这几日，自盱眙北城门出发，甲九便领着徐大山，并一队约二十人的精干随从，一路马不停蹄，径直往北朝楚店集、永城直至芒砀山一带赶去。
收到徐青青的信件，靖王世子萧珩已有隐约猜测，徐先生信中所言的“紧要消息”，极可能与新的矿藏有关。
因此，甲九此行所带的人手里，除护卫之外，还包括两名专司矿务勘察的老吏与熟手匠人，皆是靖王府特意从工部旧员及民间寻访而来又提早备下的。
此次动身之前，萧珩曾明令甲九，从徐先生处取得矿脉线索后，须即刻带人前往实地勘察。
若消息确凿，便上报设立新的矿务署，后续诸事一并铺开。
于是众人轻装简从，日夜兼程，直向那片水患方过、矿藏隐伏的丘陵山地疾驰而去。
而此时的巡察御史萧珩，人已不在宋州。
他正坐镇于灾情最重、吏治也最崩坏的豫州府城——开封。
开封府衙内，气氛凝重。
豫州原有的官员体系，自知府至县丞，几乎被连根拔起。
那些贪墨赈粮、盘剥灾民、勾结豪强的“硕鼠”，其罪证早前已被甲三逐一查实，禀明上意后，遂带兵锁拿，押解进京。
皇帝览奏震怒，朱笔一挥，大多判了斩立决，家产抄没。
消息一出，朝野上下凛然，而豫州也留下了巨大的权力真空与一团乱麻的民生烂摊子。
新调派而来的官员大多还在路上，或有已经到任的，却仍需时间熟悉这千疮百孔的局面。
萧珩以钦差身份，暂摄豫州政务，正是焦头烂额之时。
他每日埋首于堆积如山的案牍之中，凭着靖王府紧急派往他身边，几名还算堪用之人，一桩桩、一件件地理清头绪。
甲三查抄的贪官家产、田亩、店铺，需逐一清点造册，这些他已上奏皇帝，请求直接划拨用于本地赈灾与恢复生产。
奏章已得御批只一字：“准。”，算是难得的一丝顺畅。
他案头最常翻看的，除各地灾情呈报外，便是徐青青所着的那册《荒政农书》。
书册装订虽简陋，其中所载却句句切实，皆是要策良方。
书页已被翻得起了毛边，上面有他密密麻麻的朱批与夹注。
他结合豫州实情，将书中可行之策逐一摘出，或令快马发往各州县试行，或在开封近郊亲自主持推行。
组织流民以工代赈，疏浚淤塞的河道，发放查抄来的粮种，指导抢种越冬的荞麦菜蔬，并推广书中所载的堆肥养地之法……
然而，现实远比纸面艰难。
持久的大旱已将豫州啃食得元气大伤，十室九空并非虚言。
除了城镇中尚有存粮的大户和部分侥幸存活的百姓，荒野间白骨露於，村落里杳无人烟。
虽然后来总算下了几场雨，旱情缓解，但时节已晚，大片土地只能荒着，等待明年春耕。
天气日渐寒冷，流民安置、过冬口粮、春耕准备……每一样都像沉重的大山，压在他的肩头。
这日，开封府衙二堂内，炭盆烧得旺，却驱不散那股从心底透出的寒意。
萧珩手中正翻着一本新查抄到的密册，脸色阴沉得能滴出水来。
甲三垂手侍立一旁，屏息默然，大气也不敢出。
申先生坐于下首，手指缓缓捻着胡须，眉头紧锁，目光沉静地落在萧珩身上。
“啪！”
萧珩猛地将手中册子狠狠掼在书案之上，纸张哗啦作响。
他胸膛起伏，眼中是压抑不住的怒火与……一丝深切的无力。
“岂有此理！真是岂有此理！”
他声音不高，却字字冰冷：
“宫里那位，奇珍异宝赏赐不绝，京郊田庄连绵，京城旺铺独占两条街……还不够吗？
手竟然伸得这样长！远远的豫州，饿殍遍野、易子而食之地，还要给她上供！给她齐家上供！”
他蓦地抬头，看向甲三，又转向申先生，眼中寒光凛冽：
“我现在算是明白了！当初那帮蠹虫何以胆大包天至此！事情败露，连钦差都敢追杀。
原来背后立着这样一尊‘大佛’。有宫里的贵妃和荣恩侯府兜底，他们还有什么不敢？！”
甲三将头埋得更低。申先生轻叹一声，缓缓开口，声音苍老而疲惫：
“世子，请息怒。齐贵妃圣眷正浓，其父兄在朝在野，盘根错节，势力已成。
便是皇后娘娘，近年来亦要避其锋芒，退居慈庆宫，少有理事。
此刻……切不可意气用事，乱了方寸。”
“忍？还要忍到何时！”
萧珩霍然起身，在案前疾走两步，手臂一挥，指向窗外。
“就看着他们齐家，勾结地方，上下其手，将这民脂民膏，山河根基，蛀成空壳吗？！看着这豫州大地，百姓死绝，田地荒芜吗？！”
“世子！”申先生声音稍扬，带着规劝与警醒：
“小不忍则乱大谋！王爷让老朽带给您的话，您忘了么？眼下最要紧的，是厘清地方政务，安抚残存民心，尽力恢复民生，稳住地方局势！
北境异族今岁屡次扰边，虽被薛将军击退，但大战之势已如箭在弦上！朝堂……再也经不起大动荡了！”
他稍顿，语气转缓，透出长辈的关切：
“王爷已安排妥当，此番随我前来的，除几名得用吏员，还有几位精通钱谷、刑名的幕友。正是忧心世子身边人手不足，过于操劳。”
他的目光落在萧珩熬得通红的眼睛与清减的脸颊上，声调渐低：
“王爷……很是惦念您。前次听闻您在宋州遇险受伤，心急如焚，几番欲召您回京。小公子亦时常问起，不知父亲何时归家。”
萧珩身形一顿。
他缓缓走回案后，跌坐椅中，抬手重重按了按刺痛的额角，良久无言。
再度开口时，声音已平静了许多，却浸着深沉的疲惫：“不出京城，不知山河破碎至此，亦不知……人心可贪婪无耻到这等地步。”
他望着虚空，眼神悠远，“回到京城，看着那朝堂之上一片无用的吵嚷，装作天下无事……我心难安呐。”
他忽而低笑一声，笑意里带着一丝期盼：
“等绩儿再大些，若有契机，我定要带他出来亲眼看看。
看看这真实的世道，看看他父亲与万千人正在为何而挣扎。
莫要困于京城方寸之地，只读些圣贤文章，以为天下便是书中所写的模样。”