“霍掌柜稍安。”
徐青青自怀中取出一个普普通通的粗纸包，就和当初在杞县济仁堂内那次一样，其貌不扬，任谁也想不到内里竟是能退高热的神仙药丸。
“这里有两日的药量，可分两次服用，温水送下即可。”
霍掌柜双手微颤地接过，如同捧着救命稻草，连声问：“多谢娘子！不知……不知该奉上多少银钱？”
徐青青摆了摆手：“救人要紧，先用着。我这几日内，便会途经古井镇。”
她目光清亮地看着霍掌柜，“届时，或许另有一桩药材生意，要上门与贵店详谈。”
霍掌柜是何等精明之人，立刻明白这“药材生意”恐非小可，当下深深一揖：
“娘子大恩，霍某铭感五内！古井镇霍家老宅就在镇东头，最显眼的那处，挂‘霍宅’匾额的便是。霍某这就赶回去给老东家用药，静候娘子大驾！”
送走千恩万谢、匆匆而去的霍掌柜，徐青青独立街头，看着周遭的混乱与哀鸿，眼神渐深。
药材，如今成了比粮食更紧俏，也更能影响局势的东西。而他们与古井镇霍家，或许能达成对双方都有利的一笔交易。
徐青青又在谯城街巷间走走停停，盘桓了半日，于茶摊酒肆、行人议论中，将那霍家的底细探听得更为真切。
这霍家盘踞亳州多年，凭着几辈人的经营与积累，也算药材行当里排得上号的人家。
族中根基就在古井镇，世代以采药、种药、经营药铺为业，在乡梓间颇有些仁义名声。
回到城东暂住的大宅院内，此刻亦是一片忙碌。
众人皆知在谯城可能停留不久，纷纷着手整理行装，将路上随时可能用到的物事，归拢到显眼处。
这一清点，便显出了陈家村队伍与寻常流民的不同之处——油布。
谯城之内，现在油布已是价比粮食的紧缺之物，户户求之而不得。
而在陈家村的队伍里，几乎家家户户都备着数卷厚实的油布。
自徐青青当初教授了油布取水之法，此物便成了队伍里不可或缺的宝贝，此后每经一地采买补给，油布更是必购之物。此刻清点下来，存量竟是颇为可观。
陈明青见状，又立刻派人拿着银钱，分头去采买眼下必需的粗麻绳、麻袋与尽可能多的干柴。
院子一角，钱老六已带着几个手脚麻利的后生，围着几辆板车忙活开来。
锤起凿落，叮当声不绝于耳。
他们正小心地将车轮外缘用新削的木条加宽，再牢牢钉上一道道深浅不一的防滑纹路，好教这车轮子能在即将面对的泥泞官道上咬得住劲，免得打滑陷进烂泥里。
日头西斜，将天边云彩染上一抹橘红时，被派去河堤的陈癞子与郑小川，终于拖着满身泥泞回来了。
两人顾不上擦洗，先寻到徐青青与村长面前。
“徐先生，河堤情况不妙！”
郑小川抓起水瓢猛灌了几口，也顾不得顺气，急声禀报：
“水位涨得吓人，离堤面不过两三尺的距离，好几处背水坡都在渗水，浑黄的水线一道道的！
官府征调的民夫虽黑压压一片，可人心惶惶，出工不出力，干活拖沓得紧。那些监工的衙役，只知挥舞皮鞭呼喝打骂，半点章法也无。
依我看，若再来一场像前几日那样的大雨，那堤……怕是保不住！”
陈癞子在一旁忙不迭地补充：
“我们那队里有个本地老河工，偷偷念叨，说这涡河河道年年淤高，往年雨季，河水几次三番漫过河岸，有两次直接冲垮河堤，淹毁的农田、道路可不少。”
坏消息一个接一个，众人的心都沉了下去。然而，郑小川喘了口气，又道出一个意外的发现：“我们在堤下清理缠住的杂物时，脚底下踩到些硬物，扒开淤泥一看，竟是一段老堤的基础！用的都是凿刻过的大青石，垒得极其结实，比现在这土堤不知强了多少倍！
位置嘛，就在现在这破堤坝往外约半里地的一片河滩洼地里。
带队的老师傅偷偷跟我们说，要是当年官府肯下本钱，沿着那老堤基往上加固，哪会有今日这般危局！”
