“哪个城门？”
沈若晚扶着柜沿起身，春砚才要来搀，便被她抬手止住。
“回夫人，南城门。”
小厮撑着膝盖答道：“陈家雇了一辆青篷骡车，车上装着六只箱笼，走的是出城投亲的路引。”
“周嬷嬷去追。”
沈若晚解下侯府腰牌递过去：“先找车，再找人，拦不住也别与守城兵起争执。”
周嬷嬷接了腰牌，转身便走。
郑姑姑却在门前唤住她：“你拿夫人的腰牌，只能查侯府下人，若她躲进顾氏族产，庄头未必肯开门。”
她从袖袋中取出一块乌木牌。
“这是老太君管宗产的令牌，我随你去。”
两人赶到南城门时，青篷骡车正堵在待验的车队里。
周嬷嬷挑开车帘，里面整整齐齐码着衣箱与铺盖，最里头还放着一只装满干粮的藤筐，却不见陈妈妈一家。
赶车人忙从车辕上跳下来。
“嬷嬷，小人只管拉车，车上的人去了哪儿，小人真不知道。”
“你从哪里接的人？”
“槐树胡同。”
“几个人上的车？”
赶车人朝城门里指了指：“五个，大人三个，孩子两个，到了顾家南庄那条岔路，陈妈妈说腹痛，要去借茅房。”
周嬷嬷扯开最上面一只包袱，里头全是成年妇人的衣裳。
“人没回来，你便继续赶车？”
“她儿子给了小人二两银子，叫小人把行李先拉到城门口。”
赶车人从怀里摸出碎银：“小人等了两刻钟，陈家其他人也借口寻她，走了便没再回来。”
“他们想让空车替自己过城门。”
郑姑姑看向车底，车辙上的湿泥还新：“顾家南庄离这里多远？”
“往回走二里便是。”
南庄守门的庄丁起初只肯隔门回话。
“庄上今日没有外客，姑姑若要查人，还是请侯府管事来吧。”
郑姑姑将乌木牌从门缝送进去。
“认得上面的字吗？”
里面安静片刻，木门才开出半扇。
庄头躬着腰出来，额上沾着草屑：“小人认得，只是陈妈妈拿着厨房腰牌，说奉柳姨娘之命来核庄上的腌肉，小人不敢拦。”
周嬷嬷朝院里走：“她在哪儿？”
“东边旧粮屋。”
“家眷呢？”
“后墙有辆运菜车，刚套上骡子。”
郑姑姑将令牌收回袖中：“关后门，卸车辕，把陈家人都请出来，少一个，你随他们回侯府说话。”
陈妈妈被带回偏院时，鞋底还沾着南庄的麦秸。
她跪在厅中，先朝顾老太君所在的方向磕了头，才抬脸看向沈若晚。
“奴婢没有逃，只是听说城南宅子起火，怕官差牵连家里，想送他们去亲戚家住几日。”
沈若晚将马氏药行的采购单放在桌上。
“你家亲戚住在哪里？”
“城外莲花镇。”
“路引写的是去冀州。”
陈妈妈抿住唇，膝盖往裙下收了收。
郑姑姑坐在门边，将那份路引展开：“假报去处，空车出城，又躲进顾氏庄子，这也算送亲？”
“奴婢没见过路引，是儿子办的。”
“药材呢？”
沈若晚把账页翻到腊月十八：“川乌二十斤，附片三十斤，青盐十斤，肉桂与干姜各十五斤，全由你按印收下。”
“厨房日常就要用药材。”
“烈性药也按日常采买？”
“夫人身子弱，府里另有老人孩子，药膳用得多些，奴婢只照膳单办事。”
“蓝边桑皮纸包里装着什么？”
陈妈妈答得更快：“药行封好的包，奴婢从未拆过。”
沈若晚没有再问药包，只让人送来三个月的食材册。
一摞册子落在陈妈妈面前，纸页间还夹着厨房领用的小签。
“你管了七年厨房，应当看得明白。”
沈若晚朝第一册点了点：“从十月初一开始，把各院领过的肉桂与干姜核一遍。”
陈妈妈抬起头：“夫人要查奴婢私吞？”
“账清，自然没人能冤枉你。”
“府里每日出膳数百份，临时添菜也不一定留签，三个月的数，哪里能当场核完？”
“我不急。”
沈若晚让人在她身边另添一盏灯：“你今日核不完，明日接着核，家眷也留在侯府等你。”
陈妈妈翻了十来页，额角的汗顺着鬓边落进衣领。
“荣寿堂十月领肉桂八两，十一月六两，十二月九两，偏院每三日一盅补汤，共领四斤七两。”
“采买入库多少？”
“库簿上写着十九斤。”
“马氏药行那十五斤也算在里面。”
陈妈妈指尖按着账页，半晌才道：“算。”
沈若晚取过算盘，拨了几颗珠子。
“十九斤入库，三个月各院共用二十六斤三两，年初旧存只有三斤，账上多用了四斤三两。”
“零散领用没有全记。”
“那便算你漏记。”
算盘又响了数声。
“可昨日封库时，肉桂还剩七斤，十九斤加旧存三斤，减去剩余七斤，实际只出了十五斤。”
沈若晚把算盘推到她面前：“膳单上却记了二十六斤三两，多出的十一斤三两去了哪里？”
陈妈妈盯着算珠，鼻翼接连动了几回。
“这账不能这样算。”
“该怎样算，你教我。”
“腊月十八那批肉桂根本没有入库，账房把十五斤都添进来，自然对不上。”
话出口后，她立刻合起册子。
厅内炭火烧塌一角，细灰落进铜盘。
周嬷嬷将采购单重新摆正：“方才是谁说，全都按膳单进了厨房？”
陈妈妈把手藏进袖口：“奴婢记错了。”
“十五斤肉桂未入库，去了哪里？”
“药行少送了。”
“蓝边纸包从未拆过，你怎知少送？”
陈妈妈的呼吸短了几拍，随后将脸转向门边。
“奴婢管账不清，愿领责罚，旁的话记不得了。”
沈若晚合起三个月的食材册。
“那批肉桂绕过厨房，却进了偏院补汤，你不肯说经了谁的手，我便让巡城司查你的家产与往来银钱。”
陈妈妈伏下身，额头贴住地砖。
“奴婢可以说。”
她抬起脸时，唇角已被咬出血痕。
“可奴婢要先见一个人。”
沈若晚问道：“谁？”
陈妈妈看着紧闭的厅门，一字一字答道：“奴婢若见不到柳姨娘，半个字也不会再说。”