回到陈家湾，孩子们回了书院复课，安下心来继续读书。
洪芽进了女童班，坐在靠窗的位置，桌上摆着新领的纸张和笔墨。
她头几日还有些拘谨，临时插班，课业有些跟不上，好在小胡夫子对她格外照拂，到了晚上，文瑜也会帮她补上一段。
不过几日光景，她上课时腰板便挺直了，举手答话时声音也渐渐亮了起来。
课间有女孩子围过来问她扬州城里的事，她起初还红着脸，答不上几句，后来话便多了起来，笑声也跟着脆了。
新进女童班的还有一个，是张秀禾的妹妹张秀苗。
秀禾做主替妹妹报了名，还亲自送她过来。
秀苗其实已经十五岁了，可人长得瘦小，站在女童班门口，比里头许多十二三岁的孩子看着还矮些。
她躲在姐姐身后，绞着衣角，怯生生地不肯抬头。
秀禾跟小胡夫子说了几句话，又低头嘱咐了妹妹几句，才轻轻把她推进讲舍。
秀苗有些基础，姐姐出嫁前教过她一些底子，上课时安安静静听着，也不多话。
散学了便去姐姐那边小院里温习功课。
偶尔有人问她什么，她就笑一笑，声音细细的，像是怕惊动了蚂蚁。
女童班的课堂上是安静的，可下了课，便热闹无比。
一帮女孩子叽叽喳喳地聚在一块儿，翻书、比字、挤在窗台边说悄悄话，像一群在枝头挨挨挤挤的雀儿。
没过几日，洪芽和秀苗便都在班里混熟了，身边也有了说得上话的伙伴。
中午一道去膳堂打饭，课间在院子里你追我赶，武课上还互相捉对练拳，呼喝声伴着风声起落。
日子一天天过去，暑气渐深，蝉声从树荫深处拖长了调子，一阵紧似一阵。
她们在这个盛夏里，像岭下被雨水和日头一同照拂的秧苗，一日一日地拔节长高。
豫南信阳那边，新一批薯苗终于到了。
官船靠上了淮河上游的平昌渡时，河岸边的草木已经浓密了许多。
这次邱同知没有来。
仍是信阳县令刘明霁亲自来接的船。
刘明霁见了那封钦差大人的官帖，便晓得这一趟他留不住人。
莫说是他，便是他的上官——豫州知府来了，也照样不敢留人。
他只管吩咐差役把苗筐一筐一筐地卸下来，点数、交接、搬运，一句多余的话都没有。利利索索办事，不到半日便收拾交接停当。
一刻也不耽搁，赶紧安排人把陈文华和陈癞子从村里接来，一同接来的还有两个大木箱。
两人都晒黑了不少，人也瘦了一圈，可精气神倒还足。
刘明霁亲自把人送上船，站在码头上，朝他们拱手道别。
“两位小兄弟辛苦了。信阳这边，多谢你们了。”
文华还了一礼，没说什么。
癞子站在他旁边，咧了咧嘴，笑得有些得意，又有些舍不得。
船缓缓离岸，文华和癞子站在船尾，看着码头上的人影越来越小，连挥手都看不清了，最后缩成几个小小的黑点。
癞子长长地呼出一口气，拍了拍船舷，“可算是走了。”
文华没有接话，仍然望着远处渐渐模糊的河岸线，手里攥着船舷的木扶手，攥得指节微微发白。
这一个多月，他们在信阳的几个村子里来回奔走，巡田、指导、解答那些问了一遍又一遍的问题。
那本薄薄的种植手册都翻烂了，好在到底带出了几个当地的老把式，把红薯的种植方法手把手传了下去。
如今这一批薯苗新到，已不必事事都要他们亲自下场，当地的乡亲们自己便能上手了。
想到随船带上来的那两只木箱，他便觉得这两个月，无论如何都值了。
返程的船顺流南下，比来时轻快了许多。
没有那些码得整齐的苗筐，船舱里空荡荡的，护苗队十二个人，却聚得齐全了。
陈癞子靠在船舷上，看着两岸的田野向后缓缓退去，目光落在那些渐远的田垄上。
如今走远了，心里却还惦记着。
也不知这到最后，那片红薯地到底能长出多少来，够不够留种，够不够让那些人家吃上几顿饱饭。
船一路顺风顺水，不过八九日，便回到了陈家湾。
船靠岸时，正是午后。
日头高高挂着，河面上浮着一层白亮亮的光。
船身轻轻一颤，靠了岸。
护苗队十二人，人人揣着结算的二十两工钱，乐呵呵地下了船，脚踩在河滩的泥土上，都有些不真实。
徐大河走在最前头，第一个跳下来。
这一趟不比上回紧张，船走得顺，人也齐齐整整，一个不少地全带回来了。
岸上早有人在等着。
徐大山背着手站在岸边，看着船靠岸，一眼便看见了走在最前头的徐大河。
他嘴角弯了弯，什么也没多说，只在二弟走近时，伸手拍了拍二弟的肩膀，往下按了按。
徐大河回了神，咧嘴笑了一下，那笑里带着倦色和踏实，喊了一声：“大哥。”
徐大山点了点头，转身去招呼后面的人了。
徐大河站在原地看着大哥的背影，笑了笑，跟了上去。
等人和箱子全下了船，徐大山把大伙招呼到河岸边上，清了清嗓子，也不寒暄，直接开了口：
“大伙先等等，有好消息！
江阳矿场新立，徐大使有安排。文华、癞子，你们俩进矿场做吏员。”
文华愣了一下，扭头看了陈癞子一眼。陈癞子也愣住了。
徐大山接着道：“其余人，愿意留下的，矿场招募船工，待遇从优。”
众人面面相觑，随即便爆发出一阵低低的议论声。
文华和癞子是最先反应过来的，两人对视了一眼，都从对方眼里看到了一层惊讶。
这趟离开陈家湾足有两个月，村里好多事儿还不清楚。
回程时，倒是听人提过矿场的事，知道徐先生做了官，是矿场大使，徐大山是副使。
可谁也没料到，这刚踏上岸，脚还没站稳，竟还有他俩的事。
文华走过去，低声问了一句：“徐叔，嗯，徐副使，这……什么时候定的？”
徐大山拍了拍他的肩膀，“是徐大使定的，她说你们俩护苗有功，有担当，知根知底，来矿场上正合适。”
陈癞子站在一旁，挠了挠头，又看了看徐大山那副不像是说笑的神情，嘴角咧开又收住，咧开又收住，最终憋出一句：“那我这算是……当官了？”
他声音虚虚的，说出来连自己都不太敢信。
徐大山笑着在他肩头拍了一把：“好好干。”