徐青青眼中若有所思。老堤基！这确是难得的信息。
新堤若溃，洪水必先冲向现今河道外侧的低洼地带，而那依托古老石基的河滩地，或许因地基坚固，地势反而比周围更高些？
郑小川和陈癞子带回的信息都很重要，徐青青目光在二人沾满泥点的衣裤上停留片刻，声音缓和下来：
辛苦了，快去用些热食，把湿衣裳换下。好好歇歇，养足精神。
两人赶紧回转去收拾，陈明青想了想，起身往院中去。
不过半盏茶的工夫，徐大河、族长、族老，各队队长便陆续聚到了正屋，寻了位置各自坐下。
陈明青轻咳一声，目光扫过众人：
人都齐了。方才小川和癞子带回来城外河堤的，还有青娘今日打探到的谯城内外的消息，关乎咱们全村的性命前程，今夜须得议个明白。
徐青青将今日所见所闻细细道来。
先说那城外河堤，她将郑小川二人带回的消息转述得格外详尽。
水位离堤面仅余尺许，渗漏处处，民夫涣散，监工无能。末了，她指尖在粗糙的桌面上轻轻一划：
“若依那老河工所言，这堤，怕是经不起下一场雨了。”
屋内一时静极，只听得见油灯灯芯偶尔噼啪的轻响。
族长陈常福眼中的忧色深重，徐大河的眉头更是拧成了结。
稍顿，徐青青方又提起城内外的流民景象。
“屋檐下，墙根边，挤得满满当当。咳嗽声……此起彼伏。”
她的声音不高，却字字清晰，“风寒之症蔓延极快，药材又奇缺。我担忧，再耽搁下去，恐非风寒，而是时疫了。”
最后，她才提及霍家与药铺见闻，言语间略去了退烧药丸等关窍，只道药材行情飞涨，正是队伍出手多余药材的时机。
待她话音落下，屋内沉寂了片刻。徐大河率先打破沉默，拳头不自觉攥紧：
“河堤竟是这般光景！那真是片刻也耽误不得！”
陈常福长长吁出一口气，“天灾未平，人祸又起。这谯城，确非善地。”
陈明青目光扫过几人，最终落在徐青青沉静的面上：“青娘，你的意思呢？”
徐青青迎上众人的视线，“城内流民汇聚，病气弥漫。城外河堤危如累卵，一触即溃。官道虽泥泞难行，终究是条活路。
依我之见，此地凶险，不宜久留。明日清晨，务必启程。”
众人彼此对视，皆从对方眼中看到了相同的决断。
“走！”陈常福重重一顿拐杖，尘埃落定。
陈明青立刻起身：“我这就去安排，让大伙今夜务必收拾停当。药材也收整一下。”
徐大河也道：“我去盯着车辆加固，再清点一遍牲口。”
众人再无异议，各自领命而去。
徐青青回到暂住的屋里，见长子文山与儿媳小兰早已将全家的家当归置得妥当，便唤上正在廊下闲话的文远、文瀚、大丫，过去族老那边帮忙整理药材。
队伍先前沿途采买的药材，都用油纸仔细包着，分门别类收在箱笼里，码放得整齐。
唯独那些从匪窝里一并收缴的，胡乱堆在一起，品类混杂，数量又大，一时难以理清。
她让文远多点了一盏油灯，就着昏黄的灯光，指尖在那些干枯的根茎、叶片间细细翻抹，也只能勉强认出十几样常见的。
遂从怀中取出那本边角已磨损的《乡野剂急方》，一页页对照着图样与记述，方能将那些陌生药材分检个大概。
现在天气潮湿，她抬眼见大丫正拿起一片茯苓细看，便温声道：药材若保管不当，走了药性，便是暴殄天物了。
几人便就着灯火，将分好的药材一一摊开在干净的粗布上。
徐青青仔细拣选，把路上能用到的要紧药材单独用油纸包好，收入箱笼。
余下那些品相尚可、一时用不上的，则重新捆扎妥当，预备到了古井镇，便卖给正缺药材的霍家济仁堂。
既解了他人之急，也能给队伍换些轻便的银钱盘缠。
夜色渐浓，院子里各处都晃动着忙碌的人影，低语声与收拾物件的窸窣声不绝于耳。