“臣，回京复命。”林砚垂首应答，身姿挺拔端正。
皇上微微抬下巴：“扬州半年，清瘦了不少。”
随着皇帝的示意，有小太监搬来凳子，轻巧无声。
林砚谢恩落座，只坐了小半凳面，腰背挺直，半点不敢松懈。
他心中一松，陛下肯给位子坐，这本身就是一个信号，看来这一次能够平安度过。
圣上扫了他一眼，没急着问盐务公事，随口淡淡一问：“一路北上，路途可安稳？”
林砚语气稳妥：“沿途遇了几桩变故，臣已经就地处理干净，没留下后患。”
“几桩变故？”
皇上端起茶盏，指尖慢悠悠摩挲着微凉的盏沿，语气清淡：
“凤阳城外三十死士截杀，固镇驿饭菜被人投毒。这般要命的凶险，到了你嘴里，就只是几桩变故？”
这份太过平静的问话，比厉声质问更让人心里发紧。
林砚不推不躲，垂首拱手：“是臣护卫不周，没能全程杜绝隐患，让陛下费心，臣有罪。”
圣上放下茶盏，没有揪着过错追责。身子微微后靠，带着帝王俯瞰朝野的从容，静静看了他许久。
“你在扬州办的所有卷宗，朕都看完了。”
他语速平缓：“三百万两税银全数入库，账目清清楚楚，没有一笔亏空。沿途四十七道交割文书，件件齐全，有据可查。你这半年外放，办的是真差事，立的是实功。”
林砚心里微松，面上依旧恭谨：“臣只是照着圣谕办事，依规履职罢了。”
“功劳是真的，不必过度谦虚。”
圣上随手翻了翻案上堆积的文册，话锋一转，直指朝堂风向：
“户部已经拟了升迁折子，吏部也递了叙功的条陈。你以六品修撰外放钦差，功成归朝，按规矩，该升该赏。”
户部是真高兴，他们不管钱是哪来的，但能搞到钱，那就是本事。
国库常年亏空，到处都需要钱，户部尚书天天愁眉苦脸，现在有三百万多万两银子，可谓是天降甘霖。
恩功摆在眼前，林砚却半点没有顺势欣喜。
他心里透亮，皇上从不会只说好听话。铺垫完褒奖，后面必然藏着考验。
果不其然，圣上指尖点了点另一本奏本，语气微微转凉。
“夸你的折子堆满御案，弹劾你的，也一样不少，都察院江启言的弹章，你路上应该已经知道了。”
“臣途中收到密报，已知全貌。”
“既然知道，说说看，你打算怎么为自己辩解。”
一瞬间，暖阁的空气骤然沉了下来。
没有逼问，没有苛责，可这片无声的安静，压得人每一根神经都绷得笔直。
林砚腰背微微挺直，句句稳妥坦荡，条理清晰：
“回陛下，早年臣在开封当差，写过一篇治水策论。陆大人看过之后颇为认可，取用了里面可行的法子治理河工。”
“那时候只是纯粹公事论道，偶尔书信往来，句句不离实务，没有半点私情攀附，更无请托钻营。”
“后来陆景明调京任职，臣闭门备考，两人书信就此断绝。本届春闱锁院封卷，考官名单全程密封，臣事前根本不知主考是谁。”
“会试前后，臣没有私访、没有托人、没有递过只言片语，从未干预阅卷取士。全程坦荡合规，不存在半点徇私舞弊。”
一番话说得磊落直白，没有遮掩，没有狡辩。
圣上静静听完，神色不变，指尖贴着御案，久久不动。
窗边天光慢慢挪动，在金砖地上悄悄滑移半寸。殿里静得能听见光阴流淌的细微动静。
良久，他才缓缓开口：“你说的这些，之前就与朕说过。”
“陆景明在都察院沉浮多年，朝中政敌一大堆。这次弹劾，从来不是单单针对你。”
圣上语气平淡，剖开朝堂最阴私的算计：
“你在扬州查盐务，断了朝野无数人一辈子的财路。他们抓不到你办案的错处，就换个刀口，拿你早年和陆景明的交情、拿科场疑云做文章。”
“科举公道是天下最敏感的话题，最容易煽动流言非议。陆景明，不过是他们拿来堵你仕途的一颗棋子。”
他稍作停顿，话语冷静直白，不留情面：
“朕今日不治你的罪，不是单纯怜惜少年功臣，是查实过后，你确实没有私心，没有攀附。”
“但你要记住一件事：朕不追究，不代表满朝文武会闭嘴。外面的猜忌、流言、风雨，朕不可能替你挡一辈子。
最后能不能平息非议、站稳脚跟，只能靠你自己的本事、自己的凭据。”
“臣谨记陛下教诲。”
“江启言的折子，朕留中不发。”圣上直言核心用意，“不下内阁，不批不驳，不立案，不驳回。”
“朕留着这道弹章，就是留一场风波、留一场考验。你回京之后，不攀附、不奔走、不胡乱辩解，这份定力不错。但你要明白，朕不会一直给你兜底遮风。”
“你的局，终究要你自己解。”
林砚心头微沉，躬身郑重应下：“臣领旨。”
暖阁再度陷入寂静。
沉默片刻，圣上看似随口一问，落点却锋利无比，猝不及防：
“你清查扬州盐务，账册之中，可见有朝中之人牵连？”
林砚心里微震，却没有半分迟疑，据实回禀：
“回陛下，盐商行贿账簿里，确实记着不少朝中官吏的名字。
但臣奉旨只查盐务积弊，权责有限，查到实证便即刻收线，没有深挖，没有牵连扩查，更不敢越权溯源。”
他抬眸坦然对视，字字通透：
“臣只办分内差事。若是借着盐务一案大肆追查、跨部搅动，必会牵动朝堂各方势力，打乱盐税入库、整顿地方的大局。越权妄为，臣不敢做。”
话音落下，殿里又是一阵漫长的沉默。
圣上垂着眼，不批阅、不说话、不表态。天光再移一寸，落在君臣之间，亮得刺眼。
林砚立身安稳，心湖澄澈。
话已经说尽，取舍对错，全凭君心裁定。
数息过后，圣上终于移开目光，随手翻过一页奏折，轻飘飘带过了这个沉重话题。
“你刚回京，先回府休整。”
“吏部、户部的升迁拟议，暂且压下。科场风波未平，弹劾疑云未解，所有论功提拔，等风波彻底平息之后再说。”