规矩做得十足，站在台阶下面，不乱看、不乱动，安安静静等着林砚发话。
林砚抬眼看他：“站底下干什么，上来坐。”
李秀才心中一松，林砚没有摆架子，这就是好事。
这才小心走上台阶，侧着身子坐在石凳边，只搭了小半边屁股，腰背挺得笔直，看着格外拘谨。
他把脚边的布袋打开，一样样往外拿东西，语气朴实。
“都是家里自家产的，我娘亲手晒的干豆角、腌的萝卜条，还有新收的干花椒。
不值什么钱，就是干净实在，拿来给大人尝尝。”
石桌上摆着满满一桌乡土吃食，看着朴素，却都是真心实意的东西。
林砚看着桌上物件，开口道：“让你费心了。”
“不算费心，都是地里长的寻常东西。”李秀才赶紧摆手，双手搓了搓，犹豫半天，终于鼓起勇气开口。
“昨日在街上我说的话，不是随口客套。大人身边要是缺人跑腿、打杂、抄录文书，我随时能来。
我没什么大本事，但做人本分老实，绝不惹事，不会给大人添麻烦。”
这段时日林砚也悄悄观察过他，这李秀才家境清贫，却自有一股圆滑，倒是能用的人。
他身边现在缺人，很多事情不可能亲力亲为。
只是，人家说端茶倒水都能干，那只是客气，自己可不能真的这么用人家。
他沉默片刻，缓缓开口。
“过段时间我要南下扬州办公务，身边正好缺个稳妥人跑腿抄录。你要是愿意，可以跟着我一起去。”
李秀才当场愣住，压根没敢想自己能得这份机缘，当即挺直身子，语气诚恳又急切。
“我愿意！我百分百愿意！”
“不过动身之前，你得先回乡一趟。”
林砚叮嘱道，“把家里的事全部安顿妥当，老小安置好。南下一趟时日不短，不能心里牵挂家事，分心误事。
你要是手头缺钱，我先预支你二十两银子安家。等你安顿好家里，再来汇合，咱们再细说后续差事。”
说完，他从袖中摸出一张银票，轻轻推到石桌中间。
看见银票的瞬间，李秀才眼神一动。
二十两银子，对大户人家不算什么，可对他这种穷秀才，是一年的度日开销。
他母亲常年体弱，抓药一直费钱，家里屋顶漏了大半年都没钱修。这笔钱到手，家里所有难处都能一次性解决。
他安静愣了两息，喉结动了动，稳稳伸手拿起银票。指尖轻轻摸着纸面，小心翼翼折好，贴身揣进怀里。
穷了大半辈子，即使中了秀才也没有给家里带来多少实质的好处。
他早就习惯了藏住情绪。不用逢人就表露激动，把事办好、把家安顿好，比什么都实在。
他起身对着林砚深深作揖，转身走了两步，又回头认真说道：“大人放心，扬州的事我不懂，但大人去哪，我跟去哪，绝对不拖后腿！”
说完不再多言，脚步干脆，快步离开了院子。
午后日头西斜，府里的安稳没持续多久，院门又被敲响了。
这次来的是林砚的大姐林婉。
一顶软轿稳稳停在二门外，两个稳妥婆子小心搀扶着她下来。
如今她怀有身孕，肚子已经很明显，穿一身宽松的藕荷色衣裙，走路迟缓，全程一手扶着腰，步步小心。
赵姨娘在廊下远远看了一眼，没上前打扰，只吩咐丫鬟备好点心热茶，便转身回了灶房，把空间留给姐弟二人。
林砚见状，立刻起身快步迎上去，走近时刻意放慢脚步，先看向她隆起的小腹，轻声喊：“大姐。”
林砚一出现，林婉脚步顿住，眼眶瞬间就红了。她伸手紧紧攥住林砚的手腕，指尖微凉，抓得格外用力。
“四弟，你可算回来了。昨日城门口人山人海，我想去接你，宋家所有人都拦着我，怕人多冲撞孩子。
我硬生生忍到今天，说什么也要亲自过来见你一面。”
林砚小心扶着她走到廊下石凳坐下：“快歇歇，慢慢说。”
林婉坐下后长长松了口气，抬眼细细看着他，语气满是心疼。
“你长高了，也瘦了，眉眼比从前硬朗太多。”
她低声继续道：“我心里清楚，现在宋家上下、外头所有亲戚敬我让我，根本不是因为我，是因为你出息了、成了状元钦差。”
说完，她低头看着自己的小腹，沉默许久，终于把压在心里多年的话讲了出来。
“四弟，我知道我娘以前做的那些错事，我全都清楚。”
“小时候你住偏僻西角院，吃粗粮、穿旧衣，冬天缺炭火、夏天没凉席，日子过得多苦，我都看在眼里。”
“后来你一路考中秀才、举人、状元，她才表面对你客气，装出体面样子。我私下替你高兴，却一直不敢问你，是不是还记着当年的委屈，也不敢替我娘求情。十几年的苦，不是一句对不起就能揭过去的。”
她深吸一口气，压下心里的酸涩，接着说道：
“可我后来慢慢发现，我娘的嫡庶偏见，不止针对你一个人。”
“前段时间我回林家，见了林阳。他性子腼腆，看见我也只是低头问好，半点精气神都没有。”
林婉攥紧手里的茶碗，指尖泛白，“他也快二十了，婚事一直定不下来，不是没有好人家，是我娘故意刁难阻拦。
她觉得林阳不好掌控，不愿让他娶体面人家的姑娘。”
“这些年林阳在府里过得压抑，不爱说话，不爱凑热闹，整日闷在小院里，看着实在可怜。”
“我这才明白，我娘心里那道嫡庶的坎，从来没过去。
只不过你如今位高权重，她不敢再欺负你，府里其他庶出的孩子，还在受她的偏见拖累。”
林婉抬头看着林砚，眼里满是忐忑。
“我今天来，不是替她求情、不是让你原谅她。我就是想跟你说，所有内情我都清楚，我从来没有装傻不知道。”
院子里安安静静，只有晚风轻轻吹动灯笼穗子。