八月初，肃州城中。
野利遇乞坐在原先的守将府中，面前摊着一份刚刚统计完成的清单。
三州的人口加起来，大约有五六万户，十七八万人。，其中汉人约占一半，党项人约占三成，其余是回鹘人、吐蕃人和其他少数民族。
三州的军队，经过整合和招募，总共凑出了一万二千余人，其中骑兵约有三千，步兵约有九千，武器装备虽然不算精良，但基本够用。
粮食储备还算充足，省着点吃，可以支撑到来年秋收。
“一万二千人……”野利遇乞低声念着这个数字，嘴角露出一丝苦笑，这点兵力，放在以前，他连一个军司的编制都填不满，但现在，这就是他全部的家当了。
不过，聊胜于无。
有了这一万二千人，他至少有了自保之力，只要周军不全力西进，他就有把握守住这三州之地。
“宁令，咱们现在也算是站稳脚跟了，是不是该给自己定个名号了？”一名亲信将领建议道。
野利遇乞想了想，点了点头：“说得对。名不正则言不顺，言不顺则事不成。从今日起，我便自称‘河西留守’，统摄沙、瓜、肃三州军民政务。”
“河西留守”，这个名号很有意思，因为这是西夏官职体系当中真实存在的官职，以此为名号，既表明了他仍然是西夏的臣子，又暗示了他已经自成一体、不受兴庆府节制。
进可攻，退可守，留足了回旋余地。
可这份左右逢源的安稳，仅仅维持了三日，便被一封来自兴庆府的谍报彻底打破。
肃州斥候头目连夜闯入大堂，神色慌张，跪地呈上密报，声音颤抖：“宁令！兴庆府绝密消息传来！大夏国主李元昊，已于六月二十八日夜驾崩！”
野利遇乞猛地一颤，手中的茶盏险些滑落，瞳孔骤然收缩，满脸震惊：“你说什么？李元昊死了？”
“千真万确！”斥候重重叩首，继续禀报后续朝堂剧变：“国主驾崩之后，没藏讹庞把持皇城禁军，封锁朝堂，拥立年仅十一岁的皇子李谅祚登基继位，如今西夏全境大权，尽数落入没藏讹庞一人之手！”
“没藏讹庞已经与大周达成议和条约，割让千里沃土，同时还清算朝野异己，大肆清洗野利旧部，但凡和将军您有交集的文武官员，尽数下狱问罪！”
一条条消息传入耳中，野利遇乞沉默良久，随后缓缓仰头，发出一声低沉的苦笑。
李元昊已死，那个猜忌狠戾、杀伐果断的西夏帝王彻底落幕；如今朝堂掌权之人，是和野利家族不死不休的死敌没藏讹庞。
他此前保留西夏官职、留有余地的算盘，彻底落空。
只要他野利遇乞一日顶着西夏臣子的身份，没藏讹庞稳定朝堂之后，第一件事必定是调集河西全境兵力，剿灭他这个野利家族最后的支柱，斩草除根。
西夏，再也没有他的容身之地。
心腹看着野利遇乞阴沉的脸色，低声问道：“宁令，如今西夏新君继位，权奸当道，我们接下来该如何行事？是彻底自立为王，还是另寻出路？”
野利遇乞起身走到大堂舆图之前，目光看向东方，看向大周怀戎军所在的方向，思绪飞速权衡利弊。
自立为王？万万不可！
三州之地狭小，兵力薄弱，粮草不足，四周强敌环伺，东边西夏敌视，北边大漠游牧部落劫掠，西边西域诸国虎视眈眈，仅凭一己之力，根本无法长久立国，迟早会被吞并。
投靠西域诸国？也是不行！
皆是蛮荒小国，国力孱弱，自顾不暇，投靠过去毫无益处，甚至会沦为附庸炮灰。
投靠辽国？倒不是不行，只是极为艰难！
河西到辽国，路途遥远，中间隔着西夏与大周，兵马无法直达，远水救不了近火。
