“姨娘不妨把报信的人叫出来。”
春砚走到堂中行礼，额前还留着一路奔走沁出的薄汗。
“奴婢也想听听，自己何时同她说过这番话。”
柳蓉娘坐直身子，帕子搭在膝上。
“那婆子只是替人传话，未必敢进荣寿堂，你今日受了惊，记漏一两句也寻常。”
“奴婢没有记漏。”
春砚朝顾老太君再拜。
“小小姐走失后，奴婢先在灯架旁报了差役，随后去货箱后面寻人，找到小小姐便一直跟着夫人。”
“你中途离开过。”
柳蓉娘抬起眼。
“锦云庄的伙计可以作证，你从后门出去了。”
“奴婢正要说这件事。”
春砚从袖中取出一张沾着染料的纸片。
“夫人发现有人跟车，让奴婢从锦云庄后门绕出去，看清尾随之人。”
顾老太君朝郑姑姑看去。
“跟车的是谁？”
“柳院的焦婆子。”
春砚转身指向屏风旁。
“她从东平码头一路跟到锦云庄，见夫人的车停下，便走槐树胡同赶回侯府。”
焦婆子往后退了半步，肩头碰上屏风木架。
“奴婢只是去买栗子，没跟什么车。”
“你买了两包。”
春砚看着她袖口沾着的栗子壳碎屑。
“第一包用黄纸裹着，你放在怀里，第二包用旧报帖包着，出巷时交给了侧门值房的人。”
焦婆子连忙扯住袖口。
“胡说，我只买了一包。”
“卖栗子的摊主缺了颗门牙，炉边挂着蓝布招子，一包十二文，你嫌贵，同他讲到十文。”
春砚转向郑姑姑。
“若老太君不信，可派人去槐树胡同问，那摊主收了她二十文，还送了她一把碎壳。”
柳蓉娘将帕子折了两回。
“焦婆子替我跑腿多年，她买两包栗子送人，难道也算罪过？”
“送人当然不算。”
春砚看向焦婆子腰间。
“她送栗子时，还给了守侧门的顾顺一块碎银，银子约有二钱，边角缺了一块。”
“你看见了？”
“奴婢站在卖灯油的棚子后面，看见顾顺先收银子，再放她进门。”
顾老太君抬手叫来郑姑姑。
“去侧门值房搜。”
柳蓉娘没有拦，只朝焦婆子问道：“你给顾顺银子做什么？”
“奴婢没有。”
焦婆子连连摇头。
“春砚同奴婢有旧怨，她这是攀咬。”
“我同你有什么旧怨？”
春砚往前走了一步。
“你上月克扣偏院炭火，我去柳院问过账，这也能算旧怨？”
“够了。”
顾老太君截住两人的争辩。
“搜过便知真假。”
堂中安静下来，炭盆里的火落下一层白灰。
柳蓉娘端起茶盏，杯沿贴到唇边却没有喝。
不过片刻，郑姑姑带着两名婆子回来，将一包糖炒栗子和一块碎银放到桌上。
“栗子在值房柜里，碎银藏在顾顺鞋底。”
她又取出一张值夜名册。
“顾顺已经认了，焦婆子给他银子，让他先开侧门，还叫他不许把进门时辰写得太早。”
顾老太君翻过碎银，看见边角缺口后，将东西推到柳蓉娘面前。
“你还有什么话说？”
柳蓉娘放下茶盏，起身跪到堂前。
“焦婆子护主心切，见姐姐带小小姐去了码头，怕出事后牵连侯府，这才跟去看看。”
“她回来告诉你，酒酒已经找到了？”
“是。”
“那你为何说是春砚传话？”
柳蓉娘抬袖掩过半张脸。
“焦婆子进门时慌乱，提到春砚在街上寻人，我听岔了，以为消息是从春砚那里传来。”
春砚张口还要再辩，沈若晚抬手止住她。
“老太君，焦婆子跟踪主母车驾，又买通侧门值守，她已不适合留在内院。”
柳蓉娘放下衣袖。
“姐姐，她跟了我多年，只是一时糊涂。”
“我不问她为何替你做事。”
沈若晚把巡街记档收回袖中。
“今日她敢跟我的车，明日便敢盯偏院来客，她若继续留在内院，我不敢让酒酒出门。”
顾老太君看向焦婆子。
“打发去外庄，此后不得再进内院。”
焦婆子跪着爬出两步。
“老太君开恩，柳姨娘救救奴婢，奴婢都是听您的吩咐……”
柳蓉娘避开她伸来的手。
“你自己糊涂，怎能攀扯主子？”
郑姑姑带人将焦婆子拖出门，哭喊声隔着厚帘传了一阵，才渐渐远去。
沈若晚起身行礼。
“侧门值守收银放人，出入记录也未按时填写，请老太君将侧门册交给我核验。”
顾老太君看了她片刻。
“你才拿回偏院药食，又要查侧门？”
“今日是柳院的人走近路，来日也可能是外人。”
“册子可以给你。”
顾老太君将值夜名册递给郑姑姑。
“侯府旧人多，你查清谁犯了错便处置谁，不可借此清洗异己。”
“孙媳明白。”
沈若晚接过册子，带着春砚退出荣寿堂。
回到偏院后，她先让人把酒酒送去安睡，随后才将侧门册摊在灯下。
春砚按时辰逐页核对，翻到昨夜那一栏时，指尖停在一个发暗的名字上。
她把册子推到沈若晚面前，连着看了两遍，才开口说道：“侧门册上，昨夜还有一个已经死了的人进过府。”