同一时刻，千里之外的上京。
辽上京城，也就是临璜府(今内蒙古巴林左旗林东镇)，是草原上第一座真正意义上的都城，是辽国的龙兴之地、国都所在。
辽上京临潢府分南北二城，以横墙相隔，格局自成一派。
北城为契丹皇城，城墙高峻，马面瓮城齐备，正中坐落大内宫城，正门承天门巍峨，内有开皇、安德、五鸾三大殿，是举行登基、受纳国书的重地。皇城东西分列南北面官衙，西掌契丹部族军政，东理汉人州县民政，西北空地常设连片穹庐毡帐，不改游牧旧俗。
南城汉城低矮，坊市交错，设同文、临潢二驿安顿宋、夏使臣，回鹘、渤海各族商旅云集，酒肆作坊鳞次栉比。
全城以东为尊，殿宇仿唐形制却少中原精巧，青灰瓦舍间佛塔林立。彼时辽帝多居中京，但祭祖、大典仍归上京，斡鲁朵铁骑常年驻守，兼具中原都会的规整与草原都城的苍茫粗旷。
石门川的战报传到上京之时，辽主耶律洪基，刚刚结束一场声势浩大的捺钵狩猎。
连日驰骋草原、逐猎猛兽，让他一身风尘，疲惫却难掩亢奋，胸中满是弯弓射猎的畅快意气。
车驾回宫，仪仗散去，耶律洪基尚且未来得及换下满身尘土的猎装、宫外便传来内侍急促的通传之声：南院枢密使耶律乙辛深夜求见，称有紧急军国大事奏报。
耶律洪基素来信任耶律乙辛，听闻此言，不疑有他，当即传令即刻召见。
耶律乙辛进入殿中，耶律洪基随手脱下沾满草屑尘土的兽皮猎裘，扔给一旁侍立的内侍，赤着双脚踩在厚实柔软的羊毛地毯上，暖意顺着足底蔓延全身。他缓步走到紫檀木案几前落座，抬手端起一盏冰镇过的马奶酒，仰头大口灌下，清冽冰凉的酒液滑入喉间，驱散了连日狩猎的疲惫，只余满口醇厚奶香。
耶律乙辛躬身行礼，开门见山道：“陛下，西北战局骤变，大变将至。”
放下酒碗，耶律洪基姿态慵懒随性，带着几分狩猎过后的松弛，慢悠悠开口问道：“何事如此急切？是西夏又大败周军，还是一向隐忍的周人，终于硬气了一回？”
耶律乙辛从袖中取出一封密封的军报，双手高举过头，恭敬呈上：“周国西北行营都部署王凌，于石门川设伏，大破西夏右厢都统军野利遇乞十万主力大军。”
“此役一战定乾坤，周军斩首三万，生擒两万，西夏十万大军近乎全军覆没，主将野利遇乞丢盔弃甲，仅率少数亲卫仓皇西逃，侥幸保命。”
“周军乘胜追击，连克天都山、会州，兵锋直指兰州，西夏陇右之地尽失。”
耶律洪基端着酒碗的手顿住了，殿中陷入了短暂的沉默，只有窗外传来的风声和远处侍卫的脚步声。
漫长的沉默过后，耶律洪基缓缓放下酒碗，伸手接过那封军报，目光锐利，逐字逐句细细阅览，反复翻看两遍，确认讯息无误后，才将密报轻轻搁置在案几之上，修长的手指轻轻敲击着木质案面，节奏缓慢，却带着无形的威压。
“这个王凌，便是去年方才出镇大周西北边境的那个少年将领？年仅十八岁？”他沉声问道，语气中满是难以置信。
“正是此人。”耶律乙辛躬身答道：“据细作回报，此人出身扬州王氏，乃是周国开国勋贵之后，十四岁南征侬智高，立功封广陵伯，任镇戎军、怀德军都知兵马使，出镇西北后又升任怀戎军节度使，开府建牙，自辟僚属，成为一方藩镇。”
“周朝的皇帝对他极为信任，授予了不亚于前朝节度藩镇的权利，这也是他能够调度大军与西夏决战的根源。”
“此番石门川之战，据说是动用了一种名为‘震天雷’的秘制火器，声若雷霆，火光冲天，西夏人马惊骇，阵型大乱，方才大败。”
“震天雷……”耶律洪基咀嚼着这个陌生的词汇，眼中闪过一丝凝重：“周人何时有了这等利器？”
“臣已下令全境细作全力探查此物的锻造之法、火药配方与作战用法，只是此物乃是周国绝密军备，目前尚未打探到确切讯息。”耶律乙辛语气愈发郑重：“但从战场传回的细节来看，此火器威力绝伦，可瞬间大范围杀伤敌军人马，巨响火光足以震慑战马、击溃敌军士气、摧毁战场阵型。”
