莱特下午三点准时到了。他五十出头，身材不高但很结实，脸上的线条像是用刀子刻出来的。
他在海军服役了二十八年，在太平洋舰队干了十五年，对太平洋的每一片海域都了如指掌。
两人在壁炉前坐下，杰克逊倒了茶，没有说话，而是先从抽屉里取出一份文件，放在茶几上。
“莱特上校，这是贝蒂将军让我转交给您的。不是正式文件，是我的私人笔记。但内容都是贝蒂将军亲口告诉我的，一字不差。”
莱特拿起文件，翻开。第一页只有一句话：“英美在太平洋的利益是一致的。南洋的扩张威胁的是我们两国共同的海权。单独对抗没有胜算，联合制衡才有出路。”
莱特看了两遍，然后放下文件。
“杰克逊先生，我代表埃伯尔将军来，也是这个意思。但我们有一些顾虑。英美在大西洋的竞争。
在南美的贸易摩擦，这些矛盾不是一天两天能解决的。如果我们搁置这些矛盾去谈联合制衡南洋，国内的反对声音会很大。”
杰克逊点头。“贝蒂将军预料到了这个问题。他的建议是，先把合作限定在海军层面。
不谈贸易，不谈殖民地，不谈势力范围。只谈一件事：如果南洋海军进入太平洋或印度洋的关键航道，英美两国海军如何协调应对？”
莱特想了想。“这个范围可以接受。但我要提醒一点，美国国会对外交秘密协议非常敏感。
如果我们的讨论被泄露，不仅合作无法推进，连带着华盛顿条约都会被质疑。”
杰克逊说：“所以每一步都要保密。贝蒂将军建议，下一轮接触在英国本土进行。不在伦敦市区，在郊外的某个私人庄园。
双方各派三到五个人，不超过这个人数。全程不记录，不留文件，所有结论只靠口头传达。”
莱特把文件放下，喝了一口茶。
“我回去向埃伯尔将军汇报。如果埃伯尔将军同意，我会再来。”
他站起来，走到门口时停了一下。
“杰克逊先生，有一件事我想确认一下。贝蒂将军在远东待过，他和南洋海军打过交道吗？”
杰克逊说：“贝蒂将军没有直接和南洋海军交过手。但他在日德兰海战之后做过一次远东评估。
结论是皇家海军在远东的部署远远不足以应对南洋。那是四年前的事了。现在，他的判断比那时更悲观。”
莱特点了点头，推门出去。大西洋的冷风灌进来，吹得壁炉里的火苗晃了一下。
一九二二年三月五日，伦敦郊外，查尔顿庄园。
这座庄园属于一位英国贵族，常年无人居住，被海军部临时借用。庄园的建筑是乔治亚风格的，外墙爬满了常春藤。
内部装修古朴，有几个大房间和一个能容纳十几人的长桌会议室。周围是几百英亩的私人林地，最近的公路在一英里之外。
第一海务大臣贝蒂在庄园门口迎接美国客人。美方来了三个人，太平洋舰队参谋长莱特上校、海军部战略规划处处长威廉·普拉特中校。
驻英大使馆海军武官约翰·哈里斯少校。英方也是三个人，贝蒂本人、海军情报处处长雷金纳德·霍尔准将、远东舰队参谋长查尔斯·马登上校。
六个人在长桌两侧坐下。桌上没有文件，没有笔记本，只有茶和饼干。贝蒂先开口。
“先生们，今天的会谈不记录，不对外。所有讨论的内容，只留在这个房间里。我们的目的是摸清对方的底线，为下一步更高层级的谈判做准备。”
他停顿了一下。
“我先说英国的底线。大英帝国在远东的殖民体系，包括马来亚、新加坡、缅甸、印度，是不可放弃的。
南洋海军的扩张已经直接威胁到这些殖民地的安全。
英国不能接受南洋垄断马六甲海峡，不能接受南洋控制印度洋航道，不能接受南洋把远东变成他们的势力范围。”
莱特点头。“美国的底线是太平洋。我们在一八九八年取得菲律宾，在一八九八年兼并夏威夷，在一八九九年取得关岛。
太平洋是美国的核心利益区。南洋海军吨位与美国对等，已经动摇了我们在太平洋的主导地位。
美国不能接受南洋在太平洋自由扩张，不能接受南洋威胁夏威夷和关岛的安全。”
贝蒂和莱特对视了一眼。两人的底线没有冲突。英国要远东，美国要太平洋。南洋在同时威胁这两个区域。
霍尔准将接话。“先生们，在讨论具体方案之前，我想先确认一个前提。英美两国在大西洋和南美存在利益竞争。
