顺昌元年腊月，北风席卷京城。
边城急报一道接着一道送入皇城，突厥大举兴兵南下，已经攻破西北一座边堡，守将拼死拒敌，求援文书堆满御书房案头。
圣上传旨，召集文武大臣齐集紫宸殿，共议出兵抵御突厥的大事。
文武官员分立左右，帘幕之后设下吴太后的垂帘座席。
高询端坐御座之上，面色凝重。
殿外寒风呼啸，殿内气氛紧绷，没有往日朝会的闲谈声响。
内侍把边城塘报当众诵读完毕，满殿朝臣互相对视，陆续开口说话。
一名吴氏派系的官员率先出列躬身：“突厥来势汹汹，边城危在旦夕，灵州都督王闯手握当地驻军，固然可以固守城池。可王闯只是地方都督，资历官位不足以调度河西全部边镇兵马。必须由朝廷派出行军大总管赶赴灵州，总领各路军队。臣举荐吴戚，可担此主帅重任。吴戚久在羽林卫任职，熟习营中规制，足以奔赴西北主持战事。”
这话一出，朝堂响起一阵细碎的动静。
殿里不少人心知肚明，吴戚是吴太后同族侄子，大半时间都待在京城，从来没有去过西北边境，连突厥部族的战法都知之甚少。
举荐此人，目的无非就是想要把边军兵权抓到吴氏手里。
又有两名依附吴氏的官员紧跟着出列，同声附和，历数吴戚的才干，请圣上速速下旨授官，早日发兵支援边城。
高询坐在御座低头沉思着。他心里清楚吴戚不堪大用，若是把数万边军交到他手上，边城局势只会雪上加霜。
可吴太后就在帘后，一众党羽同声请愿，他不能直接当众驳斥。
殿内陷入短暂的沉寂。
不多时，高诘迈步走出本班的队列。
“臣有话说。”
高诘对着御座躬身行礼，“灵州都督王闯麾下的兵马是西北抵挡突厥的核心力量。王闯固然骁勇，可河西其余几处军镇都督各有统属。寻常京中将领过去，名望不足以压服各镇守将，容易生出将帅不和的隐患。一旦诸将各行其是，边城的危局便再难挽回。”
他抬眼，声音平稳，传遍整个大殿：“肃王高焱，昔年曾经戍守河西，亲身与突厥对阵，熟悉西北山川地势，知晓胡骑作战的套路。若是任命肃王担任行军大总管，持节赶赴灵州，名位足够节制所有边镇，王闯本就与肃王有旧，二人共事，必不会出现互相牵制的乱象。”
话音落下，吴氏一派朝臣立刻纷纷反对。
“肃王久居京城，远离沙场多年，又身患腿疾。边塞风霜酷寒，战事凶险莫测。肃王安养日久，如何还能胜任领兵大事？”
“行军大总管执掌数万将士性命，万万不可凭旧日的一点经历便草率委任。一旦战事失利，祸及边关百姓，谁来承担这个罪责？”
各种质疑的话语接连不断从朝臣口中冒出来。
帘幕里面传来吴太后的声音：“诸位所言也并非没有道理。肃王乃是宗室亲王，身份贵重，贸然远赴险地，同样叫人放心不下。只是如今边城告急，朝中确要寻知边事之人，诸位还可再议其他人选。”
吴太后嘴上没有直接否决，实则并不愿意看见肃王拿到外面的重兵。
但要说其他人选，朝臣也不敢妄自推举。
高询看向高焱：“肃王意下如何？”
高焱立于班中，神色坦然，上前一步躬身领命。
“臣愿领皇命，奔赴西北御敌。为国戍边，不分寒暑，臣自当尽心竭力，死守国门，不负圣上托付。”
“可是肃王的腿疾......”
高焱哈哈大笑出声：“圣上尽管宽心！臣虽将养多年，却从未疲于操练！这腿疾丝毫不影响臣挥刀射箭。”
说着他便在殿中转了一圈，步伐稳健，毫不拖沓。
高焱态度坚决，宗室诸王亦纷纷附和请愿，力保高焱挂帅。
吴太后一派的朝臣再难强行辩驳，朝堂阻力瞬间消减大半。
就在此时，武将队列之中，璩甫迈步出班，双膝跪地，主动自荐请缨。
“臣启圣上，臣常年戍守北境，历年对阵草原部族，熟稔骑兵攻防战术，亲历大小战事数十场，知晓边疆作战利弊。今西北告急，臣愿自荐前往边关，恳请圣上授臣先锋副大总管一职，为大军前驱，随肃王出征，冲锋破敌，誓死击退突厥来犯之敌。”
璩甫素来沉稳善战，军纪严明，北境战功累累，朝野上下都有目共睹。
他此番主动请缨，全然是为国请战，没有半点私心。
高询闻言面露赞许，颔首应允：“准。”
朝堂众臣无人提出异议，先锋副大总管一职，璩甫的确是最合适的人选。
高询出声定调：“授肃王高焱为西北行军大总管，持节统辖河西诸镇兵马，总领御敌战事。授璩甫为先锋副大总管，统领前哨三军，随大军出征。”
大局已定，高焱却再度上前，躬身启奏，提出增补随军人选。