“若是周国批量锻造、全军列装，对我大辽赖以称霸天下的铁骑而言，必将是前所未有的巨大威胁。”
耶律洪基闻言，缓缓起身，赤足在柔软的羊毛地毯上缓步踱步。
他身姿挺拔，神色沉沉，思绪飞速流转，片刻后骤然驻足，回身看向耶律乙辛，沉声追问：“西夏那边，李元昊得知惨败，是何反应？”
“李元昊震怒至极，却也深知局势危急。”耶律乙辛有条不紊地回道：“他派遣嵬名察哥，统领西夏中央禁军八万南下，赶赴杀牛岭一线布防，与得胜之后的周军在横山、杀牛岭一线正面对峙。”
“除此之外，兴庆府细作来报，李元昊已然心生怯意，暗中谋划求和，派出三路使者，一路奔赴大周汴京，一路前来我大辽上京，最后一路最为隐秘，秘密潜入西北周军大营，直奔王凌军中而去。”
听闻此话，耶律洪基双目微眯，眼底掠过一丝深邃的算计，语气带着几分玩味：“哦？三路遣使，还特意私会王凌，李元昊这是想私下与这位少年主帅媾和，谋求喘息之机？”
“陛下英明，但臣以为，其用意远不止媾和那么简单。”耶律乙辛微微躬身，透彻分析道：“陛下试想，王凌年仅十八，骤然立下旷世奇功，手握西北重兵，开府建节、权势滔天，风头一时无两。”
“大周朝堂向来是文官制衡武将，一众文臣老臣素来忌惮边将权重，如此一位年少功高、手握重兵、独镇一方的少年藩帅，朝堂之上何人能容？”
“李元昊正是看透了这一点，想要借机挑拨离间，在王凌与大周朝堂之间埋下猜忌的钉子，逼迫王凌为求自保不得不养寇自重，不敢彻底覆灭西夏，借此为西夏争取休养生息、重整军备的宝贵时间。”
殿中再度陷入短暂的沉默。
耶律洪基沉默了片刻，忽然笑了起来：“有意思，真有意思！李元昊这条老狗，倒是打得一手好算盘。”
“就是不知道他能不能搞得定那位年少气盛的元帅，别最后割了自己的肉，喂饱新生的鹰！”
“不过，既然李元昊可以做此打算，我们也可以联络这位少年元帅，只要他能从夏人和周人那里咬下一块肉来，我们也可以支持他做王嘛！”
他走回案几前坐下，重新端起马奶酒，却没有喝，只是端在手中轻轻晃动着，目光深邃，似乎在思考着什么。
“陛下，我大辽该如何应对？”耶律乙辛试探着问道：“是联合西夏，趁周军西北空虚之际南下，还是……”
“还是什么？”耶律洪基抬眼看向他。
耶律乙辛小心翼翼地答道：“还是坐山观虎斗，让他们两败俱伤？”
耶律洪基没有立刻回答，而是将碗中的马奶酒一饮而尽，抹了抹嘴，这才缓缓开口：“耶律乙辛，你说，周人这次野战一口气打赢了西夏的十万大军，是因为他们变强了，还是因为西夏变弱了？”
耶律乙辛稍作思索，郑重答道：“臣以为，二者皆是。西夏主将野利遇乞常年遭受李元昊的猜忌打压，为求自保，只能刻意荒废军备、沉迷奢靡享乐，右厢精锐兵马多年未曾厉兵秣马，战力早已不复当年，远不如好水川之战时的骁勇锐利。”
“但与此同时，周国近些年励精图治，军备革新、士气大涨，军事实力提升极为显着。”
“尤其是这主帅王凌，用兵诡谲多变、不拘古法，敢于主动野战、善用奇谋险招，打法凌厉迅猛，与周军以往保守持重、步步为营的作战风格截然不同，可谓是颠覆了周军的传统打法。”
“说得没错。”耶律洪基站起身来，走到墙上挂着的那幅巨大的疆域图前，目光落在西夏与周国交界的那一片区域上：“周人变强了，这对我们大辽来说，可不是什么好消息。”
他伸出手指，在地图上从西夏的兴庆府一直划到大周的汴京：“西夏是我们牵制周国的重要棋子，若是西夏被打残了，周人就可以腾出手来，专心对付我们。”
