改，立刻接住王掌柜的还价：“王掌柜快人快语，小食生意自当立刻铺开，包掌柜满意。至于债务总额，在下初来拜会，诚意献上，还望掌柜再行斟酌。偿还期限可缩为四期，但第一期款项，可否宽限至七日后？容在下周转一二，也好让掌柜亲眼见见小食生意的流水，彼此都更安心。”
王掌柜盯着她，似乎在掂量这份“讨价还价”背后，是虚张声势还是确有底气。
对方反应迅速，毫不慌乱，提出的方案也留有余地，不像走投无路之人。
他想起“上面”若有若无的交代，只是“看看这明娘子有何能耐”，并未说一定要如何。
半晌，他下巴微扬：“成！就依你这‘萧先生’。总额减一成半，分四期，首期七日后见。人你可以先领走，但契约得按新定的签。至于你的小食……”
他掂了掂桌上的样品：“三天内，我要在坊里两个茶摊看到，卖得好，什么都好说。若有差池……”
“绝无差池。”
明晓拱手，语气笃定。
协议达成得甚至比预想中顺利一些。
明晨被带出来时，几乎站立不稳。
明晓没有多看他一眼，把人晾在一边，自己则与王掌柜敲定了契约细节，付了一小笔“诚意金”，约定好第一批小食的送货时间与分成方式。
离开赌坊那条街，确认无人尾随后，明晓才稍稍放缓脚步，她先雇人把明晨先送回礼贤坊的小院。
自己并没有马上离开。
她知道危机暂解，债务重组，还意外拓展了销路，表面上看，她凭借现代的谈判技巧和商业思维，打了一场漂亮仗。
但心底深处，一丝不安却悄然蔓延。
太顺利了。
对方态度的转变，在“债务重组”这个她自认为最关键的提议抛出后，似乎过于顺理成章了。
王掌柜的疑虑是真的被说服，还是……他本就在等待一个台阶下？
她需要立刻验证。
她没有直接回礼贤坊，而是换了装扮，以采买为由，绕到了兴隆赌坊斜对面一家不起眼的茶摊坐下，要了碗最便宜的茶汤，慢慢啜饮，目光似无意地扫过赌坊门口。
约莫半个时辰后，她看见王掌柜亲自送一位客人出来。
那人约莫四十余岁，身着藏青色绸衫，头戴方巾，面容清癯，三绺长须，举止间带着一股与市井赌坊格格不入的文墨气，身后跟着个拎书箱的小厮。王掌柜对那人态度颇为恭敬，甚至带着几分小心翼翼，全然不似方才谈判时的江湖气派。
那文士模样的人并未多言，只微微颔首，便登上一辆等候在旁的青幔小车离去。
明晓的心，陡然沉了下去。
她认得那辆车的徽记，曾在孙兖某次不经意的聊天中听过——那是周学士周允府上的车驾。
周允，官位不算顶尖，清贵无比，更重要的是，他与孙家有着某些生意来往关系。
文彦博的远亲产业，周学士的亲临……
电光石火间，先前许多散落的疑点仿佛被一条无形的线串联起来。
孙棠能精准找到模拟考场，赌坊提前发难，不顾规矩，王掌柜最终的“爽快”让步……
她最初以为，只是因为孙家嫡系的原因，或者无意中触动了宰相文彦博那庞大裙带网络的末梢，或者是和科举生意市场的利益相关……
但现在看来，水比她想象的还要深、还要浑。
周府的人为何会出现在这里？
是恰好路过，还是……周府本就是此事的幕后之一？
周府与王掌柜……
文相与周学士之间，又是什么关系？
是单纯的利益往来，还是分属不同的朝堂派系，正在进行着某种她看不见的角力？
狄青被贬的余波尚未平息，仁宗皇帝病体未愈，储位空悬，这种时候，任何一点风吹草动，都可能被有心人利用，成为攻讦政敌的借口。
她这小小的模拟考场，接触的又多是可能影响未来科场乃至朝局的读书人，会不会无意中成了某些人眼中值得“落子”的棋盘？
她什么都不知道，她对这个时代的朝廷社会环境了解得太少太少。
关于此刻朝堂上具体是哪些势力在博弈，他们各自的目标是什么，她一无所知。
她只知道，自己似乎触碰到了什么线。
一种冰冷的窒息感攥住了她。
这不再是简单的宅斗或债务危机，而是可能卷入她无法理解、也无法抗衡的政治漩涡。
她强迫自己喝完最后一口已经凉透的茶汤，放下几枚铜钱，起身离开。秋日的阳光照在身上，却感觉不到太多暖意。
回到礼贤坊小院，关上门，她靠在门板上，深深吸了几口气。
恐慌毫无用处。
既然已经被卷入，怨天尤人不如设法周旋。
她迅速理清思路。
第一，赌坊的协议必须严格执行，甚至要做得更好，用实实在在的利润稳住王掌柜，至少维持住表面“合作”关系。第二，对周学士这条线，必须高度警惕，但绝不能主动打探，以免打草惊蛇。要让顺子那边要更加小心，所有联络必须加密，必要时启用新的备用地点和人手。第三，模拟考场的生意要继续，而且要做得更“纯粹”，更“市井”，减少任何可能引人遐想的“特殊”服务。中秋计划照常推进，但要控制规模，减少不必要的张扬。第四，孙兖那边……只能通过更迂回的方式传递信息，提醒他务必谨慎，近期减少直接往来。
她铺开纸，开始重新规划未来几个月的收支与行动，笔尖沙沙，写得异常缓慢而审慎。每一个数字，每一项计划，都必须在满足生存和发展的同时，尽可能抹去可能引人注目的棱角。
窗外，暮色渐合，汴京城的灯火次第亮起，勾勒出庞大帝国都城的轮廓。
在这片璀璨之下，有多少暗流在汹涌，有多少算计在滋生？