“圣上，臣另有举荐。罪臣之后慕容举，虽已无朝堂官职赋闲在家，但其出身将门，自幼研习兵法，年少时随父辈驻守河西，熟知西北地形脉络。当年慕容氏麾下诸多旧部子弟，如今散落西北各边军底层，戍守边疆多年，隐忍蛰伏，战力扎实，且深谙突厥战法，远比寻常京兵熟悉战地局势。”
“如今边城兵力紧缺，新兵不识地形，不熟敌情，正是用人之际。慕容旧部常年驻守西北，适配边疆战事，可补大军战力空缺。慕容举熟知旧部人心，由他统领这批子弟随军出征，可快速收拢兵力，适配前线作战，免去将帅磨合之弊。”
“臣知晓慕容氏身负旧案。但沙场为国效命，不问出身，只论功过。准许慕容举与慕容旧部随军戴罪立功，既能充实边防兵力，亦可给罪臣子弟自新之路，彰显朝廷宽仁，更能收拢西北边军人心，稳固边防局势。”
这番话公允妥当，句句为公，没有半分徇私痕迹，朝堂之上无人能辩驳。
高焱此举是为边关战事考量，并非偏袒慕容一族。
帘后的吴太后沉默良久，心知此事已经无法阻拦。
一旦强行驳回，便是阻断朝廷戴罪立功的旧例，落得刻薄寡恩、不顾边防大局的口实，反倒引得宗室、边军人心不满。
她半晌才出声，语气冰冷淡漠：“肃王所言有理。朝廷本就开恩准许罪臣之后戴罪立功。但旧案已定，刑部卷宗存档多年，不可轻易撼动。慕容子弟此番随军，唯有个人可凭军功抵消自身罪责，宗族旧案不得以此为由肆意翻改。”
高询看了一眼帘幕，随即道：“依太后所言，慕容氏旧案依旧以刑部存档卷宗为准，沙场军功，仅作参战人员个人功罪凭据。”
他随即再下一道旨意：“另，派内廷侍御史一名作为监军，跟随大军前往西北，记录军中大小事务，随时回奏京城。”
这句话说出来，殿内吴氏一众官员神色稍缓。
派监军随军，便是吴太后可以接受的交换条件。这名监军是太后身边的人，去到灵州既可以监视高焱和璩甫的一举一动，也会紧盯慕容举所有的言行，只要慕容举出现半点差错，立刻就可以写奏疏传回京城弹劾。
高焱神色不变，躬身领旨：“臣，遵旨。定当竭力御敌，不辜负圣上托付。”
璩甫也出列，郑重行礼接下任命。
赋闲在家、无官无职的慕容举早已等候宫外。听闻朝堂议定，准许他统领慕容旧部随军出征，即刻入宫叩拜谢恩。
他伏跪丹陛，语气恳切坚定，立誓上阵杀敌、誓死报国，愿以一身战功，为自己和同族子弟搏一条生路。
高询顺势下旨，应允慕容举统领慕容氏西北旧部归入肃王麾下听用，随军出征，一切功过皆由肃王战后据实上奏。
旨意落定，朝议结束。
百官陆续退朝，一路上纷纷议论着此番人事安排。
吴氏一派夺权落空，心中不满却无可奈何。宗室与中立朝臣皆松了口气，此战主帅、先锋皆为靠谱战将，边关局势总算有了转机。
宫道之上，高诘与高焱并行。
“璩甫沉稳老练，临阵有度，做前驱足以稳住前哨战局。”
高诘压低声音：“而慕容举身上扛着整个慕容一族的期盼，恐求胜之心太过迫切，到了疆场极易贪功冒进。等到了灵州，还望阿爷多加以约束，也知会王闯一句，多多留心此人动向，切莫叫慕容家的子弟白白送掉性命。”
高焱点了点头：“我心里明白。允许他们随军，是给他们一个凭本事争公道的机会，不是拿全军的安危去成全慕容家翻案的执念。战场上，一切只看军令与战果。”
另一边，慕容举快马赶回慕容国公府。
柳夫人依旧卧病在床，连日被病痛纠缠，精神萎靡。听见福灵说慕容举来了，她就撑着病弱的身子勉强靠坐起来。
慕容举进到内室，把朝堂议定的所有事情原原本本讲给柳夫人听。
柳夫人听完，枯瘦的手指紧紧攥住身下被褥，眼眶不禁泛红。
久病带来的萎靡一扫而空，她眼里燃起微弱的光亮。二十载隐忍苦熬，这是慕容氏能抓到的唯一机会。
可她心里同样清楚前路凶险。胜，则族人尚有一丝希望；败，残存的慕容一脉，便再也没有翻身的余地。
“我府中库房积攒下这些年省下来的全部银钱。”
柳夫人的嗓音干涩，“你即刻去清点，全数拿出来，采办铠甲、鞍马、干粮，分给随军出征的慕容子弟。上了战场，务必保全自身，不可一味求快。记住，军功只能保你们自己，宗族昭雪，依旧前路渺茫。”
慕容举躬身应下。
柳夫人垂下眼皮，心中百感交集。
先前的寿宴上她处处针对高诘，把宗族的怨愤宣泄到他的身上。如今偏偏是肃王父子，给了慕容家这一条拼死搏命的出路。过往那些算计与刁难，此刻回想起来，都叫她心底生出几分愧疚。
京城之内圣旨一道道向下传递，征兵、调运粮草器械的命令陆续发出。
高焱整饬行装，只待择吉日，便要领兵踏上去往西北的漫漫长路。