“周人若是解决了西夏的威胁，矛头到时候必然指向我们！周人人口万万，若是尽全力，至少能动员出一二百万带甲敢战之士，到时候，燕云十六州能不能保住，可就不好说了。”
“陛下的意思是，帮西夏一把？”耶律乙辛问道。
“帮？怎么帮？”耶律洪基转过身来，冷笑一声：“我大辽的铁骑虽然天下无敌，但周人现在士气正盛，又有那‘震天雷’的神秘火器，贸然南下，胜负难料。”
“更何况，西夏这些年对我们也并非真心臣服，李元昊那条老狗，心里打的什么算盘，朕清楚得很。”
“在未能解决那个震天雷的威胁之前，我们还是尽量置身事外的好！”
说到这里顿了顿，又补充道：“但若不帮，任由周人将西夏彻底打垮，对我大辽也绝非好事。”
耶律乙辛听到这里，已经明白了耶律洪基的意思：“陛下是想，调停？”
“不错。”耶律洪基点了点头：“派使者去汴京和兴庆府，表示我大辽愿意出面调停这场战争。”
“表面上，是为了两边息兵罢战、和平共处；实际上，是让周人和西夏继续互相牵制，谁也无法坐大。”
他重新坐回案前，指尖轻叩桌面，思路清晰缜密：“周军刚刚大胜，兵锋正盛、士气滔天，大周朝堂主战派必然占据绝对上风，满心想要一鼓作气覆灭西夏，此时让他们主动罢兵，必然心生不甘、百般抵触。”
“但只要我大辽高调摆出调停姿态，明确传递出不愿西夏覆灭、不愿大周独霸西北的底线，周廷上下必然心生忌惮，不敢肆无忌惮地西进扩张、覆灭西夏。”
“反观西夏，李元昊如今连战大败、损兵折将，早已是惊弓之鸟、穷途末路！我大辽一旦表态相助、出面斡旋，他必然感恩戴德、俯首依附，日后我大辽便可轻易拿捏西夏，将这枚棋子牢牢掌控在手中。”
耶律乙辛听完这番谋划，心中满是敬佩，由衷躬身赞叹：“陛下圣明！此计不费一兵一卒、不伤国力分毫，便能让周夏两国持续内耗、彼此削弱，我大辽稳居局外、坐收渔翁之利，实为万全之策！”
“算不上圣明，不过是久居高位，看多了诸国纷争、权谋博弈罢了。”耶律洪基轻轻摆手，脸上并无半分得意，反而萦绕着一层淡淡的忧思：“只是朕所忧虑的，并非眼下的局势，而是往后的千秋大势。”
他抬眸望向南方辽阔天际，目光穿透千里山河，仿佛落在了西北战场的硝烟之中，语气深沉：“那个王凌，今年不过十八岁。”
“十八岁便能运筹帷幄、决胜千里，大破十万西夏精锐，创下如此旷世奇功。”
“假以时日，十年、二十年之后，此人会成长到何等恐怖的地步？届时即便西夏尚存，也断然无力阻挡此人锋芒，我大辽边境，必将永无宁日。”
耶律乙辛闻言心头一凛，瞬间读懂帝王暗藏的忌惮，当即低声请示：“陛下，是否需要臣暗中派遣死士，将此隐患扼杀于萌芽之中？”
话语未尽，杀意已显。
耶律洪基摇了摇头：“不必。他现在风头正盛，又是武勋出身、一方大帅，身边护卫必然严密，贸然动手，只会打草惊蛇，凭白给了周人开战的借口！”
“更何况，朕也想看看，这个少年郎，到底能走到哪一步。”
他转过身来，脸上露出一丝意味深长的笑容：“而且，周国朝堂上的那些文官，恐怕比我们更想除掉他。我们何必脏了自己的手？等着看好戏就是了。”
“陛下圣明。”耶律乙辛再次躬身。
“好了，去安排使者吧。”耶律洪基挥了挥手：“记住，姿态要高，语气要和，但底线要硬。让周人知道，我大辽不希望看到西夏被灭，所以不介意在必要的时候，帮西夏一把。”
“臣遵旨。”耶律乙辛躬身退出。
殿中只剩下耶律洪基一人，他重新走到那幅疆域图前，目光久久地停留在“石门川”三个字上，喃喃自语：“王凌！朕记住你了。但愿你不要让朕失望。”
“多年了，朕已经许久未曾遇见这般有趣、这般惊艳的周人将领了……”