返回到队伍歇息地后，徐青青将二人在马坝集所见所闻，捡重要的告知了陈明青、老族长和村里的核心人员。
“……渡口已封，守备松懈，只有两个兵丁看守空栈道。集上并无官兵巡查，市面萧条，流民零星有些，官府似乎无心严管。”
徐青青总结道，“那‘官塘驿’虽有驻军，但距此尚有十几里。眼下，马坝集对我们而言，反倒是个暂时休整的空隙。”
陈明青听罢，长舒一口气：
“如此说来，倒是个机会。咱们这几日在北岸风餐露宿，为了躲避巡查，连火都不敢生，都是啃冷干粮，昨夜又折腾一宿，人困马乏，许多人都快撑不住了。
若能有个安稳地方歇上一两日，吃顿热食，好好睡一觉，缓过这口气，再往前走也不迟。”
老族长陈常福拄着拐杖，缓缓点头：
“是这个理儿。弦绷得太久，会断。既然此处暂无险恶，便依青娘所言，去集上寻个落脚处。只是，该说的说，不该说的，一个字也莫要多嘴。”
“族长所言在理，”徐青青转向几位小队长，声音压低，字字清晰：
“都记牢了，若遇旁人盘问，咱们便是十日前自北岸渡河而来的流民，因短了盘缠，一直在附近村镇做零工，才滞留至今。
其余的一概不知。此地土话难懂，若对方多说，就装听不懂本地话，摇头含糊过去便是。”
众人郑重点头。
计议既定，立刻分头行事。
各小队长返回本队，将这番说辞细细传达，村长陈明青则去黑娃那队流民处，同样嘱咐了一番。
队伍再次开拔，这次不再遮遮掩掩，浩浩荡荡的车马人流，沿着土路，朝着不远处的马坝集行去。
不多时，队伍便来到了集外。
陈明青打头，先去集上转了一圈，很快相中了远离渡口方向，位于集镇边缘处的一家“刘记脚店”。
店房不小，院墙有些破败，但院子还算宽敞。
脚店老板是个四十出头的汉子，正蹲在门口抽旱烟，见这么大一支队伍停在店外，眼睛顿时亮了，忙不迭地迎上来。
“客官，住店？小店干净便宜！”
他瞥见队伍里还有车马，赶紧补充，“后院能停车马，草料也有！”
陈明青拱手道：“掌柜的，我们人多，拖家带口的，还有这些车马行李，怕你一处安置不下。不知这附近，可还有能住宿的宽敞地方？价钱好商量。”
刘老板一听“人多”、“价钱好商量”，心思立刻活络起来。
他这脚店位置偏僻，生意本就不如别家，渡口再一封，如今更是一个客人也无。眼下这送上门的生意，岂能放过？
他眼珠一转，连忙道：“有有有！客官稍候！” 说着，他小跑着敲开了隔壁一家院门。
那是一家小车行，同样没什么生意，老板正闲得发慌。
刘老板又指了指斜对面一家挂着“何记货栈”幌子的院子，“那家货栈，仓库院子现下都空着！”
不过片刻，刘老板便领着车行老板和货栈的何掌柜过来了。
三人看着路边那长长一队车马，还有面带倦色、却规规矩矩站在队伍里的男女老幼，心里都打起了算盘。
车行老板有些迟疑，低声用本地话问刘老板：
“老刘，这些人……啥来路？看着不像寻常客商啊。”
刘老板瞪了他一眼，同样压低声音，却带着几分不耐烦：
“管他啥来路！上门就是客！你瞅瞅，车马这么多，兜里是有些家底儿的。
人看着多，可老的老小的小，像是惹事的吗？这光景，有银子挣你还挑拣？你那院子空着不是空着？”
何掌柜是个略胖的中年人，显得更圆滑些，他搓着手，上前两步，殷勤地对陈明青笑道：
“这位客官，地方是有，不知贵客们要住几日？这价钱……”
陈明青早已与徐青青等人商量过，伸出一根手指：
“先住一两日，歇歇脚。三处院子我们都包了，按市价再加一成，但需清静，莫让闲杂人等打扰。吃食我们自理，只借用灶台水井柴火。”
一听要包下三个院子，还加价，三个老板哪还有不愿意的？
当即点头，忙不迭地打开院门，招呼众人进去。
脚店房间有限，却正好安置那些带着老人和孩子的人家。
车行的院子宽敞，足以停下大半车马，牲口也能就地拴喂。
货栈的仓库正空着，建得高大结实，风雨不透，地面也平整。
铺上厚厚干草，打起地铺，便能容下大半人口，行李物资亦可集中堆放，方便看管。
交付定钱时，陈明青依着商量好的说辞，只道是北面遭了灾，阖族南迁投亲，路上耽搁了，银钱虽不宽裕，却绝不赊欠。
三个老板收了沉甸甸的银角子，早已眉开眼笑，哪还会多问半句？
只连声保证绝不让人打扰，水井随便用，柴火若不够，隔壁柴房还有存余，尽管去取。
队伍安顿的过程很快，没人说话。
大家实在累狠了，现有了容身之所，屋瓦遮头，心里只剩下一个念头，放下东西，躺倒。
包袱从肩上滑下来，人也跟着瘫坐到地上、草堆边、车辕旁，顾不得挑地方了。
妇人抖开被褥的胳膊都在发颤。
孩子们不跑不闹，脏兮兮的小脸蔫着，被大人按到铺上就蜷起身子。
轮值的汉子硬撑着走到院门边、墙角下站定，眼皮重得抬不起来，仍强打着精神往外看。
其余的人，背脊一挨着铺了干草的地面，眼皮就合上了。
不到一盏茶的工夫，院子里便响起一片沉沉的、拉风箱似的鼾声。
没人走动，没人说话，连牲口都安静了。整个院子沉进了睡梦里。
这一觉，直睡到日头西斜。
傍晚时分，脚店和货栈的院子里，终于有了些生气。
饿醒了的村民们揉着惺忪睡眼，陆续起身。
妇人们开始张罗做饭，借用店家的灶台，烧起热水，将从集上买来的菜肉拿出来料理。
洗米切菜的声音，锅铲碰撞的声响，柴火燃烧的噼啪声，还有渐渐弥漫开来的家常饭菜香气……这一切寻常的的声音与味道，已经阔别太久了。
许多妇人一边忙活，一边忍不住抬手抹去眼角的湿润。
男人们查看着车马，归拢行李，或是打来井水，擦洗连日奔波积下的尘垢。
孩子们歇过劲儿，又活泛起来，由老人家看着，在院子角落挤作一团，不时就发出一阵呜哩哇啦的嬉闹声。
那一小队流民自觉歇在车行院子的车棚里，此时也都起身了。
除了几个生火做饭的妇人，其余人都凑过来，帮着杨老汉侍弄骡马，或替钱老六他们搭手挪车、检视轮轴。
陈明青过来，对黑蛋道：“吃过晚饭，带你那队人来货栈仓库，有事商议。”
流民们听了，互相看看，脸上有些茫然。
陈家人却心里有数。这般召集，多半是村里公中又有奖赏要发了。
夜色渐深，马坝集沉寂下来。
何记货栈那间最大的仓房里，亮起了几盏油灯，昏黄的光晕在粗陶灯盏里跳跃着，暖融融地铺展开。
吃过晚饭的村民三三两两聚拢过来，黑蛋也领着那一小队流民，略显拘谨地走进了这片光里。