放眼望去，普天之下，唯一可以依靠，且愿意接纳他、同时能庇护河西三州的势力，只有一人：坐镇西北、手握重兵、大败西夏、逼死李元昊的大周庆国公，王凌。
王凌年轻有为，用兵无双，如今独占河西大片沃土，被朝廷放权自治，急需熟知西夏军情、扎根河西本地的助力；而自己手握三州之地，熟悉河西地形与党项各部内情，刚好可以补齐王凌的短板。
双方各取所需，是最好的出路。
想通所有关节，野利遇乞眼底最后一丝对西夏的眷恋彻底消散，过往三十年君臣情义、沙场征战，随着李元昊的死去，彻底烟消云散。
他转过身，眼神坚定，对着心腹沉声开口：“传令下去，从今往后，河西三州，彻底断绝与兴庆府所有往来，废弃西夏一切政令，不再听从没藏讹庞与新君任何调遣。”
“我意已决，舍弃西夏，改换门庭，归顺大周庆国公王凌。”
话音落下，满堂心腹皆是一惊，却无人敢反驳，或者说，他们没有更好的计策来反驳野利遇乞的决定。
如今大势所趋，投靠王凌，确实是唯一的活路。
野利遇乞亲自执笔，写下一封密信。信中坦诚自己割据三州的全部实力，表明无条件归顺之心，愿意听从王凌一切号令，为大周镇守河西西陲，抵挡西域与西夏残部；同时也隐晦提出诉求，希望王凌可以庇护河西三州军民，保障境内百姓安稳。
写完密信，他用火漆严密封口，盖上自己专属将印，递给心腹亲卫，语气郑重：“挑选最快死士信使，避开西夏所有关卡，八百里加急，跨越凉州地界，直奔天都幕府，将密信亲手送至庆国公王凌手中。”
“属下遵命！”
信使手持密信，连夜策马奔赴天都。
而肃州大堂之内，野利遇乞望着东方天际，低声喃喃自语：“李元昊，大夏，你我君臣缘分，到此彻底断绝。从今往后，我野利遇乞，再无西夏旧主，唯有新主王凌。”
可话音落下，偌大的大堂只剩秋风穿堂而过的萧瑟声响，方才下定决心的决绝，也慢慢被心底的不安一点点吞噬。
他缓步坐回主位，指尖无意识敲击着冰冷案几，满心都是难以掩饰的忐忑与顾虑。
说来说去，他野利遇乞终究是西夏旧臣，更是昔日手握重兵、能与西夏皇室分庭抗礼的野利氏首领，并非走投无路的寻常败军之将。
王凌年纪轻轻便横扫西夏，用兵狠辣，自然也是城府极深之人，谁也说不准这位少年国公心中到底在想什么。
万一王凌忌惮自己坐拥三州兵权，忌惮自己熟悉河西全境防务与党项各部内情，不肯接纳归顺，反而借机出兵吞并河西三州，顺手收编自己麾下一万多兵马，那他此番归顺之举，无异于引火烧身，亲手将自己送入死局。
又或是王凌表面接纳归降，背地里一步步拆分他的兵权，调离他的心腹嫡系，架空他所有权力，最后让他沦为一个有名无实的闲散官员，一辈子困于他人麾下，再无半点自主之权。
越思索，野利遇乞心底的不安便越浓重。
野利遇乞闭上双眼，眉宇紧锁，半生沙场沉浮，他从未像此刻这般被动无助。
从前他手握重兵，进退皆由自己掌控；如今寄人篱下，前路祸福全系于王凌一念之间，这份无力感，远比大漠行军、沙场死战更让人煎熬。
接下来的半个月，野利遇乞日日度日如年，白日里强压心绪处理三州政务，安抚境内军民，夜里彻夜难眠，每每听闻城外马蹄声响，便会下意识起身张望，期盼信使归来，又害怕等来拒绝归顺的噩耗。