这些竞争在过去二十年里消耗了我们双方大量精力。如果我们把注意力转向远东和太平洋，大西洋的竞争怎么办？”
普拉特中校回应：“埃伯尔将军的意见是，大西洋的竞争可以暂时搁置。美国不寻求在大西洋挑战英国的海军优势。
作为交换，英国不寻求在南美扩大势力范围。双方各退一步，把资源集中到太平洋。”
霍尔问：“这是埃伯尔将军的个人意见，还是海军部的正式立场？”
普拉特说：“埃伯尔将军已经和丹尼尔斯部长沟通过。丹尼尔斯部长原则上同意这个方向。但需要更高层级的确认。”
贝蒂在笔记本上——他破例带了笔记本，但只写不记——写了一行字：“美方愿意在大西洋让步，换取英国在远东的合作。”
然后他说：“英方的立场类似。地中海和大西洋是英国的传统势力范围，但远东是帝国的经济命脉。
如果大西洋的竞争可以搁置，英国愿意把更多资源转向远东。但需要美方在远东给予实质性支持。”
莱特问：“什么实质性支持？”
贝蒂说：“第一，情报共享。英国在远东有完整的情报网络，美国在太平洋有技术优势。
双方共享情报，可以更准确地掌握南洋海军的动向。
第二，基地互用。英国在新加坡、香港有海军基地，美国在珍珠港、关岛有海军基地。
双方军舰可以互用基地进行补给和维护。第三，联合演习。定期举行英美海军联合演习，展示联合制衡南洋的决心。”
莱特想了想。“情报共享和基地互用可以谈。联合演习需要更高层级的批准。但方向没问题。”
会谈持续了四个小时。六个人从战略目标谈到兵力部署，从情报网络谈到基地布局，从南洋海军的现状谈到未来五年的扩张趋势。
没有结论，没有协议，没有文件。但双方都摸清了对方的底线，也确认了合作的可行性。
会谈结束时，贝蒂站起来。
“先生们，今天的讨论让我确信一件事：英美在太平洋和远东的利益是互补的，不是冲突的。
我们都需要遏制南洋的扩张。区别只在于，英国需要保住远东的殖民体系，美国需要保住太平洋的主导权。
这两个目标可以同时实现，只要英美联手。”
莱特也站起来。“我同意。我回去向埃伯尔将军和丹尼尔斯部长汇报。如果美方高层认可今天的讨论方向，下一轮会谈应该在更高层级进行。”
贝蒂点头。“我建议下一轮在伦敦举行。双方各派五到七人，包括海军最高指挥官和外交负责人。全程保密，不对外公开。”
莱特伸出手。“那就伦敦见。”
贝蒂握住他的手。“伦敦见。”
六个人走出庄园，各自上车。三辆黑色轿车在暮色中驶向不同的方向，消失在伦敦郊外的林间公路上。
……
一九二二年三月二十日，华盛顿，白宫。
丹尼尔斯、休斯、马奇三个人坐在哈定总统的私人办公室里。
莱特上校刚从伦敦回来，他的报告已经在桌上摊开，三个人已经看了一遍。
“总统先生。”丹尼尔斯先开口，“莱特上校的伦敦之行达到了预期目的。英方愿意搁置大西洋和南美的竞争，把资源集中到远东和太平洋。
英方的核心诉求是保住远东殖民体系，美方的核心诉求是保住太平洋主导权。两个诉求没有冲突，可以同时实现。”
休斯接话。“英方提出了三个具体合作方向：情报共享、基地互用、联合演习。
情报共享和基地互用可以立即启动，不需要国会批准。联合演习需要更高层级的政治决定。”
马奇说：“军方认为，合作方向是正确的。但需要尽快提升到政府层面。莱特上校的接触是摸底，不是谈判。
真正的谈判需要在伦敦举行，双方派出最高级别的军政代表。”
哈定听完，把烟斗在烟灰缸里敲了敲。
“如果要提升到政府层面，谁去伦敦？”
休斯说：“我去。国务卿亲自去，才能显示美方的诚意。丹尼尔斯部长和埃伯尔将军可以同行，作为军方代表。”
哈定想了想。“英国那边谁出面？”
丹尼尔斯说：“贝蒂将军会参加。但英方最高级别的代表应该是首相或者外交大臣。
根据莱特上校的观察，英方对这次合作非常重视。贝尔福已经向内阁做了汇报，劳合·乔治首相原则上同意推进。”
……