麾下心腹都看出自家主将心绪不宁，却无人敢上前劝慰分毫。
直到二十天后的某个黄昏，夕阳染红祁连山巅，一阵急促却沉稳的马蹄声由远及近，满身风尘、衣衫破损的信使跌跌撞撞冲入府衙大堂，双膝重重跪地，高举一封盖有怀戎军幕府火漆印的回信，声音嘶哑却难掩振奋：“留守大人！天都回信！庆国公亲笔回信到了！”
野利遇乞浑身一震，几乎是失态般猛地起身，快步上前一把夺过密信，整个人都控制不住的微微发颤：这封回信太重要了，几乎可以决定他此后的人生。
野利遇乞深吸一口气，强行平复慌乱的心绪，指尖拆开火漆，一目十行快速阅览王凌亲笔回信。
信中言辞干脆利落，王凌直言接纳他的归降，承认他河西留守的职权，允许他继续统领原有一万两千部曲，自主打理河西三州民政军务，朝廷与怀戎军不会随意拆分其兵权；
同时，王凌还许诺，等他从汴京回西北之后，后续会调拨粮草军械支援河西，帮他稳固西陲防线，唯独要求他即刻悬挂大周旗帜，彻底斩断与西夏的所有关联，日后一心听命于怀戎军调遣即可。
没有猜忌打压，没有兵权拆分，没有苛刻刁难，尽数应允了他暗中的所有期许。
看完信件，野利遇乞悬了半个月的心彻底落地，紧绷多日的身躯骤然放松，长舒一口浊气，眼底先是难以置信的错愕，随即涌上浓烈的惊喜与释然，嘴角不受控制地扬起一抹久违的笑意。
他本以为王凌必会百般提防、层层制衡，却没想到这位少年国公如此大气，直接给予他足够的信任与立足空间。
惊喜过后，野利遇乞收起信件，神色重归肃穆，对着东方天都方向拱手躬身，心中再无半分杂念。
王凌既有容人之量，又有霸主气魄，值得他野利遇乞真心俯首，从此忠心辅佐，再无二心。
“这位庆国公，果然不是一般人。”野利遇乞对身边的温驯赶来的亲信将领道：“我以为他会怀疑我、试探我，或者至少会提一些苛刻的条件。”
“没想到，他居然这么痛快就答应了，而且条件还这么宽松。”
一位副将道：“这说明庆国公心胸开阔、宽厚能容人，而且还是一个聪明人，不轻易插手自己做不到的事情。”
“庆国公他知道咱们远在河西，威胁不到他；也知道咱们的存在，对他只有好处，没有坏处，故而如此大方的接受了我们的投效！”
野利遇乞点了点头：“你说得对！跟聪明人打交道，就是省心，宽厚能容人，也能保证你我以后能有个好下场！”
“不过，此等话以后还是少说的好！既然已经决议投效，那庆国公以后便是我等的上官，甚至是兀卒！”
“我等从西夏投效大周，已经是换过一个主君了，可千万不要学那吕奉先，作那三姓家奴啊！”
他站起身来，走到院子里，望着头顶的天空，天空中飘着几朵白云，显得格外高远。
“传令下去，从今日起，沙、瓜、肃三州，悬挂大周旗号；对外，称我为河西留守，是大周陕西河西兵马都元帅、怀戎军节度使任命的河西留守！”野利遇乞缓缓道：“另外，派人去兰州，给庆国公送一份厚礼，就说是我的一点心意。”
“是！”副将领命而去。
野利遇乞独自站在院中，望着东方的天际线，目光中带着一丝复杂的神色。
“王凌，庆国公”他低声念着这个名字，嘴角露出一丝释然和轻松的笑意：“但愿我没有看错你。”
“摸爬滚打三十年，老子这条命以后就卖给你了！”
“希望你对待它，不要像对待路边的马粪。”
“否则，我还是会反的！”